Ледяный Остров, во Ледяном Дворце — высшее руководство острова собралось здесь.
Ло Ли восседала на главном месте, Бин Лун, Рань Юньтин и другие старейшины сидели по обе стороны от неё. Одна из старейшин докладывала о восстановлении запретов и массивов на острове.
Прошлый грандиозный бой почти полностью уничтожил защитные и запретные массивы Ледяного Острова. Все это время ученики работали над их восстановлением, и лишь сегодня работа была завершена.
Однако несколько рухнувших ледяных вершин вернуть к прежнему величию уже не удастся. К счастью, ученики были эвакуированы заранее, так что обошлось без жертв — это был редкий повод для радости.
Ло Ли всё время держала глаза закрытыми. Лишь когда старейшина закончила доклад, она слегка кивнула, но и не собиралась заговаривать.
Бин Лун взглянула на неё, потом обернулась к другой и спросила:
— Тринадцатая Старейшина, есть ли новости о нём?
Тринадцатая Старейшина Юй Сюэцин грустно покачала головой:
— Нет. Раньше мы искали его целый год — и ни одного следа. Если бы он тогда не явился сам, мы вряд ли смогли бы его найти. А если на этот раз он захочет намеренно скрыться, у нас снова не будет никаких шансов.
— Ах! — вздохнула Бин Лун.
— Хватит его искать, — вдруг открыла глаза Ло Ли и произнесла безразличным тоном.
— Верховная Старейшина...
— Если он не хочет, чтобы вы его находили, что вы можете сделать? К тому же после такой битвы ему определённо нужно восстанавливаться.
— Восстанавливаться? — Бин Лун и другие слегка приподняли брови, удивлённые, но быстро поняли. — Вы имеете в виду...
— Он использовал запрещённую силу, — спокойно произнесла Ло Ли. — И за это придётся заплатить определённую цену.
— Он ранен? — глаза Рань Юньтин вспыхнули, на лице проступило нетерпеливое выражение. — Если это так, то, может быть, нам стоит...
Не успела она договорить, как Ло Ли холодно взглянула на неё, и Рань Юньтин замерла, словно цикада на морозе, не в силах вымолвить ни слова.
— Наша Долина Ледяного Сердца дожила до наших дней с великим трудом. Моя заветная мечта на всю жизнь — не стремиться вознести Долину на новые высоты, а лишь сохранить наследие предков. Вы понимаете? — прекрасные глаза Ло Ли скользнули по залу, исполненные бесконечного величия.
Все вздрогнули, осмысливая её слова, и поспешно встали:
— Ученики понимают.
— Раз понимаете — тогда не навлекайте беды на Долину Ледяного Сердца.
Лицо Рань Юньтин побледнело, голос задрожал:
— Ученица ошибалась!
Ло Ли слегка кивнула, довольная её покорностью, и вдруг слегка улыбнулась:
— Отзовите всех, кто ищет его. Он ещё вернётся.
— Он вернётся? — лица некоторых старейшин, не знакомых с обстоятельствами, резко изменились. Тот день, когда Ян Кай убил Ло Хая, внушал им ужас — сама мысль о том, что этот человек может снова вернуться на Ледяный Остров, наполняла тревогой.
Бин Лун, похоже, тоже кое-что знала, и улыбнулась:
— На Ледяном Острове остался ещё один человек, так что он, разумеется, должен вернуться.
Рань Юньтин задумалась и неуверенно произнесла:
— Вы говорите об ученице по имени Цин Я?
— Да. Цин Я и Су Янь вместе вступили в Долину Ледяного Сердца, их связывает тесная дружба. Даже если Ян Кай не вернётся, Су Янь обязательно вернётся.
— Может, стоит поговорить с Цин Я? — Рань Юньтин нахмурилась.
— Я уже навещала её несколько дней назад, — Бин Лун горько усмехнулась.
— О? И каков результат? Знает ли она, где Ян Кай и Су Янь? И как Ян Кай относится к нашей Долине Ледяного Сердца? — Рань Юньтин задала серию вопросов.
— Хотя я и ходила к ней, встретиться с ней мне так и не удалось, — на лице Бин Лун появилось смущённое выражение.
— Как так? — старейшины были поражены.
— Ян Кай оставил при ней каменную марионетку для защиты. Когда я пришла, марионетка прогнала меня, — Бин Лун объясняла с горькой усмешкой, а на лице её ещё читался страх. — Если бы Цин Я вовремя не остановила его, я могла бы пострадать.
— Эта каменная марионетка такая могущественная? — лицо Рань Юньтин изменилось.
Каменную марионетку она тоже видела — в тот день, когда она отдала приказ Бин Дэ убить Цин Я, именно марионетка защищала её. Но тогда всё её внимание было приковано к Ян Кай и Су Янь, и она не обратила особого внимания на это странное существо.
Теперь, услышав слова Бин Лун, она наконец осознала, как необычна эта каменная марионетка.
— В прямом столкновении я бы точно проиграла, — серьёзно произнесла Бин Лун.
В зале раздался судорожный шум — все втянули воздух.
Бин Лун была сильнейшей среди культиваторов Царства Возврата в Пустоту в Долине Ледяного Сердца. На всей Звезде Чжилань она считалась одной из первых — и если даже она не смогла бы одержать победу, не значит ли это, что каменная марионетка обладает силой, близкой к Царству Пустотного Царя?
Что же это за существо?
Все одновременно перевели взгляд на Ло Ли, надеясь, что она сможет объяснить.
— Не смотрите на меня, — сказала Ло Ли. — Происхождение этой каменной марионетки мне тоже неизвестно. Возможно, это марионетка, сохранившаяся с древнейших времён. А может, и вовсе какое-то странное существо.
Даже Верховная Старейшина не знает? Все мысленно вздрогнули — в их представлении Верховная Старейшина была способна почти на всё, но сегодня это убеждение дало трещину.
А корень всего крылся в Ян Кай.
— Ученица Цин Я по-прежнему испытывает благодарность к Долине Ледяного Сердца. Иначе она бы не остановила каменную марионетку от нападения на Бин Лун. Не беспокойте её больше, прикажите хорошенько заботиться о ней — Ян Кай и Су Янь обязательно вернутся, чтобы забрать её.
— Так точно! — почтительно кивнула Бин Лун.
— Когда он прибудет в следующий раз — ни в коем случае не допускайте грубости! — бросив эту фразу, Ло Ли бесследно исчезла.
Старейшины переглянулись и один за другим разошлись. Лишь Рань Юньтин осталась на месте, и на её лице читалась бесконечная печаль раскаяния.
...