В последующие дни Ян Кай всё это время осматривал Хайчэн, вникая в местный колорит и любуясь пейзажами. Прибрежные виды были неописуемо красивы, воздух — чистым и свежим. Поистине хорошее место для жизни.
В чайных и тавернах Ян Кай наслушался множества удивительных историй, свойственных прибрежным городам, а однажды собственными глазами увидел чудо-зрелище — морской мираж.
Такая красота заставляла его нехотя уходить.
Поблизости тоже были секты, причём немалое количество.
Если ранжировать силы по рангу, то Восемь Великих Семей Чжунду составляли высший эшелон, Павильон Лин Сяо считался бы силой не выше второго ранга, а местные секты были самого разного уровня — от первого до третьего.
Некоторые из них едва уступали силам высшего эшелона.
Эти силы отличались от континентальных — они обосновались на островах, крупных и мелких, монопольно используя ресурсы культивации. Земля была благодатной, пейзажи — изумительными, и это привлекало многих, желавших стать учениками.
Однако в Хайчэне, помимо нескольких семейных кланов, бойцов встречалось крайне мало. Причина крылась в том, что почти все эти силы располагались на островах, где энергия Небес и Земли была чуть выше, чем на материке, а значит, и культивация шла быстрее. Обычно бойцы этих сил на континент не выбирались — разве что по особой надобности. Поэтому в Хайчэне бойцов было мало, да и уровень их был невысок.
Когда Ян Кай насладился процветанием Хайчэна и вышел к морскому берегу, наблюдая, как прилив сменяется отливом, а волны катятся одна за другой, в его сознании мелькнула искра озарения. Он смутно уловил общее между своим собственным пониманием и следом боевого пути Старого У.
Это была естественность — не принуждать, а действовать по велению своей природы, подобно волнам, бьющим о берег: одна волна выше другой, а при встрече с преградой — вспениваясь, распадаются на брызги и вновь собираются в мощный поток.
Перед его глазами словно медленно распахивались ворота.
Не смея упустить этот мимолётный всплеск озарения — ведь такие моменты невозможно ни вызвать, ни предугадать, — он неподвижно стоял на месте, постепенно сливая собственное понимание со следом боевого пути Старого У.
Неизвестно, сколько времени прошло. Ян Кай стоял неподвижно на пляже, словно во сне, и лишь стон морского ветра да шум волн, бьющих о берег, наполняли его слух. Когда он наконец открыл глаза, в его облике произошла едва уловимая перемена, а дух и сознание обрели невыразимое возвышение и очищение.
Он пустил в ход собственную технику шагов — его силуэт стал призрачным, и он ступал по навстречным волнам, словно по твёрдой земле, перескакивая с гребня на гребень, не намочившись ни капли.
Один рывок, другой… Тело мелькнуло пятнадцать раз подряд, прежде чем один вдох Юань Ци иссяк. С всплеском он упал в море и промок насквозь.
Но Ян Кай улыбался. Навстречу набегавшей гигантской волне он медленно выставил кулак.
Тройной Взрыв Палящего Солнца!
Воздух пронзили три стремительных взрыва, и три потока Юань Ци вырвались из кулака, пробив в гигантской волне сквозную дыру.
С этой минуты след боевого пути Старого У, подсмотренный Ян Каем, полностью слился с его собственным, обогатившись ещё и качествами морской волны.
Это качество Ян Кай вложил во Взрыв Палящего Солнца. Теперь, пуская его в ход, он высвобождал не один взрыв, а три волны Юань Ци, каждая сильнее предыдущей — подобно прибою, от которого невозможно укрыться.
— Гений! — Земляной Демон окончательно потерял дар речи. Он и раньше был потрясён, когда Ян Кай постигал прозрения, а теперь, всего лишь спустя короткое время, тот снова продвинился ещё глубже.
Неужели, пока я пребывал в заточении, мир так переменился? — с тяжестью на сердце подумал Земляной Демон.
Выйдя из моря мокрым насквозь, Ян Кай с удивлением обнаружил, что совсем рядом с тем местом, где он стоял, стоит маленькая девочка с загорелой, пшеничного оттенка кожей и растрёпанными волосами, и тупо на него уставилась.
Ей было лет семь-восемь. Большие глаза живо смотрели на мир. На ней было грубое суконное платье, испещрённое заплатками, маленький ротик слегка приоткрыт — ветер заглянул внутрь, и она тут же сомкнула губы.
У людей, живущих у моря, кожа обычно не бывает слишком светлой — ветер и солнце делают своё дело. Цвет кожи девочки был совершенно обычным и производил впечатление здорового.
Ян Кай улыбнулся, стараясь выглядеть мягко и совершенно безобидно, и медленно подошёл к ней. Про себя он упрекал себя — выходя из прозрения, он не заметил, как кто-то оказался рядом, и, похоже, напугал девочку.
Увидев, что она явно напугана, Ян Кай не посмел пустить Юань Ци, чтобы просушить одежду, и подошёл к ней мокрый.
Он присел перед ней на корточки, с дружелюбной улыбкой на лице, и мягко спросил:
— Малышка, а что ты тут делаешь?
Девочка моргнула большими глазами, продолжая смотреть на него. В её взгляде не было ни тени скверны — чистом и невинном, от которого даже Ян Кай, никогда не делавший ничего предосудительного, чувствовал лёгкий дискомфорт. А уж если бы на неё посмотрел кто-то с грехом на душе — тот бы, пожалуй, очистился на месте.
Лишь спустя хорошую минуту она протянула обе руки и поднесла ему то, что держала.
Ян Кай взглянул вниз и обнаружил, что это запечённая рыба.
Рыбаки, живущие у моря, естественно, питались в основном рыбой.
— Для меня? — Сердце Ян Кая согрелось.
Девочка кивнула, сунула рыбу Ян Каю в руки и пустилась бежать, оставив на песке ряд отчётливых маленьких отпечатков. Очаровательное зрелище.
Она не успела отбежать далеко, как вдруг остановилась и обернулась на Ян Кая.
А потом вернулась, подхватила его за одежду и потащила в определённом направлении.
Ян Кай не сопротивлялся. Он не знал, чего хочет эта девочка, но, судя по её невинности и миловидности, затаить злого умысла она не могла.
Он прошёл с ней недолгий путь и оказался перед бедной лачугой. Девочка протянула руку и указала внутрь.