— Ai đó? — Giọng của Dwayne Dantès hơi yếu ớt và khàn đặc vọng ra.
Walter vặn nắm đấm cửa, đẩy cửa ra một khe hở:
— Thưa ngài, Giám mục Elektra đến thăm ngài.
— Ngài muốn tiếp người ở phòng khách hay phòng sinh hoạt, hay mời trực tiếp vào phòng ngủ?
Thông thường, khách không được phép vào phòng ngủ của chủ nhà, đó là hành vi khá bất lịch sự, nhưng ngoại lệ cho việc thăm bệnh.
Sau một khoảng im lặng ngắn, Dwayne Dantès đáp:
— Mời ông ấy vào phòng ngủ đi.
— Vâng, thưa ngài. — Walter vừa ra hiệu cho
Nhanh chóng, Elektra bước vào phòng ngủ và thấy Dwayne Dantès dựa lưng trên giường, trông có vẻ hơi tiều tụy.
— Richardson, lấy một cái ghế cho Giám mục. — Dwayne Dantès mỉm cười nói, sắc mặt hơi tái nhợt.
Richardson đã chuẩn bị sẵn sàng, liền mang một chiếc ghế cao lưng đến chỗ không xa giường.
Elektra bước tới gần vài bước, quan sát khuôn mặt của người giàu mới đến, và hỏi với sự quan tâm:
— Dwayne, anh thấy thế nào? Đã mời bác sĩ nội khoa chưa?
Linh tính của ông không bị động, vì vậy ông không thử làm gì khác; đây chỉ là hành động thăm bệnh bình thường vì lo lắng cho một tín đồ sùng đạo.
Dwayne Dantès ho nhẹ hai tiếng, nở nụ cười:
— Thực ra tôi sắp khỏi rồi. Tôi nghĩ ngày mai hoặc ngày kia, tôi có thể tiếp tục đến nhà thờ để nghe ngài giảng đạo.
— Tốt vậy thì tôi yên tâm. Tôi đã nghĩ có nên cầu xin Nữ thần ban phước hộ cho anh không. — Elektra cười một tiếng, lùi sang một bước, và ngồi xuống chiếc ghế mà Richardson mang đến.
Lúc này, Dwayne Dantès liếc nhìn vị Giám mục, cười khà khà:
— Thực ra tôi luôn có một thắc mắc: các giáo sĩ của Giáo hội Nữ thần có thể kết hôn không?
Elektra, còn hai năm nữa mới bốn mươi tuổi, thở dài cười:
— Vấn đề này thực ra đã làm phiền chúng tôi từ lâu.
— Trong nhiều hội nghị thần học thời cổ đại, các tổng giám mục đã tranh cãi gay gắt về vấn đề này.
— Một phe cho rằng những người hầu cận Nữ thần phải giữ sự thánh khiết, bất kể nam hay nữ, nếu không thì là xúc phạm thần linh; phe kia tìm ra lời của Nữ thần từ những kinh sách như "Khải Huyền Ban Đêm", tin rằng Nữ thần khuyến khích hôn nhân, khuyến khích sự giao tiếp bình đẳng và bình thường giữa hai giới, và các giáo sĩ nên là tấm gương, chứ không phải phản diện — đó mới là sự tôn trọng lớn nhất dành cho Nữ thần.
— Đến thời cận đại, vấn đề này cơ bản bị gác lại; giáo hội không cấm cũng không khuyến khích, yêu cầu duy nhất là các giáo sĩ sau khi kết hôn không được để gia đình sống trong nhà thờ.
Dwayne Dantès nghe, chậm rãi gật đầu, khóe miệng hơi nhếch lên:
— Thưa Giám mục, ngài có vợ không?
Vị Giám mục với khuôn mặt thanh tú, không đẹp trai nhưng lại có cảm giác dễ nhìn, thở dài và không giấu được nụ cười:
— Hai năm trước, dưới sự chứng giám của Nữ thần, tôi bước vào hôn nhân, và năm nay vừa có một đứa con.
— Ban đầu tôi định sống độc thân để phụng sự Nữ thần, nhưng...
Nói đến đó, ông tự giễu cười và lắc đầu.
Chưa kịp để Dwayne Dantès đào sâu vào chủ đề này, Giám mục Elektra hỏi ngược lại:
— Anh có vẻ cũng độc thân? Có phải anh đang nghĩ đến chuyện kết hôn?
Dường như ông mặc định Dwayne Dantès có suy nghĩ đó, trực tiếp coi câu trả lời cho câu hỏi trước là xác nhận, rồi hỏi:
— Anh thích loại phụ nữ nào? Có lẽ tôi có thể giúp anh giới thiệu ứng cử viên phù hợp.
Dwayne Dantès lại ho nhẹ một tiếng, cười nói:
— Trước đây, để tích lũy tài sản, tôi luôn chọn mạo hiểm, nên không muốn kết hôn, sợ làm liên lụy người khác. Ha, tôi thích nhiều loại, không kén chọn.
— Những người phụ nữ lớn hơn tôi một chút, có thể mang lại hơi ấm, khiến tôi yên tâm — tôi thích...
Lời chưa dứt, người hầu riêng Richardson bên cạnh bỗng sững sờ, rồi ngoảnh mặt nhìn ra chỗ khác, sau đó cúi đầu không thoải mái, mặt đỏ bừng vì đau.
Dwayne Dantès dường như không nhận ra, và tiếp tục:
— Những người phụ nữ nhỏ hơn tôi nhiều, thuần khiết, hoạt bát, khiến người ta như thấy buổi sớm mai, đầy sức sống không tự chủ — tôi cũng thích...