Trong ánh trăng đỏ lờ mờ, Klein vứt chăn sang bên, ngồi dậy.
Đối với một thầy bói, coi trọng giấc mơ là phẩm chất cơ bản nhất, và giấc mơ vừa rồi hoàn toàn không thể giải thích đơn thuần bằng ác mộng.
Anh mặc bộ quần áo khá thoải mái, bước đến trước gương toàn thân, khẽ nói:
"Tôi mơ thấy cánh cửa nhuốm máu trong căn phòng đó."
Dáng hình tiểu thư bảo vệ từ từ hiện lên trên gương, trả lời với vẻ mặt vô cảm:
"Ảnh hưởng của hơi thở ác linh."
"Nó sẽ dần yếu đi rồi biến mất."
Thế à... Klein khẽ gật đầu, quay lại bên giường, nhấc đồng hồ quả quýt vỏ vàng lên, bấm mở xem.
Thấy thời gian vẫn còn sớm, anh lại nằm xuống ngủ, lần này giấc mơ rời rạc, không còn trải nghiệm vừa nãy nữa.
Sáng sớm hôm sau, chủ nhật, Klein tỉnh táo phấn chấn tự nấu cho mình một quả trứng lòng đào, ăn kèm bánh mì phết bơ.
Ở Vương quốc Loen, hay nói đúng hơn là ở các quốc gia Lục địa phía Bắc, đọc báo trong bữa sáng là việc bắt buộc của các quý ông, Klein cũng không ngoại lệ, anh mở các tờ báo đặt mua — Báo Tasoc, Bưu báo
"Đạo luật Kiểm tra Thống nhất Công chức đã chính thức được thông qua tại Viện Thượng, kỳ thi sơ khảo sẽ diễn ra đầu tháng Mười Hai, vòng thi thứ hai vào cuối tháng Một năm sau, hai tuần sau đó là phỏng vấn vòng chung kết... Trong vòng một tuần, chính phủ sẽ công bố các vị trí và yêu cầu liên quan đến kỳ thi này, bắt đầu nhận hồ sơ đăng ký... Phóng viên dự đoán phần lớn sẽ diễn ra ở Backlund..."
Klein lướt mắt qua từng dòng nội dung, nâng tách lên, nhấp một ngụm trà đỏ Sibo.
Anh không tránh khỏi liên tưởng đến Benson, thầm nghĩ trong lòng:
"Cuối tháng Chín thông qua đạo luật, đầu tháng Mười công bố vị trí, đầu tháng Mười Một hoàn tất đăng ký, đầu tháng Mười Hai bắt đầu thi... Lịch trình rất gấp gáp, khá bất hợp lý, đủ để thấy sự cấp bách của nhà vua và thủ tướng."
"Nhưng điều này rất có lợi cho Benson, cậu ấy đã chuẩn bị trước người khác hơn hai tháng, dù không sánh được với những tinh hoa tốt nghiệp đại học, chắc chắn cũng vượt trội hơn hầu hết những người khác, mà những vị trí mà các tinh hoa đó muốn cũng không trùng với cậu ấy."
"Cậu ấy chắc không có vấn đề gì..."
Klein vốn định gõ ngực bốn lần, vẽ một vầng trăng đỏ, nói lời nguyện nữ thần phù hộ cậu ấy, nhưng nghĩ đến tiểu thư bảo vệ đang ở gần, liền kìm nén ham muốn đó lại, dù sao thì tôn giáo mà anh tuyên bố tín ngưỡng là Thần Hơi nước và Cơ khí.
Ăn hết miếng bánh mì cuối cùng, anh tiếp tục đọc báo:
"Cả Viện Thượng và Viện Hạ đã thông qua đề xuất thành lập 'Ủy ban Điều tra Ô nhiễm Không khí Vương quốc', cho phép chính phủ thành lập cơ quan này... Tháng tới sẽ là giai đoạn then chốt để các bên tranh giành suất ủy viên..."
"...Vị trí kiểm sát viên ngành kiềm riêng biệt đã được phê duyệt, nhắm vào các nhà máy sản xuất axit và kiềm, nhằm giảm thiểu tối đa mức độ ô nhiễm của chúng."
"...Trang năm không có quảng cáo thu mua hàng hóa của Thương hành Ernst, đêm mai không cần lo việc tham dự buổi tụ họp của Phi Phàm Giả..."
………
Thành phố Tingen, số 2 Phố Thủy Tiên.
Benson đọc đi đọc lại bản tin trên báo, hoàn toàn quên mất ổ bánh mì trên đĩa.
"Đạo luật Kiểm tra Thống nhất đã thông qua rồi?" Melissa mặc chiếc váy dài đen, nghiêng đầu nhìn anh trai có biểu hiện khác thường.
Những tờ báo mấy ngày trước đã lần lượt đưa tin về dự luật sẽ được thông qua lần này.
Benson cuối cùng cũng đặt báo xuống, vuốt mái tóc đen, từ từ thở ra nói:
"Ừ."
Lúc đó, hai người đột nhiên chìm vào im lặng, căn nhà hoàn toàn yên ắng, đến cả tiếng dao nĩa va chạm đĩa cũng không có.
Không khí khó tả bị cô giúp việc
"Đây là chuyện có thể đoán trước được, thật ra điều quan trọng hơn là một bản tin trước đó."
"Hả?" Melissa có vẻ bình thản đến lạ.
Benson cắn một miếng bánh mì, mỉm cười nói:
"Bản tin về việc Học viện Kỹ thuật Backlund chuyển đổi thành đại học."
"Năm tới nó sẽ chính thức nhận sinh viên, không thi ngữ pháp và văn học cổ điển, nội dung chủ yếu là kỹ thuật, rất phù hợp cho sinh viên tốt nghiệp và đang theo học các trường kỹ thuật khắp nơi."
"Melissa, anh nghĩ em nên thử."
"Nhưng mà..." Melissa vô thức phản bác.
Benson ngắt lời cô, vẫn mỉm cười nói:
"Học phí sẽ rẻ bằng nửa so với các đại học Tingen, Perth, Khoy, Backlund, tương đương Đại học Kỹ thuật Constantin ở huyện Nội Hải, hơn nữa còn có nhiều cơ hội học bổng hơn. Melissa, em không phải thích cơ khí, thích hơi nước, thích những nội dung này sao? Đây là cơ hội tốt nhất để em tiếp cận kiến thức sâu rộng và tiên tiến hơn."
"Thử một lần, được không? Đừng lo lãng phí tiền, khoản... khoản tiền đó dù có thể giúp mình duy trì cuộc sống hiện tại mà không cần làm việc, nhưng mình còn trẻ, không thể để nó định nghĩa cuộc đời mình. Em xem, so với vài tháng trước, trình độ ngữ pháp của anh đã cải thiện rất nhiều."
"Ừ... đổi môi trường, có lẽ sẽ tốt hơn."
"Anh biết em chưa muốn rời Tingen, chưa muốn rời nơi này, ừ, cuối cùng mình sẽ quay về, nhưng không phải lúc còn trẻ."
Melissa nghiêng đầu nhìn các bộ phận linh tinh trên bàn trà, môi mấp máy vài lần rồi nói:
"Vậy còn Bella thì sao..."
Sau khi Klein qua đời, cô vốn không muốn thuê thêm giúp việc, nhưng nghĩ đến cảnh ngộ thảm khốc mà Bella có thể gặp phải khi mất việc, lại từ bỏ ý định đó. Dù sao thì khoản chi tiêu thêm 5 soli mỗi tuần, đối với gia đình Moretti có thu nhập niên kim ít nhất 300 bảng, đã không còn là gì đáng kể.
Về điều này, Benson lắc đầu cười nói:
"Còn vài tháng nữa, có thể để Bella đi tìm việc mới trước, trước đó mình vẫn sẽ trả lương cho cô ấy, giữ phòng ngủ cho cô ấy, hơn nữa, tài nấu nướng của cô ấy đã tốt hơn trước rất nhiều, hoàn toàn có thể đi ứng tuyển làm đầu bếp gia đình. Tiếc là... tất nhiên, điều kiện tiên quyết là em phải vượt qua kỳ thi vào Đại học Kỹ thuật Backlund."
Anh vốn định nói tiếc là Bella không được học nấu nướng lâu, nhưng sau khi nhìn thấy vẻ mặt ủ rũ của Melissa, lại đành chuyển chủ đề.