Лю Гуйчэнь, чудом уцелевший, чувствовал, как всё тело обмякло и покрылось холодным потом; лёгкий ветерок обжигал кожу ледяным дыханием.
— Если ты посмеешь меня обмануть, я сделаю так, что ты не сможешь умереть, даже если захочешь, — холодно произнёс Ян Кай, впиваясь взглядом в Лю Гуйчэня. — Говори. Какой секрет таит в себе этот континент?
Лю Гуйчэнь побелел, громко сглотнул и, умоляюще глядя на Ян Кая, попросил:
— Можно… сначала убрать этих двух демонических зверей?
Четыре кровавых глаза вперились в него, и его сердце забилось так, что готово было выпрыгнуть из груди. Ощущение, когда жизнь зависит от одной ниточки, было невыносимо.
Ян Кай фыркнул, мысленно отдав приказ — Хвостокоронный змей и Звёздно-императорская черепаха тут же обратились в золотистые кровавые нити и полетели к нему.
Лю Гуйчэнь не удержался и вытер со лба холодный пот. Окинув взглядом Ян Кая и заметив его нетерпеливый вид, поспешно заговорил:
— Если я расскажу тебе этот секрет, ты пообещаешь, что не убьёшь меня?
— Твоя жизнь не стоит столько, сколько ты думаешь. Убить или пощадить — для меня одно мгновение, зависит от того, насколько ценным окажется твой секрет.
— Очень ценным! — Лю Гуйчэнь встряхнулся. — Я… кх-кх… готов ручаться жизнью, что тебе этот секрет покажется безумно интересным.
— Хватит болтать. Ещё одно лишнее слово — и ты мёртв.
— Да-да-да… — Лю Гуйчэнь вздрогнул и торопливо заговорил: — Если я скажу тебе, что этот континент обрёл собственную Исходную силу, ты поверишь?
— Исходную силу? — Глаза Ян Кая вспыхнули, из зрачков хлынул грозный блеск. — Откуда тебе это известно?
— Я здесь прожил несколько десятилетий, — Лю Гуйчэнь горько усмехнулся. — Однажды, несколько лет назад, я находился в затворе, когда вдруг почувствовал, что духовная энергия континента ведёт себя как-то странно, а из глубин земли донёсся смутный импульс. Я подумал, что какое-то необыкновенное сокровище всплыло на поверхность, и выпустил своё духовное восприятие наружу. Но стоило мне это сделать, как та сила мгновенно затянула меня к себе. Я увидел ослепительный световой шар — он давал мне такое чувство, словно новорождённый младенец, любопытно тянущийся ко мне. Но когда я попытался присмотреться повнимательнее, он оттолкнул меня. Тогда я даже не понимал, что это такое. Потом много размышлял и пришёл к выводу, что это и есть Исходная сила континента. Правда, точно утверждать не решаюсь.
Он выдал всё это с поразительной скоростью, а затем с тревогой поглядел на Ян Кая.
— Исходная сила! Ха-ха, похоже, так оно и есть! — Ян Кай расхохотался.
Много лет назад, когда его духовное восприятие скользило сквозь пустоту на Парящем континенте, он случайно проник глубоко под его поверхность и там действительно увидел светящуюся энергетическую массу — невероятно могучую, природу которой он тогда не мог определить.
В те времена его сила была невелика, и он ничего не мог поделать с той энергией, но был осторожен — оставил в ней свою мысленную нить.
Именно благодаря этой мысленной нити Ян Кай смог точно определить местоположение Парящего континента и вернуться сюда.
Теперь, услышав слова Лю Гуйчэня, он сразу понял: это была безусловно Исходная сила.
Если Парящий континент — маленькая звезда, то то, что Лю Гуйчэнь и он сам видели тогда, — это Звёздный Источник.
Разница лишь в том, что Звёздный Источник, который он сам видел тогда, ещё рос и не родился окончательно, а тот, что видел Лю Гуйчэнь, только что появился на свет.
Если оставить Парящий континент без присмотра, в будущем у него действительно появятся все шансы превратиться в полноценную звезду Культивации.
— Молодой герой, я… — Лю Гуйчэнь, не сводя глаз с Ян Кая и не понимая, как тот собирается с ним расправиться, нервно спросил.
— Стои на месте и не шелохнись. Посмеешь пошевелиться — мёртв.
Сказав это, Ян Кай сосредоточился, определив местоположение оставленной им много лет назад мысленной нити, и уже собирался исчезнуть — но вдруг обернулся и швырнул Лю Гуйчэню кольцо.
— Собери всё, что накопил за эти годы, в кольцо.
Его голос ещё звенел в воздухе, а он уже растворился.
Лю Гуйчэнь стоял на месте, сжимая в руке пространственное кольцо — долгожданное, как старый друг — и таращился на точку, где мгновение назад стоял Ян Кай. Лишь спустя долгое время он пришёл в себя, вытер со лба холодный пот и с видом человека, пережившего страшный кошмар, выдохнул.
Он так и не понял, как именно Ян Кай исчез. Выходит, разница между ними просто неизмерима. Смешно: ещё минуту назад он воображал, что в рукопашной сможет хотя бы ранить его.
Если бы он действительно это сделал, от него не осталось бы и пепла.
Долго стоял Лю Гуйчэнь на месте, опустив голову, и наконец поспешно полетел в определённом направлении — собирать накопленные за годы сокровища в кольцо.
Дары небес и земли — вещь замечательная, но насладиться ими можно лишь в живых. Кулак Ян Кая был куда больше его собственного — о каком сопротивлении могла идти речь?
В глубине подземелья Ян Кай приложил немало усилий, прежде чем прорвался сюда.
От поверхности земли его отделяли по меньшей мере десятки тысяч ли, и всё же здесь расстилалась обширная полость.
В самом её центре парил светящийся энергетический шар, излучая мягкое тёплое сияние.
Тот самый энергетический шар, что Ян Кай видел много десятилетий назад.
Но теперь он казался чуть меньшим и более плотным, сконцентрированным. И когда Ян Кай приблизился, из шара хлынула мощная отталкивающая сила, пытаясь вытеснить его из пространства.
Ян Кай стоял неподвижно, невозмутимый, и как бы сила отталкивания ни была велика, он не сдвинулся ни на шаг.
Не сводя глаз с светящегося шара, он широко улыбнулся:
— Именно Исходная сила.
Он был Повелителем Тёмной звезды и когда-то переработал её Звёздный Источник — так что в этом вопросе обладал несомненным авторитетом.