При последнем открытии Императорского Сада количество воинов, способных проникнуть внутрь, было ограничено Императорским Нефритом, но на этот раз всё обстояло иначе — в Горе Падшего Императора не было и тени опасности, и любой мог углубиться в её недра. Поэтому все воины, как только услышали новость, в основном уже здесь.
Тех же, кто собрался вокруг руин древней Секты, было далеко не только из крупных сект и могущественных сил.
Воины из мелких семей и малых сект тоже были здесь, надеясь, что удастся присоседиться к сильнейшим и схватить хотя бы крохи. Однако приблизиться слишком близко они не решались — боялись накликать на себя беду, ведь у них не было ни малейших оснований считать себя равными культиваторам из великих сект.
Прямо сейчас, по меньшей мере, несколько сотен культиваторов ступени Возвращения в Пустоту из разных сил яростно обрушивались на стоявшую перед ними Защитную Формацию Секты. Сила всевозможных секретных техник и Артефактов сплеталась воедино, разноцветные огни мерцали один за другим, а воздух то и дело вздрагивал рябью от возмущений, — но Великая Защитная Формация на подступах к руинам древней Секты оставалась непоколебимой. Сколько бы ни атаковали её все эти люди — двадцать дней, а то и больше, — она по-прежнему стояла непреодолимой преградой, не позволяя никому проникнуть глубже.
Впрочем, сильнейшие Тёмной Звезды не действовали впустую. После столь долгого изнурительного воздействия Защитная Формация уже шаталась — оставалось совсем немного до её падения.
Большинство яростно атаковали Формацию, но были и те, кто объединялся в отряды и патрулировал окрестности, прогоняя воинов, стекавшихся сюда на слух. Все эти отряды состояли из культиваторов разных сект, и чтобы обеспечить интересы и долю собственных Сект, они, разумеется, не намерены были позволять посторонним наживаться на чужом труде — столько времени и усилий было вложено в раскол Формации.
А кто пытался сопротивляться — того убивали без пощады!
Уже немало ничего не подозревавших людей пали от рук этих силовиков. Смерть первых стала уроком для последующих — воины, прибывшие сюда, завидев трупы, останавливались на периферии и не решались продвигаться дальше.
Руины древней Секты были заманчивы, но чтобы исследовать их, нужно было сначала выжить.
Воины невысокого происхождения и скромной силы могли лишь стоять в десяти ли отсюда и с завистью глядеть вперёд. Говорить, что им не хотелось бы принять участие, было бы ложью — хотелось, конечно, но статус их сект был ничтожен, да и собственная сила недостаточна. Просто не было у них на это права.
— Тс-с-с, почти что все знатные Секты Тёмной Звезды собрались здесь. Воистину, великий праздник! — в толпе зевак, покачивая головой, сказал широкоплечий лысый мужчина. Восхищался он, конечно, но приторная горчинка в голосе слышалась каждому.
— Дурак необтёшанный! — хмыкнул стоявший неподалёку старик в грубом полотняном одеянии. — Как ты думаешь, разве на Тёмной Звезде только эти немногие сильнейшие? Крупные Секты и могущественные силы, пришедшие сюда, — это лишь малая часть. Слух ещё не разнёсся полностью, а то сильнейших было бы куда больше.
— Старый хрыч, ты специально цепляешься? Я говорю, что хочу, — какое дело тебе до этого? — Лысый мужчина и без того злился из-за того, что его задержали за внешней чертой, а тут ещё за безобидное замечание получил отпор. Гнев вспыхнул мгновенно.
Но старик в полотне лишь бросил на него равнодушный взгляд, с выражением явного презрения на лице и без малейшего желания ввязываться в перепалку.
Однако этот взгляд пренебрежения лишь взбесил лысого силача. Лицо его ожесточилось, и он уже было замахнулся на старика, как вдруг перед глазами мелькнуло что-то — и молодой человек неожиданно появился прямо перед ним.
Юноша был высок и широкоплеч, одет в стянутую бледно-голубую боевую одежду, выглядя предельно подтянутым и собранным.
Лысый мужчина опешил, уставившись ему в спину. В глазах мелькнула растерянность — он смутно чувствовал, что этот человек ему знаком, но никак не мог вспомнить, где именно его видел.
— Столько народу? — Юноша взглянул вперёд и тихо ахнул от удивления.
Лысый мужчина подхватил непринуждённо: — Ну конечно, народу много. Все надеются забраться внутрь и найти что-нибудь стоящее. А ты откуда, друг?
Юноша обернулся, улыбнулся и ответил: — Пришёл извне, недавно только услышал новость. Так что, пожалуй, спешу.
Сказав это, он поднялся в воздух и ринулся прямо к Формации.
— Постой, молодой человек! — Старик в полотне, не так давно перепиравшийся с лысым, переменился в лице и поспешно окликнул его. Но опоздал — юноша уже был в ста чжанах от них, и стремительность его полёта заставила всех остолбенеть.
— Парень пропал! — Старик в полотне покачал головой с видом сожаления. Молодой человек был молод, но обладал немалой силой культивации, — и всё же посмел устремиться к Защитной Формации вплотную. Его, несомненно, убьют на месте.
— Не уверен в этом. Может, он и пройдёт, — лысый мужчина вдруг расправил плечи, и в глазах его мелькнул огонёк. Он наконец вспомнил, где видел того молодого человека.
Некоторое время назад кто-то произвёл немалый переполох в Городе Тяньюнь — тогда лысый мужчина как раз закупал там товары и видел этого человека. Позже он узнал, что этот молодой оказался не кем иным, как повелителем Горы Драконьего Логова — Ян Каем, который после того как потряс Город Тяньюнь, не только не понёс никакого наказания, но и жил себе припеваючи.
А нынче он и вовсе стал Главой Секты Линьсяо — лицом, обосновавшимся в Песках Текущего Пламени!
— Что ты имеешь в виду? — Старик в полотне с подозрением посмотрел на лысого. — Раньше тоже были те, кто пытался прорваться и поживиться на чужой счёт, но все, кто на это решался, были убиты. Их трупы всё ещё лежат там, для острастки. На каком основании ты считаешь, что этот пройдёт безнаказанным?
— Хе-хе, поживём — увидим. А если он пройдёт, старый хрыч, ты мне поклон отвесишь с извинениями, — лысый был полон уверенности.
— А если его убьют? — Старик в полотне прищурился.
— Я на колени встану и твои сапоги оближу! — громогласно выкрикнул лысый мужчина.
Все вокруг, кто это услышал, с усмешками и интересом уставились на него — даже старик в полотне остолбенел.
Ставка была поистине шокирующей! Как говорится, человеку дороже его честь, как дереву — его кора. Если он проиграет, это будет хуже смерти. Неужели он настолько уверен в себе?
— Хорошо, принимаю твою ставку, — Старик в полотне был человеком решительным, и после недолгого раздумья тут же согласился. Он попросту не верил, что при нынешних обстоятельствах великие Секты, атакующие Формацию, окажутся столь сговорчивыми и добровольно пропустят внутрь какого-то молодого человека.
На мгновение все воины вокруг перевели взгляды на Ян Кая — хотелось узнать, сможет ли он беспрепятственно пройти мимо отряда, составленного из сильнейших разных сект.