Klein không thể đi ngược lại ý muốn của mình để an ủi
Anh nghiêng người bước hai bước, vòng ra mép tàu, nhìn ra mặt biển nhấp nhô.
Lúc này, những đám mây trên cao đã trở nên mỏng và thưa thớt hơn. Ánh sáng của Mặt Trăng Đỏ Thẫm làm sáng bầu đêm tối tăm lên một chút.
Trong môi trường này, Klein nhìn rõ khung cảnh không xa. Ở đó, những đám mây đen chồng chất, kéo xuống rất thấp. Anh có thể thấy những cơn cuồng phong hữu hình đang hoành hành khắp nơi, bao trùm một vùng biển rộng lớn không biết bao la.
Dưới ánh sáng của những tia chớp bạc trắng, mưa như trút nước nhảy múa theo gió, tạo nên một khung cảnh như ngày tận thế.
Thảm họa khủng khiếp như vậy có lẽ chỉ cách «Tương Lai» vài hải lý, hoặc thậm chí gần hơn, nhưng bên này hầu như không bị ảnh hưởng gì, chỉ có gió mạnh hơn một chút.
Đây chính là ý nghĩa của tuyến đường an toàn: đi trong khoảng cách giữa các cơn bão… Nếu không có một hoa tiêu có năng lực, có lẽ ngay cả đi biển bình thường cũng có thể cuốn bạn vào thảm họa… Klein quay đầu nhìn về phía trước con tàu, nơi ánh sáng lờ mờ, sương mù dày đặc, tầm nhìn rất thấp, chỉ bằng mắt thường rất khó phân biệt khu vực nguy hiểm và an toàn.
Tình trạng tương tự, ở phía tây đảo Oravi còn chưa rõ ràng lắm, nhưng đến đây, đến tuyến đường bí mật, đã trở thành chuyện thường.
Klein đang định thu hồi tầm mắt, bỗng nhiên nhìn thấy một vật thể khổng lồ đen kịt ẩn nấp ở rìa cơn bão!
Quái vật biển? Anh chợt nhớ đến những tin đồn trên biển mình từng nghe trong các quán rượu:
Sau khi rời xa tuyến đường an toàn, rất dễ gặp phải đủ loại quái vật, trong đó một số có kích thước khổng lồ, có sức tấn công mạnh mẽ, một khi nổi lên mặt nước, chúng sẽ nuốt chửng cả con tàu trong một miếng.
«Tương Lai» không dừng lại. Chẳng bao lâu, nó đã đến gần vật thể khổng lồ đen kịt và u ám.
Cuối cùng Klein cũng nhìn rõ hình dạng của nó. Anh phát hiện ra nó không phải là quái vật biển, mà là một chiếc thuyền buồm còn to lớn hơn cả «Tương Lai».
Con thuyền này dài gần hai trăm mét, đầu và đuôi cong vút lên cao, tổng thể như một vầng trăng khuyết.
Lớp bề mặt của nó là sơn đen; pháo trên mạn tàu xếp thành ba hàng so le, có trật tự; phần nhô lên khỏi boong, ngoài cột buồm, cũng cao sừng sững và đồ sộ, ít nhất tương đương với một tòa nhà năm tầng.
Điểm kỳ lạ nhất của con thuyền này là nó chỉ có một cánh buồm duy nhất, trên đó vẽ một tấm bia mộ màu đen.
— «Tử Thần»… — một giọng nói trầm trọng vang lên bên tai Klein.
Người thuyền phó với tiền thưởng 7.000 bảng này mặt mày căng thẳng, toàn thân cơ bắp săn chắc, như thể sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào trước sự thay đổi nhỏ nhất của con thuyền buồm khổng lồ kia.
«Tử Thần»? Klein đầu tiên ngẩn ra, sau đó nhớ lại cái tên này đại diện cho điều gì.
Nó là một trong những con tàu nổi tiếng và huyền thoại nhất trên Năm vùng biển!
Nó là soái hạm của «Vua Bất Tử» Agalitu!
Lại gặp phải một trong «Tứ Vương»… Klein lè lưỡi kinh ngạc, khó có thể kiềm chế mà chuyển sang trạng thái cảnh giác cao độ.
Tuy nhiên, bề ngoài anh vẫn giữ vẻ thờ ơ và bình tĩnh, vẫn nhìn về phía «Tử Thần».
Nghĩ đến người thuyền phó thứ hai của «Vua Bất Tử», «Kẻ Tàn Sát» Gelsias, với tiền thưởng 9.500 bảng, gần đây đã xuất hiện ở Nas và đã cảnh cáo mình, Klein cảm thấy nhẹ nhõm, không còn thắc mắc tại sao lại gặp «Tử Thần» ở nơi không xa quần đảo Gargas.
Bỏ qua vấn đề này, anh lại liên tưởng đến nhiều tin đồn hơn, và trong những tin đồn này, có một phần có thể xác định là mô tả chân thực:
— «Vua Bất Tử» Agalitu là một người đàn ông trung niên xanh xao đến mức dường như có thể thối rữa bất cứ lúc nào; — Tiền thưởng cho riêng hắn lên tới 100.000 bảng; — Những kẻ từng là kẻ thù của hắn, dù là cướp biển, nhà thám hiểm, hay hạm đội hải quân nào, đều đã tiêu vong, chỉ có ba người còn lại trong «Tứ Vương» là vẫn sống; — Hắn chưa bao giờ đối đầu trực diện với bán thần chính thức, cực kỳ kiềm chế về mặt này; — Hầu như không ai biết thứ tự cụ thể của hắn, không ai hiểu năng lực phi thường của hắn; — Hắn có bản tính tàn nhẫn, thích giết chóc, bất cứ lúc nào cũng có thể tấn công bất kỳ ai, bất kỳ con tàu nào; — Hắn thích kiếm cớ để nuốt lời hứa, ngoài danh hiệu «Vua Bất Tử» ra, hắn còn được nhiều người gọi là «Kẻ Vô Tín».
May mà tôi hiện đang ở trên «Tương Lai», «Vua Bất Tử» chắc sẽ nể mặt «Đô đốc Ngôi sao» vài phần, dù sao «Quý bà Ẩn sĩ» cũng là một trong Bảy Đô đốc Cướp biển… Không, «Tứ Vương» và các đô đốc cướp biển, ngoại trừ việc có thể sống chung hòa bình tại Đại hội Cướp biển do «Vua Năm Vùng biển» triệu tập, trong trạng thái bình thường, vừa có hợp tác vừa có đối kháng, và phần sau là chủ yếu. Vài tháng trước, «Đô đốc Máu» và «Phó Đô đốc Hoàng hôn» đã đại chiến một trận… Cộng thêm phong cách của «Vua Bất Tử», sự việc chưa chắc đã dừng lại ở việc tình cờ gặp gỡ! Ý nghĩ vừa lóe lên trong đầu Klein, anh liền nghe thấy một tiếng kèn trầm thấp.
Ù!
Những thủy thủ đang nghỉ ngơi trong khoang lập tức tỉnh dậy, không kịp mặc quần áo, hoặc lao đến các khẩu pháo khác nhau, hoặc lên boong, chuẩn bị đón thuyền, «Tương Lai» lập tức chuyển từ trạng thái hòa bình sang thời chiến.
Klein quay đầu lại, nhìn lên trên, thấy cửa sổ phòng thuyền trưởng đã mở. «Đô đốc Ngôi sao»
Cô ấy không còn đeo cặp kính dày cộp đó nữa, đôi mắt đen tuyền nhuốm một chút tím thẫm, sâu thẳm và huyền bí.
— Quả nhiên, cô ấy cũng lo «Vua Bất Tử» đột nhiên phát động tập kích… — Klein thu hồi tầm mắt, lại nhìn về phía «Tử Thần» với phần đầu và đuôi cong vút lên.
Lúc này, hai con tàu đã ở trạng thái lướt ngang qua nhau, những tên cướp biển phía đối diện lờ mờ có thể thấy được.