— Раз Ян Кай так настаивает, значит, у него наверняка есть основания. Возможно, у него имеется ещё один набор материалов. Просто передайте приготовленную часть мастеру Цзо Дэ, — донёсся голос Лун Тяньшана из пустоты.
Услышав это, Ай Оу замер и повернул голову к Ян Кайю с вопросительным выражением на лице.
Ян Кай лишь слегка улыбнулся, повёл запястьем — и на его ладони тут же появилась Внутренняя Пилюля, излучавшая семицветное сияние, даже более яркое, чем та, которую ранее достал Ай Оу.
— Действительно есть! — воскликнули все. Немало алхимиков жадно уставились на пилюлю в руке Ян Кая.
Если бы обе пилюли положить рядом, они были бы почти одинаковыми, но...
— Почему-то кажется, что эта пилюля отличается от той, которую председатель Ай Оу достал, — кто-то задумчиво произнёс сам с собой.
— Верно, есть небольшая разница. С виду одинаковы, но на деле обнаруживаются мелкие отличия. Неужели это и впрямь пилюля семицветного лося?
— Это пилюля мутанта семицветного лося, — с улыбкой пояснил Ян Кай. — Не подлинного древнего чудовища, но этот демонический зверь при жизни обладал долей крови семицветного лося.
Эта штука уже много лет хранилась в его пространственном кольце — он получил её, убив мутанта семицветного лося на равнинах вокруг Императорского Сада. Всё это время она не пригодилась, но сегодня наконец подошло её время.
— Вот как. Это, конечно, жаль, — вздохнул Цзун Ао.
— Что вы имеете в виду? — Ай Оу уже считал Ян Кая своим человеком, и услышав слова Цзун Ао, невольно встревожился.
— Одним из главных ингредиентов для изготовления Пилюли Перевоплощения Души Тайчу является Внутренняя Пилюля семицветного лося. Та, что у Ян Кая, хоть и едва соответствует требованиям, но не является чистокровной, и работать с ней значительно сложнее. А та, которую вы, председатель, ранее собрали, хотя и потеряла немало энергии, всё же принадлежит подлинному семицветному лосю — и её использование, несомненно, даёт преимущество, — пояснил Цзун Ао.
Он был алхимиком высшего ранга Уровня Пустоты. Хотя сам он и не мог изготовить Пилюлю Перевоплощения Души Тайчу, но именно он предложил этот рецепт и глубоко его изучил, так что его слова имели немалый вес.
Услышав это, лицо Ай Оу не могло не омрачиться.
— Ха-ха! Рассчитываешь тягаться со мной с помощью дефектной пилюли? — Цзо Дэ расхохотался. — Малыш, я бы на твоём месте поскорее признал поражение, чтобы потом не позориться.
— Раз одной дефектной пилюли недостаточно, а если добавить вот это? — Ян Кай слегка улыбнулся. Говоря это, на его ладони появился ещё один предмет. Едва он возник, воздух наполнился дивным ароматом. Все, вдохнув его, тут же ощутили ясность ума и сосредоточенность — все негативные эмоции мгновенно рассеялись.
— Ароматный мешочек, соответствующий пилюле! — глаза Цзун Ао загорелись, и он, хлопнув себя по бедру, рассмеялся: — Вот теперь оба они на равных условиях!
Ай Оу тоже бодро встрепенулся. Он знал, что при поддержке ароматного мешочка, соответствующего пилюле, отставание Ян Кая будет мгновенно сглажено.
Лицо Цзо Дэ не могло не потемнеть: — Ты ещё и умудрился убить мутанта семицветного лося? Но даже если так — ты и впрямь полагаешь, что твоя алхимия способна превзойти мою? Я предлагаю тебе последний шанс — признай поражение. У тебя нет никаких шансов.
— Я тоже даю мастеру последний шанс, — парировал Ян Кай. — Иначе сегодняшнее состязание станет пожизненным пятном на вашей репутации.
— Фу! Раз мы не сошлись в суждениях — разговоры бессмысленны. Раз уж и у тебя есть материалы, так давай начнём! Я заставлю тебя по заслугам признать моё превосходство!
Ян Кай повернулся к Ай Оу и, сложив кулак в приветственном жесте, произнёс: — Прошу вас, председатель Ай Оу, подобрать подходящее место.
— Зал Алхимиков недалеко отсюда. Проведу вас туда — там есть чистый подземный огонь и алхимическая печь Уровня Царя Пустоты, — Ай Оу тут же пошёл вперёд, указывая дорогу.
Остальные поспешно последовали за ним. Алхимики Уровня Пустоты, что были тут, все до единого были возбуждены до крайности — лица их пылали, и они толпились вокруг мастера Цзо Дэ, стремясь воспользоваться случаем и задать ему вопросы.
Ведь алхимика Уровня Царя Пустоты не так-то просто встретить, и при столь благоприятном случае они не могли упустить возможность.
Как бы там ни было с характером Цзо Дэ, его мастерство в алхимии было неоспоримо. Всего несколько его наставлений когда-то помогли Чжань Юаню продвинуться до алхимика среднего ранга Уровня Пустоты. Среди присутствующих было немало тех, кто считал свои способности значительно более выдающимися, чем у Чжань Юаня, — и они надеялись, что если Цзо Дэ даст им хотя бы несколько советов, это принесёт им пользу на всю жизнь.
Возможно, желая поддержать свой имидж, Цзо Дэ охотно отвечал на все вопросы, которые алхимики ему задавали, и терпеливо всё объяснял.
Многие из них извлекли из этого огромную пользу и не уставали благодарить его.
Лишь Цзун Ао шёл рядом с Ян Каем и не обращал внимания на то, что происходило по другую сторону.
Выскочка Чжань Юань то и дело бросал на Ян Кая взгляды, и на его лице играла злорадная усмешка.
— Учитель! Ваш ученик недавно столкнулся с одной сложной задачей и не знает, как её решить. Прошу вас разъяснить, — внезапно громко спросил Чжань Юань.
Многие алхимики насторожили уши, желая узнать, что именно спросит Чжань Юань.
— О? Какая задача? Расскажи, — невозмутимо спросил Цзо Дэ.
— Один самонадеянный новичок, не знающий меры собственным силам, вызвал меня на состязание в алхимии и поклялся одержать победу. Я не знаю, стоит ли принимать его вызов. С одной стороны, соглашаясь, я как бы использую своё превосходство против слабейшего. А с другой — отказавшись, люди решат, что моё мастерство недостаточно высоко. Вот и незавидное положение.
— В чём тут затруднение? Честь алхимика не терпит осквернения. Дай этому человеку жёгкий урок и дай ему понять, что алхимия — не занятие для всякого сброду.
Чжань Юань тут же принял вид человека, озарённого пониманием, и, сложив кулак в приветственном жесте, произнёс: — Так вот как обстоят дела! Благодарю вас за наставление, учитель. Ваш ученик принял к сведению.