Hình ảnh bắt đầu biến dạng, bắt đầu mờ đi, bắt đầu biến mất.
Klein thoát khỏi trải nghiệm như mơ đó, tầm nhìn dần thích nghi với bóng tối của phòng ngủ.
Anh biết anh trai Benson của mình, với mức lương tuần 1 bảng 10 soule, tức 30 soule, nuôi sống bản thân và Melissa rất vất vả theo tiêu chuẩn của người thường.
Anh nghĩ rằng hầu hết công nhân đều có thể kiếm được tới 20 soule mỗi tuần.
Anh từng nghe Melissa nói rằng, ở Phố Dưới Thánh Giá Sắt, có những gia đình năm, bảy, thậm chí mười người sống trong cùng một căn phòng.
Anh biết từ Benson rằng vài tháng trước, do tình hình ở Lục địa phía Nam, vương quốc đã trải qua suy thoái kinh tế.
Anh đã tìm hiểu rằng, một người hầu tạp vụ bao ăn ở có thể kiếm được 3 soule 6 penny đến 6 soule mỗi tuần.
Klein đưa tay ra, bóp sống mũi, im lặng hồi lâu, cho đến khi Ngài Dwayne nằm trên giường lên tiếng:
— Thám trưởng, anh không nói gì sao? Những bác sĩ tâm lý tôi từng mời trước đây đều trò chuyện với tôi vào lúc và môi trường như thế này, đặt ra câu hỏi.
— Tuy nhiên, tôi thực sự cảm thấy bình yên. Lúc nãy tôi suýt ngủ quên, nhưng không nghe thấy bất kỳ tiếng rên rỉ hay khóc lóc nào.
— Anh đã làm thế nào?
Klein dựa vào lưng ghế bập bênh, không trả lời mà hỏi ngược, giọng trầm tĩnh:
— Thưa ngài, ngài có biết về ngộ độc chì không? Biết về tác hại của chì không?
— ... — Ngài Dwayne nằm trên giường im lặng vài giây rồi nói: — Trước đây không biết, sau này mới biết. Ý anh là vấn đề tâm lý, hay bệnh tâm thần của tôi, là do cảm thấy tội lỗi, tội lỗi với những nữ công nhân làm chì và những thợ tráng men?
Không đợi Klein trả lời, như thường lệ nắm quyền chủ động trong đàm phán, ông ta tự nói tiếp:
— Phải, trước đây tôi đã từng cảm thấy tội lỗi, nhưng tôi đã bồi thường cho họ từ lâu. Trong các nhà máy sản xuất chì trắng và đồ sứ của tôi, mỗi công nhân nhận được mức lương cao hơn nhiều so với những nơi tương tự. Ở
— Hừ, không ít người chỉ trích tôi khiến họ mất đạo đức, khó tuyển được công nhân. Giá như Đạo luật Ngũ cốc không bị bãi bỏ, nhiều nông dân phá sản phải vào thành phố, thì họ đã phải tăng lương theo tôi rồi.
— Và tôi cũng đã nói với quản đốc nhà máy, cho những công nhân thường xuyên đau đầu, nhìn mờ rời khỏi nơi có thể tiếp xúc với chì. Nếu họ bệnh nặng, họ có thể xin trợ giúp từ quỹ từ thiện của tôi.
— Tôi nghĩ tôi đã làm đủ nhiều.
Klein lên tiếng, giọng không chút dao động:
— Thưa ngài, đôi khi người ta không bao giờ có thể tưởng tượng được một đồng lương quan trọng như thế nào đối với người nghèo. Dù chỉ thất nghiệp một hay hai tuần, gia đình họ cũng sẽ chịu tổn thương không thể cứu vãn và bi thảm đến tột cùng.
Anh dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp:
— Tôi rất tò mò, tại sao một người giàu lòng nhân ái như ngài lại không trang bị thiết bị bảo vệ chống bụi và ngộ độc chì trong nhà máy?
Ngài Dwayne nhìn lên trần nhà, cười khổ một tiếng:
— Điều đó sẽ khiến chi phí của tôi cao đến mức không thể chấp nhận được, hoàn toàn không thể cạnh tranh với các nhà máy sản xuất chì và đồ sứ khác. Tôi đã không còn quá quan tâm đến lợi nhuận từ lĩnh vực này nữa, thậm chí sẵn sàng bù lỗ một phần, nhưng nếu cứ như vậy thì có ý nghĩa gì? Nó chỉ có thể giúp được một bộ phận rất nhỏ công nhân, không thể trở thành tiêu chuẩn của ngành, thúc đẩy họ thay đổi.
— Điều này sẽ biến thành việc tôi dùng tiền nuôi người. Tôi nghe nói, một số nhà máy, để tiết kiệm chi phí, vẫn lén lút sử dụng nô lệ.
Klein chắp hai tay vào nhau, im lặng một lúc rồi nói:
— Thưa ngài, vấn đề tâm lý của ngài bắt nguồn từ sự tội lỗi tích lũy từng chút một, mặc dù ngài nghĩ rằng chúng đã phai nhạt và biến mất. Bình thường điều này sẽ không có ảnh hưởng quá rõ rệt, nhưng có một điều đã kích thích ngài, khiến mọi vấn đề bùng cháy dữ dội, tất cả đều bùng cháy.
— Có điều kích thích tôi? Tôi không biết có chuyện như vậy. — Ngài Dwayne vừa nghi hoặc vừa khẳng định.
Klein để cơ thể đu đưa nhẹ theo ghế bập bênh, giọng điềm tĩnh giải thích:
— Vừa rồi ngài đã ngủ được vài phút và kể cho tôi một điều.
— Trị liệu bằng thôi miên? — Ngài Dwayne theo thói quen phỏng đoán, kết luận trước.
Klein không trả lời trực tiếp, mà nói thẳng:
— Ngài đã từng nhìn thấy trên xe ngựa một nữ công nhân chết trên đường đi làm. Cô ấy chết vì ngộ độc chì, và lúc còn sống đang tráng men đồ sứ cho ngài.
— ... — Ngài Dwayne xoa xoa hai thái dương, thì thầm không chắc chắn: — Dường như có một chuyện như vậy... nhưng tôi nhớ không rõ lắm...
Chứng mất ngủ kéo dài khiến tinh thần ông ta rất tệ, mơ hồ dường như thực sự đã thấy cảnh tượng tương tự.
Ông ta suy nghĩ một lúc, không còn vắt kiệt bộ não tội nghiệp của mình nữa, quay sang hỏi:
— Người nữ công nhân đó tên là gì?
— Ừm, ý tôi là, tôi nên làm gì để chữa trị vấn đề tâm lý của mình?
Klein trả lời trầm thấp và ngắn gọn:
— Hai việc.
— Một, người nữ công nhân chết bên đường tên là Harriet Walker, đây là ngài đã nói với tôi. Cô ấy là kích thích trực tiếp nhất, vì vậy ngài cần tìm cha mẹ cô ấy và bồi thường thêm.
— Hai, quảng bá rộng rãi tác hại của chì trên báo chí và tạp chí, để quỹ từ thiện của ngài giúp đỡ nhiều hơn những công nhân bị tổn hại. Nếu ngài có thể trở thành nghị viên Thượng viện, thì hãy thúc đẩy luật pháp về vấn đề này.
Ngài Dwayne từ từ ngồi dậy, tự giễu cười nói:
— Những việc khác, tôi sẽ làm, nhưng luật pháp, hừ, tôi nghĩ không có khả năng nào, bởi vì còn có đối thủ cạnh tranh nước ngoài. Luật pháp chỉ khiến các ngành công nghiệp này của vương quốc rơi vào khủng hoảng toàn diện, lần lượt phá sản, vô số công nhân mất việc làm, các tổ chức cứu tế không thể cứu được nhiều người như vậy.
Không nhanh không chậm, ông ta trở mình xuống giường, chỉnh lại cổ áo, nhìn Klein nói:
— Harriet Walker, phải không? Tôi sẽ lập tức sai Karen đến nhà máy đồ sứ lấy hồ sơ của cô ấy, tìm cha mẹ cô ấy đến đây. Thám trưởng, làm ơn hãy cùng tôi chờ đợi, theo dõi tình trạng tinh thần của tôi mọi lúc.
— Được. — Klein từ từ đứng dậy, phủi nhẹ bộ đồng phục cảnh sát kẻ ô đen trắng.