Leonard, người đã bận rộn cả ngày, cuối cùng cũng có cơ hội hỏi ra điều thắc mắc của mình:
—Ông già, ‘Thành Khởi Nguyên’ là gì?
Giọng nói hơi già nua trong đầu ông ta im lặng vài giây, rồi cười khẩy một tiếng ‘hừ’ và nói:
—Chỗ mà các ngươi tụ họp mỗi thứ Hai rất có thể chính là ‘Thành Khởi Nguyên’.
—... Leonard hoàn toàn không ngờ lại nghe được câu trả lời như vậy. Đầu óc anh nhất thời trống rỗng, vừa ngạc nhiên, chấn động, lại xen lẫn cảm xúc phức tạp như ‘quả nhiên không phải không có lai lịch’ và ‘thì ra là vậy’.
Một lúc sau, anh hơi gấp gáp hỏi nhỏ:
—Vậy rốt cuộc ‘Thành Khởi Nguyên’ là nơi nào?
Palleas
—Thực ra ta cũng không rõ lắm, chỉ từng nghe một vài lời đồn.
—Nó khác với thần thoại sáng thế mà ngươi biết. Lời đồn nói rằng Đấng Sáng Tạo ban đầu để lại chín thứ khác nhau, có thứ là vương quốc, có thứ là thành phố, có thứ là dòng sông, có thứ là đại dương, có thứ là chìa khóa, ‘Thành Khởi Nguyên’ là một trong số đó.
—Thực tế nó có thể không phải là một tòa thành, mà là một hình thái nào đó khác, hình dạng cụ thể thế nào, ngươi có thể rõ hơn ta.
—Sở dĩ ta xác định nó tồn tại, là vì khi ta thăng lên Thiên Sứ, ta đã cảm ứng được nó, nhưng không thể nhìn thấy nó, và thiết lập liên hệ với nó.
—Tằng tổ phụ của ta từng đưa ra một suy đoán, nói rằng chín thứ đó có thể liên quan đến ‘Bản Nguyên’ được ghi chép trên ‘Bảng Phỉ Báng’ thứ hai, đáng tiếc, lúc đó vì nhiều nguyên nhân, nội dung ngài ấy thấy được có hạn, không thể giải mã phần liên quan đến ‘Bản Nguyên’.
Leonard trấn tĩnh lại khá nhiều. Anh ngả người ra sau lưng ghế sofa, trầm ngâm hỏi:
—Ông già, ông có nghi ngờ Ngài Khờ là hóa thân của ‘Bản Nguyên’ không?
Dựa trên những gì thấy và nghe ở các buổi họp của Câu Lạc Bộ Tarot và những điều ông già Pallec thỉnh thoảng kể, anh đã có sự hiểu biết nhất định về một số việc ở cấp bậc thần linh.
Palleas Zoroast im lặng hồi lâu mới đáp lại:
—Có lẽ...
Vào một đêm lệnh giới nghiêm được thi hành nghiêm ngặt, trên đường phố Backlund hầu như không thấy bóng người qua lại, thỉnh thoảng có xe ngựa chạy qua, chở toàn những nhân vật có thân phận đủ cao.
Đến ngôi nhà đã hẹn, Klein không vội vào ngay. Anh lim dim mắt, giơ tay phải lên, vờ nắm lấy khoảng không trước mặt, kéo ra một Sherlock Moriarty khác mặc áo khoác dạ đen hai hàng cúc, đội mũ chóp lụa nửa cao, tay chống gậy mạ vàng.
Đây là anh ta lúc vừa ra khỏi nhà, một hình ảnh chiếu từ khe hở lịch sử.
Bởi vì bản thân Klein đang đứng đối diện, hình chiếu này trơ ra cứng đờ, giống như đạo cụ trên sân khấu.
Dựa vào mấy lần thí nghiệm trước, Klein biết đây là ‘nguyên tắc duy nhất về thời gian và ý thức’ trong huyền học. Nói cách khác, tại cùng một thời điểm, bản chất của mỗi người là duy nhất, nếu bản thể có thể suy nghĩ, thì hình chiếu sẽ không.
Những hình chiếu từ khe hở lịch sử của người chết sau khi được triệu hồi ra cũng như vậy, Klein nghi ngờ là do trình độ hiện tại của mình chưa đủ. Nói chung, hình chiếu của người khác chỉ có thể thực hiện những cuộc đối thoại máy móc và chiến đấu theo bản năng, những việc ‘Học giả Cổ đại’ không rõ, dù chúng có từng trải qua cũng không thể đưa ra câu trả lời tương ứng.
Điều này xác nhận một phỏng đoán của Klein, đó là những mảnh vỡ mà ‘Học giả Cổ đại’ có thể thấy trong màn sương lịch sử, đều là những thứ bản thân đã tìm hiểu qua, có nghiên cứu nhất định trong hiện thực. Nói một cách đơn giản, màn sương đó cần chính ‘Học giả Cổ đại’ tự mình thắp sáng từng mảnh.
Tất nhiên, Klein cũng nghi ngờ, nếu phần lớn các mảnh vỡ lịch sử của cùng một sự kiện đã được thắp sáng, phần còn lại rất có thể sẽ tự nhiên hiện ra.
—Ít nhất thì năng lực tương ứng sẽ không vì ta chưa hiểu rõ mà thiếu mất, chỉ cần trong khe hở lịch sử có hình ảnh, trạng thái lúc đó đã được ghi lại hoàn chỉnh... Có vậy là đủ rồi... Klein liếc nhìn hình chiếu lịch sử chỉ có thể hành động theo bản năng, thân thể đột nhiên biến mất, tiến vào làn sương xám.
Đã đến mức Chó săn Flogen, kẻ chưa phải là ‘Học giả Cổ đại’ hoàn chỉnh còn có thể sống trong khe hở lịch sử, thì ‘Học giả Cổ đại’ chân chính không có lý gì lại không thể. Vấn đề duy nhất là có giới hạn thời gian, mặt khác, nếu kéo dài thời gian, con rối ở thế giới hiện thực chắc chắn sẽ chết, nhưng đó chỉ là thay đổi một hình thức đồng hành bên cạnh ‘Học giả Cổ đại’ mà thôi.
Cùng với việc bản thể của Klein tiến vào đốm sáng trong làn sương xám, ý thức của anh bỗng nhiên sống lại trong hình chiếu lịch sử.
Giơ tay ấn ấn chiếc mũ chóp trên đầu, Klein với bộ dạng Sherlock Moriarty đi đến bên ngoài căn nhà đó, theo như đã hẹn, trực tiếp lôi ra ‘Chìa Khóa Vạn Năng’, áp vào cửa, nhẹ nhàng xoay một cái.
Bóng dáng của anh trực tiếp hiện ra bên trong căn nhà, mượn ánh trăng đỏ thẫm, nhanh chóng nhìn quanh một lượt.
Ghế sofa, tủ, ghế tựa cao, bàn trà và các đồ nội thất khác ở đây rõ ràng đều có tuổi đời không nhỏ, dường như đến từ thế kỷ trước, trông khá cũ kỹ.
Trong môi trường u ám,
—Chào buổi tối, — vị tiểu thư ‘Con rối’ này khẽ gật đầu, lên tiếng chào hỏi.
Nếu cô ấy không nói, không mở miệng, thì đó chính là con búp bê tiêu chuẩn và tinh xảo nhất.
Cùng lúc đó, ở vị trí ghế sofa,
... Vị tiên sinh này, vào mùa đông rồi, anh mặc thế này không lạnh sao? À phải, anh là ‘Tử thi’, ‘Tử thi’ không biết lạnh... Klein thầm than thở trong lòng, bỏ mũ ra, cúi chào Sharon với mái tóc vàng nhạt, đôi mắt xanh biếc và khuôn mặt tái nhợt:
—Chào buổi tối, cô Sharon.
Anh lập tức xoay nửa người, nói với Maric:
—Chào buổi tối.
Đối với vị từng là ‘Xác sống’, giờ là ‘Ám hồn’ này, ấn tượng sâu sắc nhất của Klein là đối phương lại có thể chơi bài với những xác sống do chính mình điều khiển.
«Hôm nào cùng đánh bài...» Hắn thầm thở dài.