В тот миг, когда три защитных артефакта, созданных Янь Янь специально для себя, были уничтожены, она не смогла сдержать крик.
Именно в этот момент большая рука легла ей на плечо и оттащила назад. Фигура Ян Кая уже встала перед ней — его лицо было серьёзнее, чем когда-либо прежде. Взмахнув обеими руками, он выпустил две чёрных огненных сферы навстречу огненному дракону.
Демоническое Пламя, по природе рождённое волей и преобразованное в сущность предельного холода и предельного Инь, — даже оно мгновенно погасло при соприкосновении с огненным драконом, словно было сожжено дотла.
Лицо Ян Кая изменилось. Он стремительно отступил, но из его тела раздался тихий птичий крик. В следующее мгновение Дух Артефакта, покачиваясь, вылетел наружу. Расправив крылья, он превратился в алого огненного птица длиной более десяти чжанов. Птица разинула клюв и выпустила поток багрового сияния, но даже это не смогло остановить продвижение огненного дракона — при первом же соприкосновении удар был развеян вдребезги и не принёс никакой пользы.
Огненный дракон был подобен необузданному громиле — что бы Ян Кай со спутницей ни предпринимали для защиты, дракон с лёгкостью разрывал все барьеры.
В глазах Духа Артефакта мелькнуло человеческое выражение — страх. Затем в них появилась звериная ярость. Тело Духа закрутилось, мгновенно уменьшившись в размерах, а затем, взмахнув крыльями, он превратился в поток огня и врезался прямо внутрь огненного дракона.
Рёв дракона и крики Духа Артефакта на мгновение заполнили подземелье хаотичным грохотом.
Когда Дух Артефакта целиком погрузился в тело огненного дракона, ему удалось замедлить продвижение чудовища — но лишь на одно мгновение. С пронзительным стоном Дух внезапно вырвался наружу, мелькнул и исчез внутри тела Ян Кая.
Лицо Ян Кaya переменилось.
Он давно полностью переплавил печь уровня Вакуумного Царя и Дух Артефакта, а значит, мог отчётливо чувствовать состояние Духа. Этот Дух, рождённый десятками тысяч лет обжига в Огнённом Бассейне Земных Лёгких, теперь выглядел так, будто его жизненная сила была основательно подорвана. Как мог он не потрястись?
Запасы огненной духовной энергии, накопленные в Духе Артефакта, уже достигли абсолютного предела плотности и чистоты. Что же представлял собой этот огненный дракон, чтобы нанести Духу такой урон в столкновении с энергией того же элемента?
Однако, несмотря на ранение Духа, огненный дракон тоже был значительно ослаблен. Его цвет заметно потускнел, а размеры уменьшились. Но он по-прежнему бросался на Ян Кая, покачивая головой, словно не намеревался прекращать, пока не сожжёт обоих дотла.
Выражение лица Ян Кая, однако, стало спокойным. Из его тела хлынула волна таинственной силы. Он протянул обе руки и крепко сжал пустоту, словно хватаясь за две невидимые двери. Скрежетнув зубами, он резко разомкнул их в стороны.
Бездонный разлом, казалось, способный пожирать всё на своём пути, возник из ниоткуда — и по мере того как Ян Кай продолжал рвать пространство, разлом стремительно расширился за одно мгновение.
Едва разлом обрёл форму, огненный дракон бросился в него головой.
Пустота задрожала. Пространство сковалось и деформировалось. Разорванный разлом стал нестабильным, готовым рухнуть в любой момент. Ян Кай низко окрикнул, направив свою силу пространственного понимания на удержание разлома, не давая ему обрушиться.
Спустя три вздоха огненный дракон, извиваясь и барахтая, растворился в пространственном разломе. Одновременно сам разлом треснул, как зеркало, покрылся бесчисленными трещинами и рассыпался.
Стоя на месте, Ян Кай тяжело и часто дышал. Янь Янь, которую он оттащил за собой, выглядела потрясённой — страх ещё не отпустил её.
Однако, пережив это испытание, Янь Янь вдруг вспомнила кое-что. Её прекрасные глаза дрожали, когда она уставилась на странный камень. Она прикрыла рот ладонью и тихо прошептала: — Настоящая Солнечная Эссенция?
Кожа на лице Ян Кая дёрнулась. Словно услышав что-то немыслимое, его глаза вспыхнули множеством огненных искр.
И — как ни странно — после того как огненный дракон был поглощён пространственным разломом, предмет, который Янь Янь называла Настоящей Солнечной Эссенцией, снова стал абсолютно обычным и непримечательным. От него Ян Кай не ощущал никакой жаркой силы — это был просто камень, какой можно встретить где угодно у обочины дороги, и его можно было выбросить где угодно, и никто бы на него и не посмотрел.
Но обдумывать это сейчас было некогда. Ян Кай и Янь Янь прокрались сюда, и хотя два мертвеца-солдата следовали за ними, раньше те не проявляли никакого намерения вмешиваться. Однако теперь, когда поднялся такой шум, вероятно, были разбужены десятки спящих мертвецов-солдат.
Он выпустил Божественное Чувство и мрачно нахмурился. Всё подтвердилось, как он и предполагал — более половины мертвецов-солдат, спавших в глубине многочисленных тоннелей и отнорков, уже пробудились. Волны мертвенной энергии — одни сильные, другие слабые — стремительно приближались к их местоположению.
В тот же момент из ещё более глубоких недр донесся приглушённый, тяжёлый рёв. Рёв этот был похож на крик дикого зверя, пропитанный убийственным намерением и звериной жестокостью. Услышав его, Ян Кай почувствовал, как его душа заколебалась — скрытое в глубине его сердца зверство было затронуто, и в его глазах проступили красные прожилки.
Мертвецы-солдаты, мчавшиеся к ним, услышав этот рёв, словно получив команду, хором ответили низким гортанным рычанием. Каждый из них пришёл в бешеный раж, словно получив свежую порцию крови, и ускорил бег.