Khi Klein trở về số 160 phố Berkelund từ Nhà thờ Thánh Samuel, cậu thấy
— Thưa ngài, vừa có người gửi danh thiếp và nói rằng chủ của họ muốn đến thăm ngài trong khoảng từ bốn đến năm giờ — Walter nói với vẻ điềm tĩnh.
Klein suy nghĩ một lát xem vị khách có thể là ai, nhưng không tìm ra manh mối, liền khẽ gật đầu hỏi: — Chủ của họ là ai?
Walter nhìn trái nhìn phải, chỉ sau khi xác nhận đám đầy tớ trai và gái đã ở xa, mới trả lời:
— Nam tước
Nam tước Syndras… Người triệu phú đã có được tước vị nhờ Đảng Bảo thủ và Công tước Negan, một trong những chủ ngân hàng và doanh nhân nổi tiếng nhất vương quốc? Trước đây tôi đã giúp bà Mary mua cổ phần của Công ty Coim, và đối thủ của tôi là ông ta và bạn bè của ông ta… Vì chuyện này mà ông ta đích thân đến gặp tôi? Đó chỉ là giao dịch khoảng mười ba nghìn bảng, chẳng là gì với ông ta cả… Suy nghĩ của Klein xoay chuyển nhanh chóng khi cậu đi về phía cầu thang lên tầng hai.
Walter theo sau nửa bước và nói: — Thưa ngài, nếu ngài không muốn gặp Nam tước Syndras, tôi sẽ nói với ông ta sau rằng ngài đang nghe bài giảng của giám mục tại Nhà thờ Thánh Samuel và bị chậm trễ, nên có lẽ sẽ về rất muộn.
Hàm ý của người quản gia là Nam tước Syndras là tín đồ của Chúa tể Bão tố, không thể trực tiếp đến Nhà thờ Thánh Samuel tìm người.
Klein suy nghĩ, mỉm cười nhẹ và nói một cách ôn hòa: — Đây là một quý tộc rất có ảnh hưởng trong lĩnh vực ngân hàng, chắc chắn sau này chúng ta sẽ còn gặp lại, nên tôi phải gặp ông ta. Hmm… hãy sắp xếp ở phòng khách nhỏ trên tầng hai có nhiều ánh nắng nhất.
— Theo những gì Klein biết, Nam tước Syndras là cổ đông lớn thứ ba của Ngân hàng
— Vâng, thưa ngài — Walter không nói thêm gì nữa.
Lúc 4 giờ 10 phút chiều, Klein gặp vị khách thường xuyên xuất hiện trên báo chí trong phòng khách nhỏ đã được chuẩn bị.
Điều duy nhất khác với tưởng tượng của cậu là sau ba giờ, mây trên Backlund dày lên, trời dần tối, và một cơn mưa phùn bắt đầu rơi, không còn ánh nắng vui tươi và ấm áp nữa.
Nam tước Syndras hoàn toàn giống với những bức ảnh đăng trên báo: mái tóc đen điểm bạc được chải ngược ra sau, để lộ vầng trán rộng và đường chân tóc hơi cao.
Khuôn mặt ông ta tròn, nhưng thiếu thịt để nâng đỡ, gò má khá cao, các nếp nhăn rõ ràng.
Không giống như hầu hết đàn ông Loen cùng tuổi, Nam tước Syndras không để râu, má được cạo sạch sẽ, và đôi mắt xanh nhạt đến mức gần như không màu.
Đi cùng ông ta có một người hầu riêng và một vệ sĩ, cả hai đều thuộc dạng không gây chú ý. Đặc điểm nổi bật nhất của người trước là mái tóc đã hơi thưa, người sau có kiểu tóc cắt ngắn nhưng lại có bộ râu rậm kéo dài từ tai đến cằm.
— Chào buổi chiều, thưa Nam tước đáng kính. Rất hân hạnh được đón tiếp ngài — Klein đặt tay lên ngực và cúi chào.
Thông thường, chủ nhà khi đối mặt với khách sẽ nghiêng người về phía trước và đưa tay phải ra bắt, nhưng lúc này, trước mặt cậu là một quý tộc, nên phải khách sáo hơn.
Nam tước Syndras khẽ gật đầu và mỉm cười đáp lại: — Không, anh không cần khách sáo. Tôi đáng lẽ nên đến thăm anh từ lâu rồi, một quý ông từng trải qua nhiều chuyện và hiểu rất rõ về Lục địa phía Nam.
Sau một hồi trao đổi xã giao, hai người ngồi xuống, người hầu riêng và vệ sĩ đứng hầu bên cạnh.
Klein vừa định mở lời, Nam tước Syndras đã nói với giọng điềm tĩnh và thân thiết: — Dantès, tôi rất ngưỡng mộ những người như anh. Không phải ai cũng có thể lấy được tài sản từ Lục địa phía Nam hỗn loạn. Điều này đòi hỏi phải có đủ dũng khí, can đảm đối mặt với khó khăn và khả năng phán đoán đáng kinh ngạc. Khi tôi suýt phá sản, tôi cũng từng nghĩ đến việc đến Lục địa phía Nam bắt đầu lại, nhưng tiếc thay, tôi không phải là một người can đảm.
Mặc dù Nam tước Syndras chỉ trở thành quý tộc sau này, nhưng ông ta không thực sự xuất thân bình dân. Ông cố và ông nội của ông ta đã hưởng lợi từ việc mở rộng thuộc địa và buôn bán đường biển, kiếm được khá nhiều tiền và trở thành những thương nhân khá thành công. Cha ông ta đầu tư vào công nghiệp, tích lũy đủ danh tiếng và nhiều nhà máy.
Đến thế hệ của ông ta, dựa vào gia sản kếch xù, ông ta lao vào ngành ngân hàng đang phát triển mạnh mẽ và trở thành một trong những triệu phú đầu tiên của Loen.
Trong quá trình này, Nam tước Syndras đã gặp ba lần thất bại, nhưng đều vượt qua được. Lần nguy hiểm nhất là khi Ngân hàng Nhân dân Southwell do ông ta thành lập gặp khủng hoảng uy tín nghiêm trọng, bị rút tiền hàng loạt và suýt phá sản thực sự.
Cứ luôn xoay quanh những trải nghiệm của tôi ở Lục địa phía Nam… Đây là muốn nói với tôi rằng ông ta đã phát hiện ra thân phận xuất thân của tôi có vấn đề, và dùng điều này làm lời cảnh báo? Ha, ông ta có lẽ không ngờ rằng tất cả những trải nghiệm ở Lục địa phía Nam mà ông ta liên tục nhắc đến đều là giả… Klein cười thầm trong lòng, nhưng bề ngoài vẫn đáp lại một cách bình thường: — Đó không phải là dũng cảm, mà là liều lĩnh. Phần lớn những người đến Lục địa phía Nam đúng là có tinh thần mạo hiểm, nhưng cũng chỉ có thế.
Không để Nam tước Syndras kịp mở lời, cậu mỉm cười nói tiếp: — Tôi suýt thuê ông Lybak làm quản gia. Ông ấy nói ngài là một người chủ rất tốt.
Nam tước Syndras lặng lẽ lắng nghe, thở dài và nói: — Đây là một điều khiến tôi rất tiếc nuối. Tôi đã chân thành hy vọng Lybak có thể tiếp tục làm quản gia cho tôi, nhưng anh ấy không thể vượt qua mâu thuẫn về lập trường.
Nói xong, Nam tước Syndras nhìn người quý ông trung niên lịch lãm và đẹp trai, Dwayne Dantès. Ông ta cầm tách trà đen do người hầu mang tới, nhấp một ngụm nhỏ và nói: — Tôi cũng chân thành hy vọng chúng ta có thể trở thành bạn bè, và hy vọng anh sẽ chuyển nhượng cho tôi ba phần trăm cổ phần của Công ty Coim. Tôi sẽ đưa ra những điều kiện mà anh không thể từ chối.