Территория Горы Цинму была необъятна, однако вовсе не открыта для посторонних — далеко не каждый мог беспрепятственно ступить на эти бескрайние земли.
Говорили, что на подступах к Горе Цинму возвышался гигантский защитный барьер, замыкавший небо и землю, — даже полуимператор не мог его поколебать. Он идеально отсекал Гору Цинму от внешнего мира, и даже ученики и старейшины Горы Цинму могли входить и выходить лишь через особые проходы, предъявляя идентификационные жетоны.
Однако ныне наступил ежегодный день набора учеников на Гору Цинму, и потому она убрала свой величественный и могущественный защитный барьер, поистине распахнув врата — войти можно было откуда угодно.
А поскольку при наборе не смотрели ни на происхождение, ни на внешность, и даже не на расу — только на талант, — то одних лишь желающих вступить в ряды Горы Цинму, не считая сопровождающих, набралось более миллиарда.
Большинство из них составляли дети, лишь достигшие возраста, когда можно начинать культивировать боевые искусства. Ведь Гора Цинму была сильнейшей силой Цинмуского края, и каждый хотел, чтобы его ребёнок стал учеником Горы Цинму и получил наилучшую подготовку.
Тем, кто принадлежал к влиятельным семьям, было проще. А вот тем, чьё положение было бедственным, пришлось очень нелегко: не имея денег на оплату Древнего Телепортационного Круга, они были вынуждены добираться пешком. А поскольку у них не было быстрых и мощных средств передвижения, продвигались они крайне медленно. Некоторые начинали свой путь, когда ребёнок только-только родился, и к моменту, когда они наконец добирались до Горы Цинму, ребёнок уже переваливал за десяток лет.
Так что, несмотря на то что людей, собравшихся у Горы Цинму, было множество, — ведь они стекались со всего Цинмуского края, а некоторые только в дороге провели более десяти лет, — несколько миллиардов желающих вступить и сопровождающих в совокупности уже не казались таким уж невероятным числом. Ведь Цинмуский край был огромен, а численность населения превосходила всякое воображение.
Однако при наборе на Гору Цинму, хотя и не обращали внимания на происхождение и положение, главное внимание уделяли таланту. Поэтому из нескольких миллиардов претендентов, прошедших через многоступенчатый отбор, в итоге удержались бы лишь несколько десятков миллионов — и это уже считалось бы весьма неплохим результатом.
Но такие, как Чу Фэн и другие ученики вассальных сил, направлялись своими организациями, и им не нужно было проходить никаких экзаменов или отбора — они могли сразу стать самыми почитаемыми Основными Учениками Горы Цинму.
Когда те, кто преодолел бесконечные расстояния, желая вступить в ряды Горы Цинму, видели, как одна вассальная сила за другой эффектно проносилась по небу, направляясь вглубь Горы Цинму, в их глазах читались зависть и ревность.
А в действительности, в это самое время, на гигантской площади, раскинувшейся на территории Горы Цинму подобно равнине, уже собралась громадная толпа — подлинное море людей.
У Горы Цинму было пять вассальных сил первого ранга, несколько сотен второго и более тысячи третьего. Каждая из них ежегодно направляла на Гору Цинму лучших из лучших.
На данный момент большинство вассальных сил уже прибыли, и три из них привлекали наибольшее внимание: Восточный Лес Цинму, Северный Лес Цинму и Западный Лес Цинму.
Эти три силы были не просто вассалами первого ранга — они считались самыми древними и законными вассалами Горы Цинму, происходившими из того же корня, и их называли старейшинами среди вассальных сил.
Ныне каждая из этих трёх сил привела более пяти тысяч учеников, и все три вместе насчитывали более пятнадцати тысяч — число немалое, ведь оно означало, что на Гору Цинму поступят пятнадцать тысяч Основных Учеников.
По сравнению с несколькими десятками или даже единицами учеников от прочих вассальных сил, это число было поистине пугающим и в полной мере демонстрировало мощь этих трёх сил.
— Настоящие Три Леса Цинму! Каждый год они отправляют такое количество учеников, и не просто число впечатляет — качество учеников тоже выше всяких похвал.
— Верно. Линь Янь из Восточного Леса, Цзян Хао из Западного, Хуан Цзюань из Северного — все трое были прославленными талантами ещё до прибытия сюда. Увидев их воочию, понимаешь — слухи не преувеличены.
— В таком возрасте уже боевой король третьего уровня — это поистине впечатляет!
Ученики Трёх Лесов Цинму стали центром всеобщего внимания, а среди их пятнадцати тысяч выделялись трое — подобные жемчужинам в пустыне, невероятно яркие.
Это были два молодых человека и одна девушка. Тот, кто выглядел весьма заурядно — ни высокий, ни низкий, ни полный, ни худой, — звался Линь Янь. Он культивировал Запретное Тайное Искусство, овладел множеством могущественных приёмов и был сильнейшим учеником Восточного Леса Цинму.
Говорили, что боевая мощь его была выдающейся: хотя он и был боевым королём третьего уровня, мог дать бой королю пятого, а обычный четвёртый уровень был ему не по зубам — подлинный гений.
Второй молодой человек, Цзян Хао, был сильнейшим учеником Западного Леса. Как и Линь Янь, он не отличался выдающейся внешностью, но неповторимое обаяние обоих с лихвой компенсировало отсутствие красавца-лица. Они были не просто в центре всеобщего внимания — но и кумирами и предметом мечтаний бесчисленных учениц.
Это было неудивительно: красивая женщина вызывает восхищение, но мужчина с силой притягивает любовь.
Бывает, что беспомощный мужчина, склоняющийся перед каждым и ведущий себя жалко, не может найти ни одной жены. А мужчина, наделённый силой, высокомерный и презирающий красавиц, имеет женщин без числа. Цзян Хао и Линь Янь, несомненно, относились к последним.
Что касается третьей — девушки по имени Хуан Цзюань, ученицы Северного Леса, — была она предельно чувственной и кокетливой, щедро пользовалась косметикой и носила откровенную одежду, так что выглядела скорее как женщина лёгкого поведения — лучше всего её было бы описать как лисью обольстительницу.
Но Хуан Цзюань была не просто красавицей с чувственными формами — её сила ничуть не уступала силе Ван Яня и Цзян Хао. Красивая женщина вызывает восхищение, но красивая и сильная женщина — это богиня, которую бесчисленные мужчины возносят на пьедестал.
Если Цзян Хао и Ван Янь заставляли сердца множества учениц биться быстрее, то Хуан Цзюань была той самой богиней, ради которой бесчисленные ученики были готовы пасть к её ногам.
— Эти трое талантливы, но я слышал, что в нынешнем наборе сильнейшим будет не ученик Трёх Лесов, а ученик Звёздной Обсерватории, — вдруг сказал кто-то из толпы.
— Друг, ты говоришь о молодом человеке по имени Юань Цин? — спросил кто-то, услышав это.
— Именно о нём. С начала времён он был единственным, кто активировал Древнюю Божественную Иглу. Талант этого юноши не имеет аналогов в истории. Его достижения в будущем, боюсь, будут неизмеримы.
— Да, да! Почему Звёздная Обсерватория ещё не прибыла? Хочется взглянуть на Юань Цина собственными глазами!
Все кивали, лица их были полны ожидания.
За последние месяцы Звёздная Обсерватория изощрённо и всеми доступными средствами разрекламировала тот факт, что Юань Цин активировал Древнюю Божественную Иглу. Несмотря на то что Цинмуский край был бесконечно обширен, благодаря стараниям Звёздной Обсерватории теперь лишь немногие не знали имени Юань Цина — по крайней мере, во всех крупных силах о нём уже наслышались.
Именно поэтому Юань Цин стал самым обсуждаемым и самым ожидаемым талантом. Некоторые полагали, что после вступления Юань Цина в ряды Горы Цинму даже положение могущественных чудовищных гениев внутри Горы будет поколеблено — по крайней мере, в их ряды прибавится ещё один гений чудовищного уровня.
— Смотрите! Звёздная Обсерватория! Они наконец-то прибыли!
Вдруг раздался окрик, и указующий палец был направлен на юг. В этот миг практически все на грандиозной площади бросили взгляд в том направлении.