Sảnh của "Công ty Vé Cảng Pritz" khá rộng rãi, với bảy quầy bán vé, nhưng trước mỗi quầy đã có hàng chục người xếp hàng.
Klein liếc nhìn, không đi thẳng đến hàng ít người hơn, mà bước hai bước sang phải, đến một tấm bảng gỗ màu nâu dựng đứng.
Trên tấm bảng có dán những tờ giấy trắng liên tiếp, công bố tất cả thông tin về tàu khách trong tuần qua, bao gồm điểm đến, cảng trung chuyển, giá vé các hạng khác nhau, v.v.
Chưa kịp xem kỹ, một nhân viên đã đến, khoanh tròn đỏ vào chỗ giường hạng nhì của một hàng và đánh dấu một từ: "Đã bán hết."
"Rất được ưa chuộng..." Klein khẽ thở dài.
"Tất nhiên, Cảng Pritz là cảng lớn nhất vương quốc, vô số người qua đây để tìm cơ hội ở Lục địa Nam và những hòn đảo thuộc địa đó." Một người đàn ông trung niên đứng cạnh tấm bảng trả lời với giọng hơi khoa trương.
Ông ta đội một chiếc mũ mềm màu đen, mặc đồng phục ca rô trắng đen giống như cảnh sát, nhưng không có phù hiệu cầu vai, chỉ có một huy hiệu hải âu trên ngực — giống hệt biểu tượng của "Công ty Vé Cảng Pritz".
Khuôn mặt, bàn tay và tất cả da lộ ra của người đàn ông trung niên này đều có màu đồng và khá thô ráp, như thể đã phải chịu đựng gió biển và ánh nắng mặt trời trong nhiều năm, đến nỗi có cảm giác như muối đã ngấm vào các nếp nhăn của ông ta.
Có tranh cãi? Tìm bảo vệ sảnh... Đây chắc là bảo vệ... Klein nhớ lại lưu ý ở lối vào, không để ý đến việc ông ta bắt chuyện trước, mỉm cười nói: "Anh có vẻ hiểu rõ về cảng này?"
Nghe câu hỏi này, người đàn ông trung niên trả lời khá tự hào: "Tôi từng là thủy thủ trong Hải quân Hoàng gia, căn cứ chính của họ ở Đảo Sồi tại Cảng Pritz, tôi đã phục vụ 15 năm, dành một thời gian dài ở đây trên biển, nếu không có chiến tranh ở Đông Balam hủy hoại sức khỏe của tôi, tôi đã có thể làm thủy thủ thêm 10 năm nữa! Tôi biết cảng này rõ như tôi biết cơ thể vợ mình!"
Có chút văn hóa, nhưng cũng hơi thô tục... Klein, với ý định thăm dò tin tức trên biển, tán gẫu một cách tùy tiện: "Sau khi nghỉ hưu, anh đến đây làm bảo vệ?"
"Không, tôi bị nhét vào một trường học ban đêm suốt hai năm, vừa là học sinh vừa là người gác cổng. Bão tố trên cao, anh có thể tưởng tượng một người ở tuổi tôi đọc to với một đám trẻ từ vài tuổi đến thiếu niên không? Và chúng nhận ra và nhớ từ nhanh hơn tôi!" Người bảo vệ có vẻ mặt không chịu nổi khi nhớ lại.
Nói xong, ông ta vỗ vào đùi ngoài và thở dài: "Tiếc là, thời tiết ẩm ướt lạnh lẽo, đầu gối tôi không chịu nổi, nếu không tôi sẽ làm thêm giáo viên ở trường ban đêm. Những đứa trẻ đó làm bạn cảm thấy trẻ lại, nhưng tôi không phủ nhận tôi làm vậy để kiếm thêm tiền. Khi bạn có vợ và bốn đứa con, bạn phải nhận ra bạn phải nuôi sống gia đình."
Thưa ông, ông nói hơi nhiều... Có lẽ đó là lý do công ty vé thuê ông làm bảo vệ... Klein không tiếp lời ông ta, mỉm cười nói: "Tôi vừa đọc lưu ý ở lối vào, và nó nói rằng không được phép mở hộp cá sói ở đây. Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ nghe nói về thứ này."
Biểu cảm của người bảo vệ đột nhiên trở nên phức tạp.
Ông ta bóp mũi nói: "Đó là một loại thực phẩm phổ biến ở bờ biển phía đông Fursak, Quần đảo Gargas và những nơi khác. Đó là cá sói muối, nhưng vẫn giữ lại máu. Mùi, mùi rất, rất, rất hăng, hôi và kinh tởm!"
Hóa ra là một loại ẩm thực đen tối... Klein cười lớn: "Nhưng tôi nghĩ không ai sẽ đặc biệt ăn hộp khi xếp hàng mua vé, phải không?"
"Không, anh không hiểu cảm giác đó. Có lẽ một ngày nào đó anh sẽ trải nghiệm nó." Người bảo vệ có vẻ mặt sợ hãi. "Một lần, một người man rợ phương Bắc đến đây mua vé, nhưng đã có rất nhiều người xếp trước, lấp đầy sảnh như một thùng cá. Anh ta rất lo lắng, nên đã mở một hộp cá sói. Trong vòng chưa đầy mười giây, chỉ còn lại anh ta và một vài người trong sảnh."
Đây, đây là vũ khí sinh học... một phiên bản bình thường của "Bình Độc tố sinh học"... Klein cười khẩy: "Cuối cùng anh ta đã mua được vé, và một lưu ý mới xuất hiện bên ngoài?"
"Kết quả không như anh ta mong đợi. Các nhân viên bán vé nam nữ cũng chạy ra ngoài. Heh, anh biết đấy, não của người man rợ còn tệ hơn não của khỉ đầu chó lông xoăn!" Người bảo vệ cười khẩy. "Khi tôi còn là thủy thủ, có một tin đồn trên biển: một nhóm cướp biển đã bắt được một tàu buôn từ Laos. Ah, đó là một thành phố ở bờ biển phía đông Fursak. Dù sao, bọn cướp biển háo hức mở chiến lợi phẩm của chúng, nhưng hóa ra đó là những thùng cá sói muối. Và anh có thể tưởng tượng kết quả không? Chúng ngất xỉu, nôn mửa, mất khả năng chiến đấu và trở thành tiền thưởng cho thủy thủ đoàn."
"Câu chuyện hay." Klein nhịn cười.
Anh ta quay lại nhìn vào những tờ giấy trên bảng, tìm kiếm thông tin tàu cho ngày 5 tháng 1.
Là một chuyên gia, anh ta đã bói trước những ngày thuận lợi để khởi hành trong tuần: một ngày 5, một ngày 8. Trong số các tàu khách đi Quần đảo Roth vào ngày 5, những chiếc phù hợp nhất với anh ta là Saint Full và Mã não Trắng.
Cả hai đều còn vé, và giá cả tương tự: hạng ba 4 bảng, hạng hai 10 bảng, hạng nhất 35 bảng... Những người sống nhờ biển ít nhiều tin vào "Chúa tể Bão tố", ngay cả ở các quốc gia như Intis và Fursak, vẫn có ngư dân và thủy thủ bí mật thờ phụng vị thần bị cấm này để cầu mong chuyến đi suôn sẻ... Cái tên "Saint Full" rõ ràng bắt nguồn từ một thánh của Giáo hội Bão tố, có chút bối cảnh... Klein suy nghĩ kỹ và nghiêng về chọn Mã não Trắng.
Anh ta không vội quyết định, mà quay sang người bảo vệ: "Anh có biết gì về Mã não Trắng không?"
Người bảo vệ lập tức mỉm cười: "Thưa ngài, ngài có con mắt tinh tường. Mã não Trắng là tàu hơi nước, nhưng vẫn giữ lại buồm, tốc độ tối đa có thể đạt 16 hải lý/giờ.
"Và thuyền trưởng rất giàu kinh nghiệm. Ông ấy từng là boatswain trên tàu William V của Hải quân Hoàng gia, không, Hải quân Đế quốc. Nhà vua luôn tuyên bố rằng ông đã có được tước hiệu hoàng đế của Balam. Heh, trong Hải quân Đế quốc, dù một người bình thường có xuất sắc hay ưu tú đến đâu, họ chỉ có thể trở thành boatswain, không thể trở thành sĩ quan, trừ khi, trừ khi họ có thể làm hài lòng cấp trên của mình, bất kể bằng cách nào, bất kỳ cách nào! Chỉ bằng cách đó, họ mới có thể được đề cử vào Học viện Hải quân Pritz và trở thành sĩ quan dự bị!"