Теолад был в затруднении.
Отправиться в замок с эльфийкой — всё равно что поставить Эсилли в неловкое положение.
Если бы он мог, он бы предпочёл остаться запертым в особняке вместо поездки в замок. Тогда никто, кроме него самого, не пострадал бы.
— Благородный потому и благороден, что должен думать обо всех — и о себе тоже. Поэтому, сын мой, помни: невинные люди не должны страдать ради тебя.
Эти слова его отец часто повторял при жизни. Они стали для Теолада незыблемым принципом, но раз принцесса Империи повелела явиться — деваться было некуда.
Так что Теоладу не оставалось ничего, кроме как кратко отметить труды Бейнона в приёмной и вывести эльфийку в передний сад особняка.
У входа в передний сад уже стояла четырёхколёсная карета, заранее вызванная Хавидом, с кучером на козлах. Рельефная резьба на борту кареты — кардинал, символ виконтского дома Дехарем, — сегодня казалась особенно яркой.
Чёрт побери...
Он вновь ощутил злость на Бейнона, но винить одного лишь Бейнона было нельзя.
Даже если бы Бейнон не предупредил его заранее, что ехать в замок придётся, эльфийка всё равно нашла бы способ последовать за ним.
Судя по тому, что произошло на балу, эльфийка, похоже, без труда владеет пространственной магией телепортации.
Ладно, решил он, пусть это будет как можно скорее — как удар, который лучше получить сразу и забыть. Успокоив себя этой мыслью, Теолад подошёл к карете, и кучер почтительно поклонился.
— Явился, ваше благородие! Вы вдвоём едете к замку его сиятельства графа?
— Двое...?
— Э... да. Вас двое, ведь так?
Обычно к рабыне не обращаются с подобным почтением, но, похоже, слухи о том, что она — «любимая рабыня главы дома», — уже дошли до его ушей.
Он бросил взгляд на эльфийку и увидел, как она краснеет с невинным выражением лица. Выглядела она довольной, и это почему-то послало мурашки по его спине.
Хоть это его и раздражало, выяснять отношения означало вызвать целый ряд неприятностей, и Теолад лишь устало кивнул.
— Да, нас двое. В любом случае доставьте нас в замок как можно скорее. Меня вызвала её высочество принцесса.
— Её высочество принцесса? Батюшки, конечно! Доставлю вас благополучно и в кратчайшие сроки!
Снова кивнув, Теолад сел в карету — у окна. Эльфийка последовала за ним с скромной походкой и селась рядом.
— Дверцу закрываю!
Убедившись, что они сели, кучер закрыл дверцу, забрался на козлы и хлестнул кнутом.
И-и-и-гогогó! С привычным ржанием мускулистые лошади ринулись вперёд.
Тем временем Теолад и эльфийка не обменялись ни единым словом, и в трясущейся карете воцарилось кажущееся мирным молчание.
Однако внутри они были совершенно разными.
«Нельзя встретиться взглядом. Притворюсь, что смотрю в окно, потом закрою глаза и попробую заснуть. Если буду вести себя как обычно, эльфийка не станет меня беспокоить.»
«В прошлый раз я оплошала и проиграла, но такого больше не будет. На этот раз я ясно дам понять, кто тут главный.»
Теолад медленно закрыл глаза, как и планировал, а эльфийка незаметно бросила на него взгляд.
Его острые скулы, залитые солнечным светом из окна, казались прекрасными, словно скульптура. Опрятный наряд рода, который он носил, тоже красноречиво подчёркивал его благородное достоинство.
Вид его, откинувшегося на спинку кресла со скрещёнными на груди руками, был прекрасен, как картина. Всё было бы идеально, не будь на безымянном пальце левой руки обручального кольца.
Непроизвольно нахмурившись, эльфийка собиралась соблазнить Теолада, но заколебалась.
«...Соблазнение... Как это вообще делается?»
Эльфийка точно не знала, в чём заключается процесс соблазнения.
Она была наделена великой красотой, и мужчины сами признавались ей в чувствах — ей не нужно было даже ухаживать.
Разумеется, она никогда не принимала признаний, но именно поэтому эльфийка никогда даже не задумывалась о том, что ей придётся кого-то соблазнять.
Даже когда Теолад унижал её в рамках своих унизительных игр, она была убеждена: стоит лишь показать ему обнажённое тело — и он сам к ней проникнется.
Однако, несмотря на то что она неоднократно являлась перед ним обнажённой и даже вступала с ним в плотскую связь, Теолад неизменно смотрел лишь на свою невесту и не позволял эльфийке и крупицы своего сердца.
«Как же это бесит...»
Это разожгло в ней соревновательный дух. Это было не связано с обещанием, данным когда-то в прошлом, — она просто хотела, чтобы Теолад хоть немного посмотрел в её сторону.
Эльфийка не думала, что это будет слишком трудной задачей. Хотя она никогда и не вдавалась в подробности, за свои двести пятьдесят лет жизни эльфийка видела бесчисленное множество непристойных книг и картинок.
Если она просто воспроизведёт то, что видела в книгах, Теоладу не останется ничего, кроме как признать её очаровательной. Тогда он станет ещё преданнее в роли её игрушки.
Уверенная в себе, эльфийка притворилась равнодушной и незаметно сократила расстояние до Теолада.
Она читала в книге, что мужчины приходят в возбуждение уже оттого, что оказываются рядом с женщиной, и легко загораются даже от лёгкого прикосновения.
Если то, что она прочитала, правда, то Теолад, притворяющийся спящим, наверняка сейчас напряжён.
«Но это же...»
Неужели женщина тоже должна испытывать напряжение? Теперешняя ситуация, когда их бёдра мягко соприкасались, показалась эльфийке чем-то новым.
Когда Теолад обращался с ней грубо, это особо её не беспокоило, но теперь, когда она сама медленно, шаг за шагом приближалась к нему, она почувствовала странное щемление в сердце.
Но остановиться на полпути было бы хуже, чем не начинать вовсе.
Перебирая в мыслях библиотеку приёмов соблазнения, эльфийка щёлкнула пальцами — идея была найдена.
Подол её платья задрался, обнажив бледно-белые бёдра. Несмотря на то что они лежали в постели лишь несколько дней назад, её охватило странное волнение, и рассудок стал ускользать.
Цитата из непристойного сочинения под названием «Пошлая любовь с ведьмой», вышедшего сорок семь лет назад, мелькнула в её голове.
Герой того непристого произведения придерживался мнения, что кожа, едва проступающая сквозь одежду, куда более возбуждает, чем обнажённое тело женщины.
Там даже была сцена, где его провозгласили негодяем и заключили в тюрьму за проповедь о том, что это распространённое извращение.
В таком случае стоит попробовать.
Эльфийка взглянула на лицо Теолада и принялась расстёгивать пуговицы на воротнике одной рукой, а другой — обмахивала себя.
— Господин... Так жарко, мне, кажется, надо расстегнуть одежду...
Поп-поп. Расстегнув примерно две пуговицы, она обнажила верх груди — декольте открылось бесстыдно напоказ.
Этого было достаточно. Теперь Теоладу оставалось лишь открыть глаза и взглянуть на неё — и план был бы выполнен.
Но Теолад не подавал ни малейшей реакции. Он оставался с закрытыми глазами и скрещёнными руками. Она подобралась вплотную, расстегнула платье и даже произнесла нечто непристойное — и его это даже не коснулось?
— Ф-фу!
Испытав ничем не обоснованное смущение, она прокашлялась. Похоже, Теолад решил полностью её игнорировать, но она не намерена была позволить ему так просто победить.
С несколько зловещим выражением лица эльфийка приподнялась и дунула Теоладу в ухо. Но реакции по-прежнему не было.
«...Неужели он правда спит?»
Глядя на его совершенно безмятежное лицо, казалось, он и правда спал. Именно из-за этого эльфийка ощутила, как стыд заливает ей лицо.
Теолад и правда спал, так что, похоже, она одна вела себя как дура, совершая бессмысленные выходки.
Нахмурившись с выражением некоторого недовольства, эльфийка решила отомстить и тихо прошептала Теоладу на ухо.
— Ты высокомерен.
На это брови Теолада слегка нахмурились.
Похоже, он и правда спал, но так как заснул недавно, его сон ещё поддавался влиянию звуков реальности.
В таком случае — помучить его ещё немного?
С игривой улыбкой эльфийка неторопливо шевельнула губами.
— Мне надоела эта рабская жизнь. Теперь я увезу тебя в Великий Лес.
Дыхание Теолада постепенно ускорилось. Словно испугавшись, его безымянный и указательный пальцы начали слегка подрагивать.
— Ты проведёшь там целую жизнь. Со мной.
— Аа, ух...
Теперь он уже стонал. С открытым ртом его грудь тяжело поднималась и опускалась с каждым прерывистым вздохом.
— Почему я... Эсилли не может...
На лбу бормочущего Теолада выступили капли холодного пота. По всему видно было, что он видит ужасный кошмар.
Реакция оказалась сильнее, чем она ожидала, и это, напротив, её встревожило. А вдруг, если продолжать дальше, случится настоящая беда? Немного растерявшись, эльфийка снова шевельнула губами, желая взять свои слова обратно.
— Это была шут, шутка—
— Ха-ах!
Теолад резко вскочил, словно в припадке. Рефлекторно ссутулившись и выдохнув рваным вздохом, он внезапно поднял руку и начал судорожно сжимать и разжимать кулак.
Затем хлестнул себя по щеке и огляделся — и в окно, и вокруг. Лишь после этого облегчённый Теолад достал носовой платок из пиджака и глубоко вздохнул.
— Слава... слава богам...
Пока Теолад вытирал платком лоб, его цвет лица постепенно улучшался. Эльфийка, наблюдавшая за ним со стороны, почувствовала некоторое недовольство.
Она и сама знала, что Теолад к ней не питает тёплых чувств, но не ожидала, что он столько её презирает — одно лишь упоминание об отвозе в Великий Лес способно почти вогнать его в судороги.
Поэтому, пока она хмурилась, Теолад вдруг вздрогнул, и его плечи затряслись.
«...Что за чёрт?»
Он проснулся от кошмара — и обнаружил, что тот самый кошмар, эльфийка, яростно на него пялится.
Более страшной ситуации не могло бы и быть.
Если бы те же слова, что он слышал во сне, сорвались с этих губ, он бы и вправду сошёл с ума.
Медленно уняя дыхание, Теолад решил, что нужно нанести удар первым, пока эльфийка не успела его напугать.
Сглотнув, Теолад убрал платок в пиджак и стал изображать из себя «хладнокровного психопата-хозяина».
— На что ты пялишься.
— А. Это...
— И что за наряд. Я всего мгновение отвёл глаза — и ты уже в течке.
Она была не в течке — она пыталась его соблазнить. Неужели Теолад перед ней не понимал огромной разницы между этими двумя вещами?
Теолад, не разглядевший её замысла, казался ей слегка отвратительным.
После минутного молчания эльфийка заговорила без всякого выражения.
— Я не в течке.
— Не в течке?
Рассмеявшись так, словно услышал абсурд, Теолад поднял руку и убрал чёлку эльфийки за ухо. Затем нежно погладил её волосы у виска.
Зачем он это делает? Эльфийка не понимала, но ответила, не особо задумываясь.
— Да. Мне просто было жарко—
В этот момент Теолад схватил её волосы у виска и рванул изо всех сил.
— Ах!
От внезапной боли она сморщилась. Находясь вплотную, Теолад склонил голову и невозмутимо прошептал эльфийке на ухо.
— Знай: если ещё раз возразишь, я изнасилую тебя, как собаку. Тварь низшего сорта.
Её спину пробежала дрожь. Охваченная странным чувством, эльфийка замешкалась с ответом, и Теолад отпустил её, цокнув с досадой.
Глаза Теолада, смотревшего на эльфийку, как на насекомое, были полны презрения.
— Отвечай.
— А, это...
Эльфийка открыла рот, чтобы сказать что-то, но тут же закрыла. Ей хотелось сказать так много, но сердце колотилось неровно, и слова не могли сойти с языка.
— Прости...
В конце концов эльфийка крепко сжала кулаки и опустила взгляд.
Это было потому, что она не могла придумать ни единого способа покорить нынешнего Теолада.