Венеллия фон Эстебан.
Выдающаяся личность, третья принцесса Империи Эстебан, добившаяся выдающихся результатов, командуя Тысячным отрядом на передовой Войны по Усмирению Орков.
Каким образом принцесса, которой на тот момент было всего двенадцать лет, смогла перехватить военную власть у тысячника и добиться единого командования, окутано вуалью тайны, но в Империи никто не критиковал командование Венеллии.
Ведь Тысячный отряд под командованием Венеллии выиграл все семь своих сражений, заслужив высшую награду за изгнание орков в Мир Демонов.
Таким образом, в определённых кругах Венеллию почитали до такой степени, что называли Кровавой Принцессой. Тот факт, что даже я, не имевший почти никакой связи с Императорской семьёй или Имперской системой, знал жизненный путь Венеллии, говорил сам за себя.
Так зачем такой значительной личности навещать меня посреди ночи? И не просто навещать, а являться в сопровождении вооружённого рыцаря.
Судя по тому, что она даже не постучала, она, похоже, желала во всю продемонстрировать свою власть. Причины я не знал, но это также казалось попыткой допроса под видом беседы.
«Причём она сейчас предлагает мне учинить общественное самоубийство...»
В тот момент, когда распространится слух, что я нарушил раба в присутствии принцессы, дом Дехарем падёт. Хотя Венеллия и говорила со мной игриво, я не мог принимать её слова буквально.
Это была своего рода угроза, указание прекратить то, что я делаю, и проявить надлежащий этикет. Конечно, даже если Венеллия из слухов и увлекалась порнографией, она не могла быть помешанной на похоти извращенкой с разъеденным этическим сознанием.
Закончив свои мысли, я завязал шнурок на одежде эльфа и поднялся со своего места.
«Спокойно.»
Глядя на принцессу, сидящую за столом и поднимающую на меня взгляд, мои руки дрожали от напряжения, но было нормально.
Я был человеком, рождённым в знатной дворянской семье, обученным многочисленным навыкам этикета, и виконт, которому доверял граф. Я обязательно смогу пережить кризис такого уровня...!
«Ваше Высочество Принцесса.»
С мягким жестом я наклонил верхнюю часть тела, отставил левую ногу назад и положил руку на грудь поверх сердца. Это был придворный этикет, выражающий уважение члену Императорской семьи.
«Теолад, седьмой глава рода Дехарем и виконт Пельгаро, почитает сияющую родословную Его Величества Императора.»
«Охо. Ваши манеры весьма неплохи. Судя по одной лишь выправке, вы лучше евнухов, живущих в Императорском дворце. Учились отдельно?»
Я не ответил. Потому что принцесса, та самая особа, не выразила ответной реакции, которая подобает при подобном обмене словами в придворном этикете. Подозревая, что она проверяет меня, я остался неподвижно в своей позе, и Венеллия издала пустой смешок.
«Вы сообразительны или просто негибки? Я, Венеллия фон Эстебан, кровь Его Величества Императора, дарую вам разрешение взглянуть на меня. Поднимите голову.»
Лишь тогда я расслабил свою позу и поднял голову. В золотых глазах Венеллии, смотревшей на меня снизу вверх, закручивался неопознанный интерес.
«Вы невозмутимы. Странно невозмутимы.»
«...Приму это за комплимент.»
«За комплимент? Да, безусловно, за комплимент. Но важнее другое: смотреть на вас так вверх мне болит шея. Если вы не хотите даровать болезнь Имперской Принцессе Империи, вы сядете передо мной.»
«Как прикажете.»
Кивнув, я отодвинул стул за столом и сел напротив Венеллии. При этом я украдкой взглянул на эльфийку.
Эльфийка, снова завязывая передник и надевая повязку на голову, смотрела на Венеллию многозначительным взглядом. На её бесстрастном лице, казалось, проступило лёгкое раздражение, послав мне по спине немотивированный холодок.
«Теолад Дехарем.»
Это произнесла Венеллия. Я естественно перевёл на неё взгляд и принял позу слушающего.
«Вы играете в шахматы?»
«С юных лет мой отец давал мне уроки.»
«Превосходно. Тогда поговорим за игрой в шахматы. Я в последнее время совершенно увлеклась этой игрой, называемой шахматы.»
Едва Венеллия закончила говорить, как Ройлен шагнул вперёд и вынул из кармана палочку. Произнеся короткое заклинание, он постучал по столу, и во вспышке света был призван шахматный стол с расставленными на нём фигурами.
Я лишь уставился, сомневаясь, действительно ли она имела в виду игру в шахматы, но Венеллия улыбнулась сияющей улыбкой, словно ребёнок, получивший желаемую игру.
Затем, словно ей внезапно пришла на ум неприятная мысль, её лицо окаменело.
«Виконт Теолад. Предупреждаю вас на всякий случай. Пока мы играем в шахматы, не жалейте меня. Я хочу, чтобы вы теснили меня своим мастерством и полностью уничтожили. Вы поняли?»
«Да. Как вы велите, я подойду к игре с полной серьёзностью.»
«Хороший настрой. Тогда начнём.»
По расстановке я был чёрными, а Венеллия — белыми, так что принцесса первой взяла пешку и сделала ход.
Шахматный матч начался неожиданно, но это было нечто, с чем я мог справиться. Отвечая на первый ход Венеллии, я продвинул пешку на C7 на одно поле, предложив каро-каннскую защиту.
После этого началась война за центр формации. После нескольких обменов ходами шахматная партия вскоре перешла в миттельшпиль, и примерно с этого момента Венеллия, погружённая в раздумья, стала колебаться с ходами своих фигур.
«...Я много о вас слышала.»
Загнанная в оборонительную позицию, Венеллия заговорила, уставившись вниз на шахматную доску. Это был её первый голос с начала партии.
«Говорят, вы родились в семье виконтов Дехарем и жили скучно образцовой жизнью. Что вы посещали лишь минимум необходимых светских мероприятий для поддержания жизни дворянина, и что, несмотря на умение лучше большинства управлять конём и обращаться с луком, не наслаждались охотой. Правильно ли я говорю?»
«В твоих словах нет ничего неверного.»
«Какая тому причина?»
«У меня нет намерения порочить светские круги, но чрезмерное общение делает душу больной. Человек оказывается в плену чужих взглядов и в итоге предаётся роскоши, которую сам в сердце не ощущает.»
«Неужели. Мне тоже любопытно, почему ты не любишь охоту.»
Произнеся это, Ринея после долгого размышления сделала ход. Когда я ответил словно и поджидал этого, плечи Ринеи дрогнули.
Я посмотрел на неё и невозмутимо продолжил.
«Я не знаю об охоте ради выживания, но охота ради развлечения — это не более чем убийство. Это сугубо личное мнение, но я считаю, что бессмысленное убийство в итоге возвращается кармой, поэтому я стараюсь избегать охоты.»
«Хм. Ты довольно хорошо оперируешь словами, достойными религиозного фанатика.»
«……Простите, но любит ли охоту Ваше Высочество?»
«Если скажу, что любишь, ты намерен меня отчитывать?»
«Нет. Личное мнение никогда не может стать истиной мира.»
«Человек не может стать истиной……»
«Ты умеешь уворачиваться, надо признать.» Я слегка встревожился, потому что Ринея пробормотала это себе под нос.
Поскольку взгляд Ринеи был прикован к шахматной доске, я не мог понять, обращается она ко мне или комментирует положение на доске, но, учитывая, что это были слова принцессы, обладающей несравнимо большей властью, нежели я, напряжение нарастало само собой.
Однако со временем напряжение постепенно ослабевало. Это происходило потому, что Ринея, замолчавшая, чтобы выбрать следующий ход, долго оставалась неподвижной, словно камень, ожидающий своего часа.
Возможно, Ройлену это показалось невыносимым — он раскатисто прокашлялся, слегка подался вперёд перед Ринеей и прошептал:
«Ваше Высочество. Насколько я могу судить, лучший ход для перелома ситуации —»
«Замолчи.»
Ринея раздражённо повернулась к Ройлену и нахмурилась.
«Ройлен. Это поединок между мной и виконтом Теоладом. Как ты думаешь, следует ли третьей стороне вмешиваться?»
«……Не следует.»
«Тогда зачем ты вмешался, зная это?»
«Я лишь сделал это в надежде, что её высочество принцесса победит…»
«Это извращённая преданность. Молчи, пока партия не закончится.»
«Так точно, ваше высочество!»
Ройлен, поспешно склонив голову, отступил. Атмосфера стала прохладнее, но Венеллия, похоже, не обратила на это внимания и снова уставилась на шахматную доску.
Тишина затягивась. Вероятно, наскучив наблюдением, эльфийка, поправив одежду, подошла ко мне и прошептала на ухо:
«господин. Вы не испытываете жажды?»
«А? А. Теперь, когда вы об этом говорите, я действительно чувствую некоторую сухость.»
«Я схожу на кухню и принесу флягу и кубок.»
Неожиданно? Разумеется, приносить воду — это типичная рабская обязанность, но было несколько странно, что она предложила сделать это по собственной инициативе, без приказа.
Однако запретить ей только создал бы неловкость, у меня не было для этого веской причины.
Когда я кивнул, эльфийка покинула комнату с безразличной походкой. Не только Ройлен, но даже вооружённые рыцари позволили ей уйти, не почувствовав подвоха.
Даже среди всего этого Венеллия была поглощена шахматами. Возможно, из-за того, что Ройлен намекнул ей о существовании «лучшего хода», она, казалось, напрягалась ещё сильнее.
Однако, похоже, ясного решения не просматривалось, поскольку её рука, готовая двигать фигуру, продолжала колебаться.
После долгого раздумья Венеллия внезапно негромко воскликнула «Ах-» и с торжеством сделала ход.
«Ну как вам? Теперь моя формация занимает центр. Сумеете ускользнуть?»
Её самодовольная улыбка была полна уверенности в победе. Однако, на мой взгляд, это была лишь неопытная смелость новичка.
На поверхности это могло выглядеть как довольно удачный ход, но если копнуть глубже, его слабое место обнажалось, как перевёрнутая чешуя дракона.
На данном этапе, если бы я взял её коня ферзём, король Венеллии оказался бы под матом. Её ждала мучительная потеря.
«Неужели она действительно не понимала этого и пошла на такой ход?»
Я подозрительно посмотрел на неё, но Венеллия по-прежнему демонстрировала победный вид.
Я не собирался портить ей радость, но, учитывая, что Венеллия перед партией просила меня не жалеть её, мне оставалось лишь подчиниться её требованию.
«Если у вас больше нет ходов, стоит просто сдаться —»
«У меня есть ход.»
Хлоп. Я сдвинул ферзя и взял коня.
Всполошившаяся Венеллия откинулась на стуле и прикрыла рот ладонью. Пока она путалась, словно я поразил её в уязвимое место, мне стало неловко, будто я сделал что-то не так.
Вздох Ройлена, наблюдавшего в двух шагах, достиг моего уха.
«...»
Венеллия долго молчала. Она, казалось, мысленно перебирала всевозможные ходы, чтобы как-то продолжить партию, но с моей точки зрения это было безнадёжно.
Осознав это, вероятно, сама, Венеллия опустила ладонь, закрывавшую рот, и взяла себя в руки.
«Понятно.»
Её губы едва слышно произнесли ноту капитуляции. Судя по всему, решив, что ни один ход не способен переломить ситуацию, как бы она ни старалась, Венеллия перевела взгляд с шахматной доски на меня.
«Виконт Теолад.»
Её холодноватый тон вернул угасавшее напряжение. Под стройными ресницами её вялые золотые глаза сверкли пронзительно, словно видя меня насквозь.
Неужели она нашла ход, который я упустил? Венеллия, командовавшая тысячной армией в двенадцать лет, вполне могла найти неожиданное решение и перевернуть доску.
Ожидая её следующих слов и сглатывая от волнения, я уставился на её сосредоточенное лицо.
«Может, сыграем вничью?»
...несмотря на все мои ожидания, это оказался поистине не принадлежащий принцессе выбор.