Управляя Звёздным Челноком сквозь звёздную пустоту, Ян Кай всю дорогу не ощутил ни капли скуки — рядом находилась такая неземная красавица, как Сюэюэ, и он, напротив, искренне наслаждался каждым мгновением путешествия.
Сюэюэ тоже, по-видимому, проживала совершенно новую, непривычную жизнь.
Всё это время она поддерживала перед людьми образ Третьего Молодого Мастера Сюэюэ, живя в обличье мужчины.
Она прожила так уже бесчисленное множество лет, и лишь горстка людей во всей Торговой Гильдии Хэнло знала о её истинном поле — она никогда не могла предстать перед кем-либо своим настоящим лицом.
Этот случайный подарок судьбы позволил ей сбросить все маски и общаться с Ян Каем как с женщиной, которой она являлась на самом деле. А Душевная Цепь, сковывавшая их, почти устранила её настороженность: этот мужчина казался ей родным, словно важная часть её жизни.
Её настроение было превосходным, и и без того необыкновенная красота сияла ещё ярче — под стать пиршеству для глаз. На прелестном лице всё время играло пьянящее очарование.
Время пролетало незаметно, и спустя более месяца сквозь звёздную пустоту они наконец достигли яркой, разноцветной звезды — Звезды Дождевого Водопада!
Ян Кай полагал, что звезда получила своё название из-за моросящего дождя, но, увидев её воочию в звёздной пустоте, понял, что Звезда Дождевого Водопада совсем не такая, как он себе представлял.
Звезда была невелика — примерно втрое меньше Звезды Водяной Луны, — но повсюду излучала энергию бурной жизни. Разноцветные потоки света окутывали всю звезду, окутывая её мечтательным, сказочным ореолом.
Лучи ближайшей гигантской Солнечной Звезды, преломляясь в этих переливах, делали Звезду Дождевого Водопада ещё более завораживающей — подобной небесному раю.
Ясные глаза Сюэюэ были откровенно заворожены; она уставилась на Звезду Дождевого Водопада, застыв в восхищённом молчании.
Даже Ян Кай не смог сдержать восхищения перед красотой этой звезды.
— Когда-нибудь, когда я стану достаточно сильной, я непременно стану Повелителем Звезды Дождевого Водопада и подчиню эту звезду себе! — воскликнула Сюэюэ, поставив перед собой грандиозную цель.
— Для этого тебе придётся очень постараться — как минимум, нужно будет суметь победить нынешнего Повелителя Звезды! — Ян Кай усмехнулся, не воспринимая её слова всерьёз, списав всё на девичьи грезы.
Глаза Сюэюэ вдруг превратились в полумесяцы. Прикрыв рот ладонью, она изящно рассмеялась: — У Звезды Дождевого Водопада нет Повелителя. Я знаю, что ты родом с континента низшего ранга, но не надо делать вид, что разбираешься в том, о чём понятия не имеешь.
— Нет Повелителя? — Ян Кай опешил. — Почему нет Повелителя? Разве в вашей гильдии нет сильных?
Он знал, что Повелители Звёзд, как правило, принадлежат к Царству Пустого Короля. Таких культиваторов немного, но у каждой крупной силы есть хотя бы один-два.
Торговая Гильдия Хэнло была весьма именитой силой в Звёздной Области — невозможно, чтобы у них не было культиваторов Царства Пустого Короля.
— В нашей гильдии, разумеется, есть скрытые мастера, чья сила более чем достаточна для того, чтобы стать Повелителем Звезды Дождевого Водопада. Но дело в том, что... чтобы стать Повелителем Звезды Культивации, недостаточно одной лишь силы. Необходимо впечатлить свой жизненный знак в Звёздное Начало. Этот процесс сопряжён с колоссальной опасностью — даже культиватор Царства Пустого Короля может погибнуть, подвергшись отторжению со стороны Звёздного Начала.
Лицо Ян Кая изменилось.
Сюэюэ продолжила терпеливо: — Культиваторов Царства Пустого Короля немного. Некоторые из них предпочитают уединение риску слияния со Звёздным Началом. Более того, став Повелителем Звезды Культивации, ты фактически привязываешь свою жизнь к этой звезде. Если однажды звезда Культивации подвергнется катастрофическому изменению или будет уничтожена, Повелитель Звезды неизбежно погибнет вместе с ней. Подобное уже случалось — гибель звезды Культивации влекла за собой смерть её Повелителя.
— Как у нас с тобой — один пострадает, пострадают оба? — воскликнул Ян Кай.
— Примерно так. Только эта связь односторонняя. Именно поэтому в Звёздной Области есть звёзды Культивации без Повелителей, и Звезда Дождевого Водопада — одна из них.
— Тогда зачем тебе становиться Повелителем Звезды? — Ян Кай посмотрел на неё странным взглядом.
Сюэюэ улыбнулась: — Несмотря на все неудобства, став Повелителем Звезды, получаешь и немалую выгоду. Иначе зачем бы сильнейшие добровольно становились Повелителями? Везде есть свои плюсы и минусы — всё зависит от того, как на это посмотреть.
Она, казалось, относилась к этому совершенно спокойно, и Ян Кай с ней был согласен. Невольно он вспомнил о Парящем Континенте, где однажды оказался в затруднительном положении.
Тогда, когда Праотец Призраков вынудил его искать выход, его Мысленные Нити непреднамеренно проникли в самую глубь Парящего Континента, и там он ощутил невероятно мощный поток энергии.
Та энергия питала нити его Божественной Души, и то, что было на грани исчезновения, мгновенно наполнилось силой и обрело былую мощь.
Тот клубок энергии был чем-то похож на Звёздное Начало. К сожалению, позже, когда он попытался обиняками выведать у Праотца Призраков что-нибудь конкретное, ему так и не удалось получить достоверных сведений.
Теперь, разговаривая с Сюэюэ о подобных вещах, он исподволь начинал убеждаться: то, что он ощутил тогда, без сомнения было Звёздным Началом.
— Ты знаешь, как происходит слияние со Звёздным Началом? — спросил Ян Кай.
— Зачем тебе это знать? — Сюэюэ посмотрела на него с удивлением.
— Просто так, — Ян Кай пожал плечами, стараясь выглядеть равнодушным.
Выражение лица Сюэюэ стало подозрительным — она явно не совсем ему верила, но больше не стала расспрашивать. Вместо этого она сама поведала ему то, что знала.
Ей казалось, что даже если она не станет рассказывать, рано или поздно Ян Кай и сам разберётся во всём, так что особого вреда от её слов не будет.