Quận Bắc, phố Arca.
Coupsty Red đang ngồi trên ghế bành trong phòng khách, ngẩn ngơ nhìn vô định, trước mặt là lò sưởi đốt than củi.
Là giảng viên lâu năm tại một trường công lập, lương hàng tuần của ông ta hơn 4 bảng, đủ để một người độc thân sống khá thoải mái, nhưng quần áo ông ta mặc ở nhà lại có nhiều mảnh vá, tách trà trên bàn cũng rất đơn sơ.
Khi không bỏ tóc giả ra, đặc điểm dễ thấy nhất của Coupsty là gò má cao và ngực hơi lõm — một dạng dị tật khi xương ức nhô ra phía trước.
Trên đầu gối ông ta để một tập thơ viết bằng tiếng Futhark cổ, nhưng đã lâu không lật một trang nào.
Ánh mắt Coupsty vô hồn nhìn chằm chằm, bỗng nghe thấy tiếng ai đó cười khẽ bên tai:
"Tôi rất thắc mắc, sao cô không trốn đi, còn ở nhà, lẽ nào cô không sợ cảnh sát tới cửa sao?"
Giọng nói trầm khàn, giống như cậu bé đang thời kỳ vỡ giọng.
Coupsty run lên, suýt nhảy dựng khỏi ghế.
Ông ta vội quay đầu nhìn, chỉ thấy ở vị trí ghế sofa cách vài bước, không biết từ lúc nào đã có một bóng người ngồi đó!
Bóng người mặc áo sơ mi vải lanh mùa hè và quần dài mỏng, khuôn mặt mờ mờ, không nhìn rõ.
"Anh, anh là ai? Anh đến làm gì?" Coupsty nắm chặt tay vịn, hỏi dồn.
Klein đã sử dụng năng lực ảo giác, ngả người ra sau, chắp tay, thư thái nói:
"Tối qua, à, phải là sáng sớm nay, tôi vừa cứu các người."
"Cứu chúng tôi?" Coupsty thấy đối phương dường như không có ác ý lớn, hơi thả lỏng một chút. "Anh, anh là người trong khu rừng? Anh đã giải quyết cái xác chết mà chúng tôi đánh thức?"
Vừa nói, ông ta vừa cựa quậy khá lúng túng, tỏ rõ sự sợ hãi.
*Hắn có thể lẻn vào khi tôi còn tỉnh táo mà không hay biết, tôi chắc chắn không thể chống cự nổi...* Coupsty nhanh chóng nghĩ ngợi trong đầu.
"Các người đủ may mắn khi tôi tình cờ đi ngang qua, nếu không ở đó sẽ toàn là xác chết, bị xé thành mảnh vụn," Klein cười nói. "Quay lại câu hỏi của tôi, tôi rất tò mò, cô vẫn dám ở nhà? Cô có biết mình đã phạm tội gì không?"
Qua biểu hiện của Coupsty trước và sau khi tiến hành "nghi lễ phục sinh", ông ta xác nhận đối phương chỉ là một con gà mờ, không thể có kỹ thuật che giấu màu sắc cảm xúc thật, nên định chỉ dùng hỏi han cộng với "Linh thị" để tìm hiểu nguyên do, tối đa thì cuối cùng dùng bói toán kiểm tra lại.
"Tôi, tôi biết. Tự ý mua xác chết, đào trộm mộ người khác, đó đều là tội có thể đưa tôi vào tù hơn mười năm, và, và tôi chắc chắn sẽ bị nhà thờ trừng phạt," Coupsty trông chưa đến 30 tuổi hít một hơi, cười chua chát. "Tuy nhiên, miễn là không gây ra vấn đề quá lớn, lũ trẻ và cha mẹ chúng sẽ không tố cáo tôi, vì chúng cũng đã làm những điều tương tự. Dù có lập công giảm án, tự thú giảm án, cuối cùng cũng sẽ vào tù một thời gian."
"Hừ," Coupsty tự cười mỉa. "Đã có đứa trẻ nói với cha mẹ về danh tính của tôi. Họ thuê băng đảng đến cảnh cáo tôi, bảo tôi từ chức trong vòng một tuần và tránh xa trường học. Tôi đã đồng ý."
Klein khẽ gật đầu:
"Đổi môi trường là tốt. Dĩ nhiên, đừng làm những chuyện tương tự nữa. Xúi giục trẻ em vô tri phạm tội là một hành vi cực kỳ xấu xa."
"Sẽ không, sẽ không bao giờ nữa. Thực ra tôi không ngờ nó lại nguy hiểm đến vậy. Tôi chỉ thấy chúng có cùng sở thích với tôi, mới nghĩ dạy dỗ chúng, dẫn dắt chúng tìm kiếm sự huyền bí của sự sống vĩnh hằng. Còn về việc đào mộ, từ lâu lắm rồi, nhiều bác sĩ cũng đã làm," Coupsty thở dài khá sợ hãi.
*Màu sắc cảm xúc của hắn phù hợp với trạng thái hiện tại... Nghe có vẻ hắn không phải thành viên của Linh giáo đoàn...* Klein suy nghĩ rồi hỏi thẳng:
"Ông học 'Vũ điệu tâm linh' từ đâu?"
"Vũ điệu tâm linh? À, tôi thường gọi nó là Vũ điệu tử thần," Coupsty hơi ngỡ ngàng, rồi chợt hiểu. "Một ông lão đã dạy tôi."
"Một ông lão?" Klein truy vấn.
Coupsty chợt ngơ ngẩn vì hồi ức:
"Ông ấy là một người vô gia cư, vì bệnh nặng mà ngất xỉu trước cửa nhà tôi."
"Lúc đó tôi không biết ông ấy bị bệnh, chỉ nghĩ là ngất xỉu đơn thuần, nên đã đỡ ông ấy vào nhà, đưa khăn nóng, xoa dầu."
"Sau khi ông ấy tỉnh dậy, bảo tôi đừng đưa ông ấy đến bệnh viện hay phòng khám, và đề cập rằng cái chết không phải là kết thúc."
"Tôi đã trải qua cái chết của cha mẹ và nhiều người thân, nên rất hứng thú với những chuyện tương tự. Vì vậy, tôi trò chuyện với ông ấy và phát hiện ông ấy có kiến thức uyên thâm và triết lý đáng khâm phục. Ông ấy có vẻ hài lòng với sự tò mò của tôi, cuối cùng còn biểu diễn một phép lạ: đập chết một con muỗi, rồi đánh thức nó dậy."
*Mở đầu này... kiếp trước tôi đã đọc ít nhất mười cuốn tiểu thuyết tương tự, toàn là nhặt ông lão sắp chết về nhà, rồi được kỳ ngộ...* Klein khẽ co giật khóe miệng nói:
"Vậy, ông đã giữ ông ấy ở nhà?"
Coupsty gật đầu trịnh trọng:
"Đúng vậy. Nếu không vì không đủ thời gian, tôi thậm chí muốn trở thành học trò của ông ấy."
"Trong vài ngày đó, ông ấy dạy tôi Vũ điệu tử thần, dạy tôi nhiều kiến thức. Tiếc thay, thời gian quá ngắn ngủi. Tôi vừa mới vào guồng, ông ấy đã qua đời, chỉ để lại một chiếc còi đồng."
Chưa dứt lời, Coupsty đã lôi ra một chiếc còi đồng chế tác tinh xảo không hề cũ kỹ:
"Chính là cái này."
*Tôi cũng có một cái... chắc là cấp tổ tiên...* Klein thầm nói đùa, rồi trầm ngâm hỏi:
"Đã bao lâu rồi? Ông ấy trông thế nào? Ông đã chôn ông ấy ở đâu?"
"Nửa năm trước. Đặc điểm dễ thấy nhất của ông là tóc muối tiêu và một nốt đỏ ở má. Ông ấy yêu cầu tôi chôn ở khu vườn phía sau," Coupsty tính toán ngày tháng nói.