Ян Кай первоначально думал, не дать ли Чан Ци и Хао Ань присоединиться к другим ученикам Дворца Тени Луны — ведь двигаться группой значительно безопаснее.
Размещать двух немолодых мужчин среди молодых красавиц выглядело несколько нелепо, однако возраст порой был синонимом опыта и мастерства. Их сила была немалой, и ученикам Дворца Тени Луны они могли бы оказаться полезны.
Когда он предложил эту идею, Чан Ци и Хао Ань одновременно покачали головами и отказались.
Дело было не в том, что они слишком отличались по возрасту от учеников Дворца Тени Луны и боялись не вписаться. Просто, раз уж они решили войти в Пламенные Пески в поисках своей удачи, им нельзя было действовать вместе с кем-то — иначе любую добычу пришлось бы делить. Двое даже не собирались держаться вместе: как только войдут в Пламенные Пески, они немедленно разделятся.
Они были правы, и Ян Кай, поразмыслив, больше не настаивал.
Два спустя Цянь Тун торопливо появился и раздал всем пропуски, а заодно выдал каждому небольшой артефакт — Первозданный Компас.
Пламенные Пески были слишком обширны, а внутри не было ни солнца, ни луны, ни звёзд — оказавшись внутри, невозможно было определить направление. Первозданный Компас как раз и служил для ориентации.
Вэй Гучан ранее упоминал об этом Ян Кай. Получив его в руки, Ян Кай поковырялся с ним несколько раз и сразу понял, как им пользоваться.
Компас был изготовлен с невероятной точностью — куда бы его ни повернуть, он неизменно указывал на определённое место. При такой вещи можно было не бояться заблудиться в Пламенных Песках.
Ян Кай бережно убрал Первозданный Компас и вместе с Чан Ци и Хао Ань сел скрестив ноги, набираясь сил и отдыхая.
По мере того как время шло, тёмно-багровый энергетический покров, окутывавший Пламенные Пески, заметно бледнел, а изнутри доносились волны крайне нестабильных энергетических колебаний.
Заметив это, все поднялись, понимая, что открытие запретной зоны не за горами, и нетерпеливо потирали кулаки.
Многие с горящими глазами уставились на Пламенные Пески, мысленно представляя, какую добычу удастся там заполучить.
Лишь прибывшие в сопровождении отрядов сильнейшие Возврата в Пустоту были явно озабочены.
Они знали об опасностях Пламенных Песков лучше кого бы то ни было! Многие из этих мастеров Возврата в Пустоту четыреста лет назад сами проникали внутрь, претерпев множество невзгод и едва вернувшись живыми. Те, кто не был внутри, тоже читали соответствующие записи в летописях своих сект.
Хотя их и мучили опасения, ни один из сильнейших Возврата в Пустоту не показывал своих чувств.
Ведь за всё приходится платить, и если хочешь получить выгоду, готовься к потерям — даже если цена исчисляется тысячами жизней. Пока ключевые ученики были в безопасности, остальное их мало волновало.
Сильнейшие Возврата в Пустоту то и дело пролетали над толпой, громогласно подбадривая Святых Царей, готовящихся войти в Пламенные Пески, и, разумеется, не забывая напоминать об осторожности: по возможности не конфликтовать с другими, проявлять взаимное уважение и так далее.
Сколько людей действительно прислушалось к этим пустым словам, неизвестно. Там, где есть выгода, всегда найдутся раздоры. Каждый раз при открытии Пламенных Песков от двадцати до тридцати процентов погибших становились жертвами драк за добычу.
Полдня спустя нестабильные энергетические колебания, доносившиеся из Пламенных Песков, внезапно утихли, а побледневший энергетический покров, претерпев серию ослепительных превращений, тоже стабилизировался.
Было хорошо видно, что в одном месте светло-багровый энергетический покров ещё более поредел и выглядел как распахнутые ворота.
Пламенные Пески были официально открыты!
Старейшины каждой секты громко кричали, устремляясь к входу один за другим. Тени мелькали плечо к плечу — около трёх тысяч человек разом ринулись к входу.
Десяток мастеров третьей ступени Возврата в Пустоту стояли наготове, вперив взгляд в толпу. Едва увидели, как Святые Цари ринулись вперёд, они одновременно обрушили своё давление.
Весь мир будто застыл. Все Святые Цари окаменели на месте, не в силах пошевелиться. У тех, кто был слабее, побелели лица, а одежда промокла насквозь от пота.
Ощущение, когда тебя окутывает чужое давление, было тошнотворным — полная невозможность контролировать собственную жизнь и смерть, словно твоё существование целиком зависит от малейшей прихоти хозяина этой силы.
— Чего толпиться?! — румяный старец взмыл в воздух, сурово оглядел толпу и громогласно возгласил: — Все выстроиться в очередь и заходить по одному! Кто ещё раз попробует рваться вперёд — тут же лишится права на вход!
Услышав его слова, все послушно выстроились в очередь. К счастью, вход был довольно широким, и очередь разделилась на пять колонн. По требованию старца каждый входящий в Пламенные Пески должен был поднять пропуск перед собой для проверки сильнейшими Возврата в Пустоту — без пропуска проскочить было невозможно.
— Брат Ян! Брат Ян!
Как только Ян Кай с Чан Ци и Хао Ань встал в конец одной из очередей, он услышал, как его окликает Вэй Гучан.
Он посмотрел в направлении голоса и увидел Вэй Гучана и Дун Сюаньэр в соседней очереди — впереди и позади них стояли одни лишь ученики Дворца Тени Луны.
— Брат Вэй. — Ян Кай улыбнулся ему.