В алхимической мастерской Ян Кай потел как лошадь — одна таблетка за другой покидала его руки. Цун Ао, распахнув глаза, не отрывая взгляда, впился в Ян Кая.
Когда солнце скрылось за горизонтом, дневная сессия подошла к концу. Ян Кай убрал последнюю таблетку, даже не взглянув на неё, опустил в нефритовый флакон и, не меняя позы со скрещёнными ногами, вытащил ещё одну таблетку, проглотил её и стал восстанавливать израсходованное Божественное Чувство.
Цун Ао стрелой подлетел к нефритовому флакону, схватил его, высыпал все десять таблеток, изготовленных за день, и принялся их тщательно рассматривать.
«Как это возможно? Как такое может быть?» — спустя мгновение заговорил сам с собой Цун Ао, потеряв дар речи. На лице его застыло выражение крайнего недоверия — казалось, те десять таблеток нанесли ему сокрушительный удар, заставив поколебаться принципы, которым он верил целое столетие.
Лицо его внезапно побледнело. Он несколько секунд неподвижно смотрел на Ян Кая, а затем с горькой усмешкой повалился на пол, словно у него отнялись все силы.
Десять таблеток — и из них три имели жилы!
Вероятность такого результата превосходила всё, что мог представить Цун Ао.
Он был великим мастером алхимии. Десятилетиями ломая голову, он наконец придумал метод, основанный на количестве, прибыв на Дождевопадную планету и взяв за основу лекарственное сырьё, поставляемое Торговой компанией Хэнлоо. Уже почти сто лет он неуклонно совершенствовал своё искусство, каждый раз выплавляя по несколько десятков таблеток одновременно.
И всё же даже при самой фантастической удаче у него появлялись не более трёх таблеток с жилами за раз, а иногда, когда везение подводило, не выходило ни одной.
А этот парень демонстрировал нечто волшебное — по одной таблетке за раз, и целых тридцать процентов из них оказывались с жилами!
Так было не день и не два — уже целый месяц!
Каждый день он выплавлял ровно по десять таблеток — ни больше, ни меньше, — и среди них ежедневно появлялись две-три с жилами!
Это стало для Цун Ао страшным потрясением.
С того момента, как Ян Кай начал готовить Таблетки Отходящего Огня, прошло уже два месяца. В первый месяц он выплавил триста обычных Таблеток Отходящего Огня, и Цун Ао яростно посмеялся над ним, заявив, что тот не способен даже жил на таблетке вывести — не то что облако таблетки.
Но начиная со второго месяца этот парень непрерывной серией фактов обрушивал удары на гордость Цун Ао.
В первый день второго месяца Ян Кай получил две Таблетки Отходящего Огня с жилами. Цун Ао списал всё на удачу, слегка похвалил парня с видом превосходства — мол, при хорошей удаче и сам на такое способен.
На второй день повторилось то же самое. Презрение Цун Ао испарилось.
На третий — опять так же. Цун Ао начал нервничать.
А сегодня он был уже на грани безумия.
Вековые убеждения и принципы, разбитые вдребезги таблетками, которые Ян Кай выпускал ежедневно, — вся его гордость была стёрта в прах.
Если жилы на таблетках получаются так легко, чем он занимался все эти сто лет?
Сколько сил он вложил в создание уникального метода алхимии, основанного на количестве, — а перед этими Таблетками Отходящего Огня с жилами всё это выглядит жалко и смешно.
Сжимая в дрожащих руках ещё тёплый нефритовый флакон, Цун Ао, не обращая внимания на то, что Ян Кай в тот момент восстанавливал силы, широким шагом подошёл к нему и поспешно заговорил:
— Малыш, расскажи старику, в чём тут секрет, которого я не знаю? Почему у тебя так много таблеток с жилами?
Ян Кай медленно открыл глаза и встретил взгляд Цун Ао — красные, испещрённые кровавыми прожилками глаза, которые ясно говорили о хроническом недосыпании.
Всё это время Цун Ао ломал голову, но так и не мог понять, что именно делает Ян Кай. Он мучился, размышляя о том, как тот добивается жил на таблетках, и довёл себя до красных глаз — не только от бессонницы, но и от зависти.
— Никакого секрета. Просто везение.
Ян Кай едва успел произнести эти слова, как Цун Ао бросил на него презрительный взгляд:
— Старик не дурак — видно ли тут удача или нет. Хватит прятать за пазухой! Сознавайся скорее, и я тебя щедро награжу.
Ему хотелось бы проникнуть в Море Сознания Ян Кая и заглянуть в его мысли.
Ян Кай покачал головой:
— Старец Цун, вы и сами знаете, что каждая школа хранит свои алхимические методы как зеницу ока и не делится ими легко…
— Мерзкий малыш! Ты же раньше шарил в моих лекарственных полях, подглядывал за моими духовными формациями, рылся в моей библиотеке — и я что, хоть слово сказал?!
— Старец Цун, вы не совсем правы. Направлять младших — ваша прямая обязанность, к тому же то, что я видел, были лишь мелочи, не стоящие внимания. А вот мой способ получить жилы на таблетках — это совсем другое. Это главная тайна моей школы! Как можно сравнивать её с какими-то формациями?
— Мне всё равно! Если ты сегодня не расскажешь, я тебе череп вскрою и из твоей души таблетку выкурю!
Какая наглость — прибегать к запугиванию!
Мысленно Ян Кай был в крайнем презрении.