Молодой человек в комнате оказался Шэньту! Сын главы Торговой Палаты Хэнло Айоу — и второй брат Сюэ Юэ!
В тот год, когда Ян Кай оказался в беде на Парящем Континенте, Шэньту тоже был там. Оба тогда были слабы — всего лишь на Рубеже Священного, причём у Шэньту уровень был чуть выше: третий уровень Рубежа Священного.
На Парящем Континенте они действовали заодно и сдружились.
После того как оба выбрались с Парящего Континента, Ян Кай даже отправился вместе со Шэньту на главную звезду Торговой Палаты Хэнло — Звезду Водяной Луны. С тех пор прошло уже несколько десятилетий.
Ян Кай и вообразить не мог, что повстречает этого парня на Фиолетовой Звезде, и был крайне удивлён.
Шэньту смотрел на Ян Кая и сам не мог поверить своим глазам. Лишь когда Ян Кай первый поздоровался, Шэньту крепко потёр глаза и тихо воскликнул:
— Ян Кай?
— Самый настоящий! — Ян Кай усмехнулся.
— Как ты тут оказался? — Шэньту нахмурился и с недоумением спросил.
— Дело это долгое, брат Шэньту. Не мог бы ты… ну… утихомирить этих людей? — Ян Кай бросил взгляд на четверых воинов, которые злобно пялились на него с враждебными лицами.
Шэньту слегка кивнул и негромко приказал:
— Все, прекратите! Брат Ян… мой старый знакомый!
Четверо воинов Возврата в Пустоту переглянулись и поочерёдно отозвали свою священную энергию. Убедившись, что они больше не предпринимают враждебных действий, Ян Кай тоже рассеял своё пространственное поле.
Мгновенно все в комнате снова обрели свободу.
— Ты уже на Рубеже Пустотного Короля?! — Шэньту был ошеломлён внезапным появлением Ян Кая и лишь сейчас, с опозданием, осознал его истинный уровень культивации. Лицо его тут же выразило полное потрясение.
Ведь тогда он был чуть выше Ян Кая в культивации, но прошли годы, а он сам достиг лишь первого уровня Рубежа Возврата в Пустоту. А Ян Кай — уже на Рубеже Пустотного Короля! Сравнив их достижения, Шэньту был, разумеется, глубоко потрясён.
Ведь прорыв с Рубежа Возврата в Пустоту на Рубеж Пустотного Короля — отнюдь не простое дело. Сколько талантливых гениев на протяжении всей истории застревали на этом пороге, так и не сумев продвинуться ни на шаг. Увядали в тоске, не добившись признания.
Каждый воин, сумевший прорваться на Рубеж Пустотного Короля, обладал не только выдающимися способностями, но и необходимой долей удачи и судьбы.
— Просто повезло, — Ян Кай мягко усмехнулся.
Шэньту покачал головой. Будучи сыном главы Торговой Палаты Хэнло, он обладал незаурядным чутьём и жизненным опытом — не мог поверить в «просто повезло». Понимал, что Ян Кай скромничает, но сейчас было не время обсуждать это. Он нахмурил брови и, с серьёзным выражением лица, негромко сказал:
— Брат Ян, ты внезапно появился здесь, и я задам лишь один вопрос: ты со мной… друг или враг?
— Друг… а не враг! — искренне ответил Ян Кай.
Лицо Шэньту просияло, и он расхохотался. Подошёл прямо к Ян Каю, крепко обнял его и энергично хлопнул по спине:
— Брат Ян! Прошло несколько десятилетий, а я так по тебе скучал!
Такая внезапная сердечность поставила Ян Кая в неловкое положение.
Шэньту продолжил:
— Когда ты уехал со Звезды Водяной Луны на том боевом корабле, я позже узнал, что с кораблём случилась беда — почти все воины на борту погибли. С тех пор о тебе не было никаких вестей, и я не мог себя простить!
— Это не твоя вина, просто так вышло, — Ян Кай почувствовал его искренность, и на душе стало тепло.
Тогда, покидая Звезду Водяной Луны, Ян Кай случайно сел на один из боевых кораблей, не подозревая, что Сюэ Юэ тоже собиралась воспользоваться попутным транспортом. Именно из-за неё тот корабль обрёл свою зловещую судьбу.
Когда корабль вступил в метеоритное море, засадный артефакт разнёс его в щепки. Все воины на борту были убиты или ранены. В живых остались лишь он и Сюэ Юэ.
Именно тогда он случайно узнал тайну Сюэ Юэ — что она женщина, — и всё пошло дальше.
Долгое время Шэньту не разжал объятий, а потом с чувством произнёс:
— Все эти годы я не переставал разведывать о тебе. Третий брат, кажется, что-то знал, но что бы я ни спрашивал — молчал. А когда я допытался слишком упорно — основательно мне врезал!
Шэньту стиснул зубы, явно обиженный:
— Этот паршивец, никакого уважения к старшим! Не будь он сильнее меня, я бы его проучил как следует.
Ян Кай невольно скривился, мысленно отметив, как Сюэ Юэ в прошлый раз полностью утратила перед ним всякое достоинство — она была нагой и подверглась его домогательствам. Стоит ли после этого расспрашивать её о подобных вещах?
— Теперь всё хорошо, — Шэньту тяжело выдохнул, словно изгоняя из себя гнетущую тяжесть десятилетий, — наконец-то я тебя нашёл. Всё его существо стало заметно легче.
— Я всё это время был в целости и сохранности. Спасибо, брат Шэньту, что помнишь обо мне.
— Малый, а это кто…? — Те четверо воинов Возврата в Пустоту всё это время наблюдали со стороны, и лишь теперь один из них наконец спросил.
Шэньту хмыкнул и представил:
— Это брат Ян Кай. Между нами — отношения, как кровная связь, не разлей вода. Быстро подходите и поздоровайтесь!
Услышав это, те не посмели медлить и, сложив кулаки в приветствии, дружно воскликнули:
— Здравия желаем, Господин Ян!
Ян Кай был воином Рубежа Пустотного Короля и к тому же на «ты» с Шэньту — разумеется, они должны были быть почтительными.
Шэньту погладил подбородок и, поразмыслив, произнёс:
— Верно ведь! Брат Ян теперь на Рубеже Пустотного Короля, так неужели и мне нужно называть его «Господин»?
— Брат Шэньту, шутишь! — Ян Кай махнул рукой. — Мне вот что интересно: почему ты здесь и, кажется, под стражей?
Услышав это, Шэньту тут же загорелся праведным гневом:
— Чёрт бы их побрал! Я и сам в полном недоумении! Торговая Палата прислала меня сюда с заказанным грузом для Фиолетовой Звезды, а как только я вступил в город Фиолетовой Звезды, тут же оказался в плену! Сколько ни допрашивал — толку ноль. Вот мне и не повезло!