И тому, кто задавал вопрос, и мне — тому, кто отвечал.
Потому что мы оба прекрасно знали, насколько бессмысленным и абсолютно ничтожным был весь этот обмен вопросами и ответами.
«И всё же... почему ты делаешь такое печальное лицо?»
Если уж на то пошло, то несчастным был именно я. Именно я страдал всё это время, будучи втянут в твои его самодурство.
Именно ты сделала меня обузой для Эсилли, которую я пообещал защищать до конца жизни.
Так почему, скажи на милость, именно ты ходишь с таким печальным лицом?
«......Ты и впрямь доводишь меня до отчаяния до самого конца.»
Если бы всё зависело от меня, я бы раскричал на неё, веля прекратить этот жалкий спектакль. Я хотел закричать, чтобы она сняла маску и показала свои истинные намерения.
Но по какой-то причине мои губы не распоминались.
Вжик─
Звук дождевых капель, покинутых небом и разбивающихся о землю, звучал мучительно болезненно. Моё сердце колотилось, а голова раскалывалась так, будто готова была треснуть пополам. Создавалось ощущение, что если я останусь здесь ещё хоть на мгновение, то неосознанно совершу ошибку, — и я глупо протянул руку к эльфийке.
«Возьми.»
Лишь долго спустя после моих слов эльфийка медленно подняла голову. Её чёлка, напрочь промокшая от дождя, спуталась и прилипла к лицу — вид, непроизвольно вызывающий жалость.
«Я сказал, что не дам тебе промокнуть. Возьми мою руку.»
«Я...»
«Не заставляй меня повторять дважды.»
Моя протянутая рука и рукав промокали от дождевой воды, покрываясь некрасивыми разводами. И всё же эльфийка не брала мою руку.
Что, скажи на милость, ей так не нравилось, что она не слушалась меня? Неужели она и в этой ситуации надеялась на унижение? Я, продолжавший роиться в своих фантазиях, тихо вздохнул.
«Даже если я тебя ненавижу, ты — моя рабыня. Ты также приняла мою рабскую печать и подписала контракт в особняке. Я неправ?»
«...Да.»
«В таком случае, прежде чем быть человеком, ты — моё имущество. Я от души презираю, когда моим имуществом повреждает кто-то кроме меня или стихийные бедствия.»
Я продолжил, вплетая немного искренности в подходящую по ситуации отповедь.
«Ты и впрямь хочешь вызвать у меня отвращение?»
Эльфийка, сделав глубокий вдох, выдохнула тонкую струйку холодного воздуха. Увидев, что её глаза, которые вот-вот должны были закрыться, снова распахнулись, я поманил рукой.
«Так возьми. Я не приму никаких других слов.»
Эльфийка заколебалась, но её колебание было недолгим. Её тонкая рука медленно поднялась, словно пойманная в сети, и взяла мою.
Я крепко сжал руку эльфийки, затем встал и подтянул её. Подтягиваемая моей силой, эльфийка потеряла центр тяжести и, издав умирающий стон, обняла меня.
Но, по всей видимости, это было не намеренно — она быстро отстранилась. На этом грязь с фартука эльфийки перемазала всю мою одежду.
«А, я...»
«Тише.»
Я оборвал эльфийку и развернулся.
«Держись прямо рядом со мной. Дождь льёт как из ведра.»
Даже говоря это, я не отпускал руку эльфийки. Меня тревожила мысль, что если я отпущу её здесь, она может внезапно исчезнуть.
Не потому что я волновался за эльфийку.
А потому что если эльфийка, которая самовольно пыталась убить кошку, подошедшую к ней с дружелюбием, выйдет из моего поля зрения, я понятия не имел бы, что она натворит где-нибудь ещё.
Если я мог существовать как цепь, сдерживающая злобу эльфийки, я имел на это полное право. Пусть лучше я один несу это бремя, чем смотреть, как страдают все остальные.
«...»
К счастью, эльфийка последовала моим указаниям без единого слова ропота. С каждым моим шагом она прижималась к моему боку и переставляла ноги.
Благодаря этому я с облегчением мог направиться к особняку.
В сцене, где дождь, падавший прямой линией, при встрече с ветром раз за разом изгибался по диагонали, эльфийка и я, объединённые молчанием, поднялись по ступеням особняка и открыли главные ворота.
Первое, что я увидел, открывая дверь, — это Хавид, широко распоставивший глаза.
«Г-Господин?»
Как будто он ждал, пока я войдёт, у него на запястье был накинут снежно-белое полотенце. Однако его замешательство было видно невооружённым глазом — он, похоже, не ожидал, что эльфийка войдёт в виде промокшего до нитки щенка.
«Почему рабыня в таком виде...»
«Ничего особенного. Она устроила шутки в переднем саду вместо того, чтобы зайти в особняк. Я привёл её, потому что она стояла под дождём как дура.»
«Так ли? Тогда сначала...»
Я протянул руку к Хавиду.
«Дай мне полотенце. Я вытрую рабыню, а ты, Главный Управляющий, пожалуйста, иди и нагрей воду в моей частной ванной.»
«А. Вы намереваетесь принять ванну?»
«Да. Но пусть рабыня моется первой, а не я. С ней не всё в порядке.»
«Что? Ринея первой? В таком случае, разве ей не следует воспользоваться отдельной... отдельной ванной для прислуги?»
«Погоди-ка», — мне нужно это исправить: ведь в оригинале говорится про «отдельную ванную для прислуги». Позволь мне переделать это как следует:
«Да. Но пусть рабыня моется первой, а не я. С ней не всё в порядке.»
«Что? Рыня первой? В таком случае, разве ей не следует воспользоваться ванной для прислуги?»
«Это слишком долго. Сколько, по-твоему, уйдёт времени на нагрев камней? Пустьользуется моей ванной.»
«Даже если вы так говорите, Господин...»
Хавид, запинаясь, размышлял, как ответить, и выступал потом. Я понимал причину его поведения более чем в сотню раз.
Он, должно быть, думает, что противоречит здравому смыслу пускать рабыню в частную ванную, которой на протяжении поколений пользовался только глава семьи.
Я не собирался категорически возражать против мыслей Хавида, но сейчас было не время отстаивать авторитет главы семьи. Могло бы выйти в неловкое положение, если бы эльфийка простудилась и из-за этого стала видеть кошмары.
«...Она была в таком страдании.»
Я не хотел видеть эту картину во второй раз. Я не хотел намеренно мучить того, кто и так страдает, прекрасно это осознавая.
Помимо этого, было очевидно, что если эльфийка станет бродить по особняку в подавленном состоянии, произойдёт что-то дурное, так что мне следовало разобраться с этим самому.
«Главный Управляющий. Кто является главой дома Дехарем?»
«...Тот, кто стоит передо мной.»
«Тогда — существующий обычай абсолютно незыблем?»
«Нет, Господин.»
Будто признавая свою ошибку, Хавид глубоко поклонился. При этом я неловко улыбнулся.
«Тогда я полагаюсь на тебя.»
«Понятно.»
Хавид, вежливо ответив, передал мне полотенце и быстро покинул коридор. Это было сделано для того, чтобы нагреть воду в моей частной ванной.
Убедившись, что Хавид свернул за угол коридора, я развернул полотенце и взглянул на эльфийку.
Эльфийка молча уставилась прямо перед собой, а дождевые капли непрерывно стекали с концов её одежды и волос, увлажняя пол.
Находя это одновременно жутким и жалким, я вздохнул и принялся вытирать волосы эльфийки.
«Я не люблю людей, которые нарушают слово.»
Я провёл рукой по волосам эльфийки, словно поглаживая. Это было не слишком эффективной сушкой, но часть влаги удалось убрать.
«В карете ты ясно сказала, что будешь меня слушаться.»
«...»
«Тогда почему, когда я велел тебе взять мою руку, ты не сделала этого сразу?»
Эльфийка слегка приоткрыла рот, а затем снова закрыла его. В тихом пространстве слышался лишь мягкий шорох сухого полотенца, вытирающего волосы эльфийки.
«Не делай так впредь. Это единственный способ, с помощью которого я тоже могу сдержать обещание, данное тебе.»
Вместо ответа эльфийка едва заметно кивнула головой.
После этого, не имея друг другу чего сказать, я молча вытирал волосы и руки эльфийки.
Хавид, вышедший после того, как нагрел воду для ванны, столкнулся с эльфийкой в коридоре. Увидев, что влага в её волосах частично высохла, он догадался, что Теолад отправил её.
«Негодница.»
Хавид преградил эльфийке путь с кривой улыбкой. Благодаря этому эльфийке ничего не оставалось, кроме как беспомощно остановиться и поднять взгляд на Хавида.
«Главный Управляющий.»
«Да. Я нагрел воду и приготовил сменную одежду, так что тебе остаётся только зайти. Но... случилось ли что-то на улице? Не наговорил ли вам Господин чего-нибудь неприятного?»
«...Нет.»
Хавид не мог принять слова эльфийки за чистую монету. Её мрачное состояние и глухо сдерживаемый голос никак не соответствовали ответу «нет».
Как бы ему утешить этого нежного человека? Хавид, долго и задумчиво поразмысляв, прочистил горло и заговорил.
«Не знаю, что вы слышали, но Господин вас не ненавидит.»
В глазах эльфийки мелькнуло замешательство. Хавид посмотрел на эльфийку и рассеянно улыбнулся.
«Когда он вошёл в особняк, его левое плечо было сильно промочено. Это значит, что он наклонил зонт в вашу сторону. Он пожертвовал своим плечом, чтобы вы не промокли.»
«Это...»
«Вам, может, кажется, что это ничто. Но, понимаете ли, если бы он искренне кого-то ненавидел, он бы оставил этого человека промокать под дождём, не стал бы нести с собой под зонтом.»
Но выражение лица эльфийки не прояснилось ни на йоту.
─ Неужели ты думаешь, что я могла бы тебя полюбить?
Потому что у неё была причина не принимать слова Хавида такими, какие они были.
«...Господин добр ко всем.»
Эльфийка, выдавив слова из себя, словно выжимая из себя печаль, прошла мимо Хавида.
Обычно он бы проворчал, что она невоспитанная, но, глядя на эльфийку сейчас, он просто не мог на это отважиться.
Хавид, долго смотревший вслед эльфийке, обвинил виноватую погоду и перевёл взгляд на окно.
Дождь, который он принял за ливень, всё ещё не думал прекращаться.
«Не влюблена ли она в Господина?»
Это было необычным случаем, но говорят, что иногда у половых рабынь появляется благоговейная преданность к своим хозяевам.
Даже если поначалу они презирают своего хозяина, если акт слияния тел и обмен сладкими словами повторяется несколько раз, они бессознательно начинают испытывать романтические чувства к другому человеку.
Реальность была иной, нежели думал Хавид, но Хавид, не знавший подробностей, не мог прийти ни к какому иному выводу, кроме как к тому, что их отношения сошли с рельс из-за любви.
Может быть, именно поэтому без всякой причины его сердце болело. Грудь тяжелела, словно он был зрителем, наблюдающим запоминающийся, печальный спектакль.
«Как жалко...»
В глазах Хавида их связь была такой, что никогда не могла осуществиться.
Теолад Дехарем был женихом Эсилли Пельгароин и виконтом, пользовавшимся доверием графа Леонберга — главы дома Пельгароин, управляющего центральной частью Империи.
Расторжение помолвки означало бы неуважение к графу Леонбергу, а значит, этого не могло произойти. Более того, Теолад и Эсилли любили друг друга, так что причин для расторжения помолвки не было.
Эльфийка же была не более чем половой рабыней, купленной на рабском рынке. У неё не было никакого происхождения, ни силы, ни влияния.
Поэтому эльфийка была существом, которое не могло и не должно было быть рядом с Теоладом.
Этот факт делал чувства Хавида, когда он смотрел на эльфийку, ещё более жалкими.
«Связь, которая не может осуществиться...»
Морщинки у глаз Хавида, уставившегося в окно, падали жалким образом.
«Ты ведь тоже это прекрасно знаешь.»
Выдавая мысленные советы, которые никогда до неё не дойдут, Хавид вздохнул снова и снова.