Đội cái nắng gay gắt của buổi chiều, Klein bước ra khỏi nhà. Vì phải đi từ Phố Thập Tự Sắt đến tận nơi ở của Welch, anh đã thay bộ lễ phục, mũ phớt và ủng da sang áo sơ mi vải lanh, áo khoác nâu cũ, mũ phớt tròn cùng màu và giày da cũ, như vậy thì không cần lo mùi mồ hôi làm hỏng bộ đồ đắt tiền đó.
Dọc theo Phố Hoa Thủy Tiên, anh thong thả đi về hướng Phố Thập Tự Sắt, khi đi ngang qua quảng trường góc phố, vô thức liếc nhìn về phía đó.
Những chiếc lều trại đã biến mất, gánh xiếc trước đó đã kết thúc buổi biểu diễn từ lâu và rời khỏi nơi này.
Klein vốn còn tưởng tượng rằng người huấn luyện thú từng bói toán cho mình thực ra là một cường giả ẩn dấu, vì phát hiện ra sự đặc biệt của mình nên đã chuyên đến để dẫn dắt, sau đó chắc chắn sẽ còn gặp gỡ và ám chỉ, nhưng tất cả đều không xảy ra, cô ấy đã theo gánh xiếc bắt đầu hành trình tiếp theo.
Làm gì có nhiều khuôn sáo như thế… Klein bật cười lắc đầu, rẽ về Phố Thập Tự Sắt.
Phố Thập Tự Sắt không phải chỉ có một, mà như tên gọi của nó, được hình thành bởi hai con đường giao nhau.
Lấy ngã tư làm trung tâm, nó được chia thành đường Trái, đường Phải, đường Trên và đường Dưới. Căn hộ trước đây Klein, Benson và Melissa ở nằm ở đường Dưới.
Nhưng những người sống trong khu chung cư và xung quanh đều không cho rằng khu vực đó là đường Dưới, mà tự đặt ra danh từ «đường Giữa» để phân biệt với khu dân cư nghèo ở chỗ kéo dài của con đường cách đó hai trăm mét.
Ở đó, một phòng ngủ có thể nhồi nhét năm, sáu, thậm chí mười người.
Klein đi bên lề đường Trái, suy nghĩ lan man, nhớ lại cuốn sổ của gia tộc
Tâm trạng anh dần trở nên nặng nề, nét mặt u ám.
Đúng lúc này, một giọng nói quen thuộc vang lên bên tai anh: «Klein nhỏ.»
Hửm?… Klein ngờ vực quay đầu, phát hiện mình đã đi đến trước cửa «Tiệm bánh Slin», bà Wendy với mái tóc hoa râm đang mỉm cười dịu dàng vẫy tay chào.
«Trông cháu có vẻ không, không vui lắm?» Bà Wendy ôn tồn lên tiếng.
Klein xoa mặt nói: «Một chút thôi ạ.»
«Cho dù có bao nhiêu phiền muộn, ngày mai rồi cũng sẽ đến.» Bà Wendy mỉm cười nói, «Nào, giúp bà nếm thử loại trà đá ngọt bà mới pha chế, bà không biết nó có hợp khẩu vị người bản xứ không.»
«Người bản xứ, chẳng lẽ bà Slin lại không phải?» Klein buồn cười lắc đầu.
Nếm thử chắc là miễn phí nhỉ?
Wendy Slin nhếch mép nói: «Cháu đoán đúng rồi, bà thực ra là người miền Nam, theo chồng đến Tingen, đó là chuyện hơn bốn mươi năm trước, hì hì, lúc đó Benson còn chưa ra đời, cha mẹ cháu thậm chí còn chưa quen nhau.»
«Bà luôn không quen với phong cách ẩm thực miền Bắc, lúc nào cũng nhớ đồ ăn quê nhà, nhớ xúc xích heo, nhớ bánh mì khoai tây, nhớ bánh nướng mỏng, nhớ rau chiên mỡ heo, nhớ thịt nướng với sốt đặc biệt.»
«Ừ, còn nhớ trà đá ngọt…»
Klein nghe xong nở nụ cười: «Bà Slin, đúng là chủ đề khiến người ta đói bụng… Tuy nhiên, cháu thấy khá hơn nhiều rồi, cảm ơn bà.»
«Ẩm thực luôn có thể chữa lành nỗi buồn.» Wendy đưa cho Klein một cốc chất lỏng màu nâu đỏ, «Bà pha trà đá ngọt này theo trí nhớ, cháu nếm thử xem có ngon không.»
Sau khi cảm ơn, Klein nhấp một ngụm, chỉ cảm thấy thức uống này có chút vị giống hồng trà đá trên Trái Đất, nhưng không gắt bằng, hương trà đậm hơn, cảm giác sảng khoái hơn hẳn, lập tức xua tan cái nóng gay gắt của ánh nắng buổi chiều.
«Tuyệt vời quá!» Anh khen ngợi.
«Vậy bà yên tâm rồi.» Wendy cười híp mắt, hiền từ nhìn Klein uống cạn cốc trà đá ngọt.
Sau khi nói chuyện phiếm với bà Wendy về chuyện dọn nhà mới, Klein quay trở lại con đường quen thuộc nhất.
Buổi chiều, người bán hàng rong ở đây ít hơn nhiều, họ phải đến sau năm rưỡi mới tụ tập lại, những người còn lại cũng chẳng có tinh thần, dáng vẻ ủ rũ.
Vừa rẽ vào đây, tâm trạng Klein đột nhiên vô cớ trở nên u ám, có một cảm giác kìm nén, chán nản và tăm tối khó tả.
Chuyện gì vậy? Anh nhạy bén phát hiện ra sự không ổn của bản thân, lập tức dừng lại, nhìn trái nhìn phải, nhưng không thấy có gì lạ.
Nghĩ một lát, Klein đưa tay lên, giả vờ như đang suy nghĩ, khẽ gõ hai cái lên trán.
Tầm mắt anh bỗng thay đổi, khí trường của từng người bán hàng rong và vài người qua đường hiện ra.
Chưa kịp xem xét màu sức khỏe của họ, Klein đã bị thu hút bởi sự tăm tối dày đặc tượng trưng cho cảm xúc.
Suy nghĩ cụ thể của người được quan sát, anh không thể phán đoán, nhưng ấn tượng về sự bi quan, tê liệt và u uất khắc sâu trong lòng anh.
Nhìn quanh một vòng, anh nhận thấy xung quanh đều là những tông màu tăm tối như vậy, ngay cả ánh nắng cũng không thể xua tan.
Đây là sự kìm nén đã thấm vào qua biết bao nhiêu ngày, bao nhiêu tháng, bao nhiêu năm.
Thấy vậy, Klein bỗng hiểu ra nguyên nhân.