Мгновение — и некогда высокомерный, казавшийся непобедимым тёмноглазый осьминог был уничтожен на месте. Огромное тело рассекло на куски, и вид его был ужасающим.
Женщина неизвестного происхождения, едва не погибшая, теперь прекрасно понимала, как невероятно ей повезло: в последний миг жизни её спас настоящий мастер. Успокоившись, она тут же громко окликнула:
— Кто здесь? Какой почтенный старший удостоил это место своим присутствием? Сяо Ло из Тяньсюаньской секты выражает вам глубочайшую благодарность за спасение!
Остальные четверо тоже опомнились и, с благоговением выражая благодарность, оглядывались вокруг, пытаясь обнаружить своего спасителя.
Вдруг налетел порыв ветра, и тёмно-зелёная дымка, окутывавшая морскую гладь, тут же рассеялась. Неподалёку стоял внушительный молодой человек с нескрываемо странным выражением лица; в его глазах, казалось, мерцала тень ностальгии.
Так молод? Все были поражены. Они полагали, что тот, кто с лёгкостью расправился с морским зверём шестого уровня на пике сил, не может быть молодым, — а он выглядел примерно их ровесником.
Разумеется, это было не его истинный возраст. Чем выше культиватор поднимался в силе, тем медленнее убывала в нём жизненная сила, — и потому многие чрезвычайно могущественные мастера выглядели совсем молодо.
Осознав это, пятеро стали ещё почтительнее. Возглавлявший их крепко сложенный мужчина подвёл остальных к Ян Каю, и они снова поклонились в знак благодарности.
— Пустяк. Не стоит благодарности, — невозмутимо ответил Ян Кай. Окинув взглядом измученные лица пятерых и тушу морского зверя седьмого уровня у своих ног, он вспомнил, что и сам когда-то был слаб, — однако нынче даже зверь вершины седьмого уровня не мог выдержать против него и мгновения.
Время летело невероятно быстро! А ещё... он и сам стал «старшим» для кого-то.
Ян Кай невольно улыбнулся.
Погрузившись в мысли, он заметил, как неловко зажаты лица пятерых, понял, чего они опасаются, и не стал церемониться:
— Это Море Беззаботности?
Пятеро переглянулись. Возглавлявший их мужчина кивнул:
— Да, почтенный старший, это действительно Море Беззаботности.
— Так и есть... — Лицо Ян Кая потемнело. Хоть он и сам догадывался, но надеялся, что, выйдя из Императорского сада, окажется где-нибудь иначе, а его действительно перенесло в Море Беззаботности.
— Вы с материка, почтенный старший? — вдруг спросила девушка по имени Сяо Ло.
— Сяо Ло! — Мужчина побледнел и не удержался от окрика. Хотя он и не знал, какого уровня достиг Ян Кай, судя по тому, как тот расправился с тёмноглазым осьминогом, уничтожить их пятерых для него не составило бы ни малейшего труда.
Благодарность за спасение — одно дело. Относиться к нему с настороженностью — совсем другое. Пока неизвестны характер и нрав этого человека, нелепые расспросы могут легко его разгневать.
Тем более что с ними были две красавицы-младшие сестры. Если этот человек окажется повадливым к женскому полу, всё может обернуться бедой. Мысль об этом напрягла мужчину. Он поднял глаза на Ян Кая и обнаружил, что тот не выказывает ни тени гнева — напротив, с нескрываемым интересом окинул взглядом его младших сестёр.
— Откуда ты знаешь, что я с материка?
— Потому что у тех, кто всю жизнь живёт на Море Беззаботности, кожа более тёмная, и в них въелась особая водяная влага, — а у вас её нет, почтенный старший, — совершенно невозмутимо ответила Сяо Ло.
— Понятно. — Ян Кай слегка улыбнулся. Осмотрев их повнимательнее, он действительно обнаружил у всех пятерых слабый, едва уловимый водяной оттенок на коже — без пристального внимания его было бы невозможно заметить. И кожа их действительно была чуть темнее, чем у материчных жителей. Будучи разгаданным, Ян Кай не стал отрицать и кивнул с готовностью:
— Верно, я с материка. Но потерял дорогу. Подскажете, в каком направлении нужно лететь, чтобы вернуться на материк? И сколько это займёт времени?
…
Спустя полчаса Ян Кай извлёк звёздный челнок и помчался в определённом направлении.
Порасспросив пятерых учеников Тяньсюаньской секты, Ян Кай понял, что его положение ещё не настолько безнадёжно: он всё ещё находился на окраине Моря Беззаботности, не дойдя до внутренних вод, а значит, до материка было не так уж далеко. На его скорости для этого потребуется от трёх до пяти дней.
А вот вернуться на Люйшаские пески было бы нереалистично — расстояние слишком велико, и даже на его скорости полёт занял бы не менее полугода!
Ян Кай не собирался тратить целые месяцы на дорогу.
Поэтому он решил поискать город с пространственным формационным кругом.
К счастью, у самого берега Моря Беззаботности располагался Линьхай — город, служивший пограничным узлом между материком и морем. Множество бойцов приходило и уходило отсюда, и пространственные формационные круги в городе были открыты для всех — правда, за приличную плату в святых кристаллах.
Стоимость каждого перемещения зависела от расстояния и составляла от десяти тысяч до трёхсот тысяч святых кристаллов.
Такие суммы были неподъёмны для рядовых культиваторов, но для Ян Кая не представляли особой проблемы.
Пять дней спустя Ян Кай добрался до Линьхая. Город оказался немаленьким — как минимум вдвое больше Тяньюньского города. Толпы воинов, снующих туда и обратно, были несчисленны — плечо к плечу они теснились на улицах.
Ведь хотя материк и заморские земли являлись частью одной Тёмной звезды, различия в географии порождали разнообразие ресурсов: множество материалов для культивации, которых не было на материке, свободно встречались за морем, и наоборот — то, что за морем считалось редкостью, на материке было обычным делом.