Đêm, Prize Harbour, nghĩa trang ngoại ô.
Những người đã chết trong cuộc pháo kích trước đó đều đã được đưa tới đây; mục sư và giám mục của ba giáo hội lớn đang bận rộn xoa dịu vong hồn, đề phòng dị biến.
Chỉ trong một ngày ngắn ngủi, biết bao người vợ mất chồng, biết bao đứa trẻ mất mẹ, biết bao gia đình chỉ còn lại một bóng cô độc; họ lang thang trong nghĩa trang — kẻ lặng câm, kẻ ứa lệ, kẻ khóc đến ngất đi mấy bận.
Klein đeo gương mặt bình thường, đứng giữa họ, im lặng nhìn tất cả, dường như nhớ lại những đám tang mà mình từng tham dự.
Anh vừa nhân lúc trời tối, ở mấy bệnh viện tại
Anh biết, một khi những giai thoại kiểu này lan rộng, Tsalatu hiện đang ở Backlund sẽ ngay lập tức hiểu chuyện gì đang xảy ra, và cử búp bê bí mật giám sát những địa điểm tương ứng. Vì vậy, lúc tin chưa kịp loan, Klein dựa vào „Dịch Chuyển“ chạy khắp các bệnh viện Backlund và Prize Harbour, vừa để lại đủ thứ chuyện ma quái, vừa chữa cho những bệnh nhân nặng.
Đợi đến khi những chuyện này lan đi, anh tin chắc sẽ thu được lượng phản hồi lớn, tiến một bước vững chắc và to lớn về phía tiêu hóa trọn vẹn ma dược.
Nhưng Klein không dừng ở đó: âm mưu có thể tồn tại của ác linh „Hồng Thiên Sứ“ và sự thật Tsalatu đang ở Backlund treo trên đầu anh như một thanh kiếm sắc, thúc anh tiếp tục tìm cơ hội.
Vì thế anh đến đây — tận mắt chứng kiến nỗi đau của dân thường.
Lặng đi một lúc, Klein thu lại ánh mắt, quay người, rời khỏi nghĩa trang.
Đến chỗ vắng người, găng tay trên bàn tay trái nhanh chóng chuyển thành xanh thẫm, mọc lên từng phiến vảy cá trơn tuột.
Tiếng gió hu hu cuộn tới, đưa Klein bay lên không trung, hướng về phía cảng.
Bên ngoài cảng, trên biển, hạm đội Biển Sonia của Đế quốc Feysac đang yên lặng chờ đợi, dường như chuẩn bị sau khi trời sáng sẽ lại nã pháo, phá hủy số nhà máy đóng tàu còn sót.
Rất nhanh, Klein đã đến phía trên đống đổ nát của cảng, phóng mắt nhìn ngọn lửa thấp thoáng trong đêm thẳm.
Cùng lúc đó, hai con búp bê bí mật của anh nhờ „Lửa Nhảy“ đã từ mặt đất chạy đến, mỗi con án ngữ một vị trí ẩn khuất khác nhau.
Những gì vừa thấy vừa nghe khiến Klein không còn chút do dự hay nhân nhượng nào với việc sắp làm; thế nhưng anh vẫn rất bối rối.
Trả thù kẻ xâm lược là chuyện chính đáng; nhưng nếu vì thế mà giáng đòn nặng vào hạm đội Feysac, kẻ vui nhất rất có thể lại là Quốc vương Loen George III — kẻ giật dây thực sự, một trong những thủ phạm chính đẩy chiến tranh!
Đạo lý trên đời này có rất nhiều, nhưng chỉ khi đã thực sự trải qua mới nhận ra có những lúc làm thế nào cũng đều chẳng ổn, đều khiến lòng đầy mâu thuẫn… Klein thở một hơi dài, chuyển sự chú ý sang tin tức nhận được từ „Người Bị Treo“:
Tư lệnh hạm đội Biển Sonia của Đế quốc Feysac là Đô đốc Yegor
Kết hợp tin tức này với nội dung lá bài „Tế Tư Đỏ“, trong đầu Klein hiện lên thêm nhiều điểm trọng yếu:
„'Kỵ Sĩ Sắt Máu' có thể biến nữ thành nam, sở hữu lòng dũng cảm sánh với thép; họ không chỉ điều khiển nhiều loại lửa, là bậc thầy của lĩnh vực này, mà còn có thể biến chính cơ thể mình thành lửa hoặc thép…“
……
Đế quốc Feysac, hạm đội Biển Sonia, trên kỳ hạm „Nipos“.
Vóc dáng vạm vỡ, cao hơn hai mét, với hàng ria đậm trên môi, Yegor Einhorn ngồi sau bàn giấy có trải bản đồ; vừa uống rượu máu Sonia, vừa nghĩ về việc sắp tới:
„Sau khi trời sáng, đội phi thuyền của Loen chắc chắn sẽ đến tập kích; thiết giáp hạm 'Prize' và hạm đội tương ứng của họ cũng sắp kịp về. Tiếp tục dừng ở đây sẽ rơi vào thế bị động.
„Tuy ta là 'Kỵ Sĩ Sắt Máu', có thể tập trung sức mạnh của cả hạm đội vào ta và phân tán sát thương, nhưng tư lệnh hạm đội thiết giáp đó nhiều khả năng là bán thần đường 'Trọng Tài', hoặc có vật phong ấn cấp '1' tương ứng — không dễ đối phó… Chỉ cần sơ sảy, họ sẽ phát huy được lợi thế tốc độ và hỏa lực…
„Rút lui là lựa chọn tốt nhất; sau đó, nhân lúc hải quân Loen bị tổn thương, tạm thời thiếu quân số, tiếp tục tập kích các cảng ven biển…
„Hề hề, một cuộc chiến tranh thế này quả thật là cơ hội tốt để tiêu hóa ma dược.
„Tiếc là trước đây ta chưa kịp trở thành 'Chiến Tranh Giám Mục'; nếu không, biết đâu sau chiến tranh còn có cơ hội thăng cấp thiên sứ. Ôi, chỉ có 'Chiến Tranh Giám Mục' mới có thể thực sự phát huy ưu thế của một đội quân, chứ không như ta bây giờ, chỉ có thể tập trung sức mạnh vào bản thân…“
Giữa muôn vàn dòng suy nghĩ, Yegor Einhorn định nhờ vào liên kết ngầm của „Kỵ Sĩ Sắt Máu“ với binh sĩ thuộc cấp gọi phó quan đến, ra lệnh nhân đêm tối mà rút.
Đột nhiên hắn ngẩng đầu nhìn về phía cửa.
Cốc!
Từ đó vang lên một tiếng gõ cửa, lập tức vọng trong căn phòng yên ắng.
Tấn công có báo trước… ý nghĩ ấy thoáng qua đầu Yegor, cả người hắn lập tức căng cứng tột độ.
Trong trận chiến giữa bán thần và bán nhân, địa hình bố trí sẵn, đánh úp bất ngờ và sự xuất kỳ bất ý đều là cách hữu hiệu để giành thế chủ động, là thành phần thiết yếu để đánh bại — thậm chí giết chết — đối thủ cùng cấp; thiếu chúng thì rất khó thành công. Bởi vậy, hành vi báo trước rồi mới tấn công, không là một lời cảnh cáo không có tiếp diễn, thì cũng có nghĩa cấp bậc, vị thế và thực lực của kẻ tấn công vượt xa mục tiêu.
Là „Kỵ Sĩ Sắt Máu“ kỳ cựu, theo bản năng, Yegor lập tức tính tới khả năng tồi tệ nhất, và đánh thức ngay mọi mối liên kết hắn đã thiết lập với từng thủy thủ, từng binh sĩ trên „Nipos“.
Vừa lúc ấy, âm thanh đó lại vang lên:
„RẦM!“
Tiếng gõ cửa lần này phát ra âm thanh sánh với tiếng đại pháo nổ, khiến Yegor có cảm giác một quả bom đương lượng cực lớn vừa phát nổ ngay bên tai.
Trong trạng thái tinh thần căng tột bậc và lắng nghe kỹ lưỡng, âm thanh này không kém gì tiếng gầm của „Tế Tư Tai Họa“!
Trong khoảnh khắc, trong tai Yegor vang lên tiếng ù ù, đầu choáng váng.