Её интерес был возбужден.
Она решила, что хочет узнать больше об Эсилли из дома Пельгароин.
Поэтому Венеллия отправила горничную, которая собиралась проводить её в VIP-покои, и назначила проводницей Эсилли. Благодаря этому лёгкое волнение прокатилось вокруг.
Неважно, что она была Имперской Принцессой Империи, — просьба к даме из знатного дома проводить до покоев могла быть сочтена неуважительной.
Зачем она вытворяла подобную эксцентричность? Граф Леонберг был ошеломлён неожиданной просьбой, но Эсилли спокойно кивнула. Она сама вызвалась проводить Венеллию до её комнат.
Теперь, войдя в замок графа, Венеллия шла по коридору в сопровождении двух подчинённых рыцарей. Впереди шла Эсилли, несясь с взрослым видом.
Венеллия, которая наблюдала за доспехами, копьями и мечами, а также вазами, выставленными через равные промежутки, заговорила со скучающим видом:
— Только показуха, а толку ноль.
Как будто её собственные слова показались ей забавными, на уголке губ Венеллии появилась слабая улыбка.
— Похоже на нынешнюю Империю.
При этой внезапной саркастической выходке плечи Эсилли едва заметно дрогнули.
Имперская Принцесса Империи, которая, казалось бы, должна больше всех гордиться своей страной и своим народом, беззастенчиво поносила собственную родину, и она растерялась.
Она проверяет меня? Она не могла ответить, потому что не могла принять верное решение. По большому счёту, это даже не был вопрос, так что отвечать было необязательно.
Однако она подумала, что может догадываться, что Принцесса хотела выразить.
Эсилли шла спокойно, мысленно перебирая слова, произнесённые знаменосцем Венеллии.
— Внимание! Оркоубийца, Милосердный Полководец, Талант Боевых Дел, олицетворяющий Рассвет Ступени и Заката, Столп Империи и её надежда! Принцесса Венеллия фон Эстебан удостоила своим визитом это место!
На первый взгляд, в этом не было большой проблемы, но словосочетание «Столп Империи и её надежда» звучало странно.
Метафора «столпа» часто используется для обозначения великих вельмож или членов императорской семьи. Метафора «надежды» также время от времени употребляется. Но когда два таких образа объединяются, это становится чем-то уникальным и уже не является просто титулом для члена императорской семьи или вельможи.
Другими словами, подобное выражение подходит для Наследного Принца, который унаследует императорский престол, а не используется для представления принцессы в самом конце линии престолонаследования.
И при этом знаменосец Венеллии использовал это выражение без какого-либо колебания.
Церемониальный поступок знаменосца, должно быть, прошёл проверку со стороны Венеллии. Если нет, то он должен был получить разрешение от адъютанта Венеллии.
В любом случае это означало, что Венеллия знала, что её знаменосец скажет графу Леонбергу. И тем не менее, она ни не опровергла, ни не взяла назад слова своего знаменосца.
— Она неявно демонстрирует свою алчность к имперскому престолу. Но зачем?
Чтобы заручиться поддержкой своего отца, графа Леонберга? Была ли цель визита Венеллии связана с имперским престолом? Её мысли запутались, но информации, которую она могла знать, было пока немного.
Однако одно было ясно наверняка...
«Шаги Рассвета не следуют за Его Величеством Императором.»
Тот факт, что знаменосец Шагов Рассвета назвал Венеллию «Столпом Империи и её надеждой», и то, что Венеллия порицала Империю в присутствии своих эскортных рыцарей, придал убеждённость её догадке.
Это были слова и поведение, которые она не могла бы себе позволить, если бы не испытывала слепой веры в то, что войска под её командованием полностью на её стороне. Или она тщательно к этому подготовилась.
Иначе её нынешнюю высокомерность невозможно было объяснить. Если бы появился информатор, в неприятностях оказалась бы сама Венеллия.
«Причина, по которой она порицала Империю в моём присутствии, в том...»
Дом Пельгаро. Она, должно быть, слышала, что его кровная линия не слишком благосклонна к Империи, и проверяет меня.
Но пока, не зная, что скрывается в подоплёке Венеллии, молчание было лучшей тактикой.
Завершив свои мысли, Эсилли сделала ещё несколько шагов вперёд, затем повернулась и указала на дверь.
— Мы пришли, Ваше Высочество Принцесса.
Дверь с великолепным, но не чрезмерным убранством предстала перед взглядом Венеллии.
Бросив взгляд на дверь, Венеллия слегка наклонила голову, и рыцари, открыв её, вошли внутрь. Они суетливо двигались по комнате, издавая лязгающие звуки.
Эсилли мгновенно поняла, в чём состоял этот жест. Они явно проверяли, не спрятаны ли в комнате какие-либо наблюдательные артефакты или смертоносные магические устройства.
Это была ещё одна форма бестактности. Это было равносильно тому, чтобы открыто выказать свои подозрения в адрес дома Пельгаро.
— Ваше Высочество Принцесса.
Эсилли посмотрела на Венеллию с улыбкой на лице, но её глаза были холодно сосредоточены.
Однако Венеллия лишь пожала плечами с безразличным выражением.
— Прошу прощения. Мои приближённые столь ретивы, что и я сама порой оказываюсь в затруднительном положении. Эй, вы! Бестолочи! Хватит, отойдайте!
Услышав упрёк Венеллии, рыцари преклинили обыск и вернулись. Эсилли свирепо посмотрела вслед одному из рыцарей, проходившему перед ней, прежде чем снова обратиться к Венеллии.
— Ваше Высочество. На протяжении поколений дом Пельгаро служил Империи со всей искренностью и преданностью.
«Я думаю так же. Но служение Империи не обязательно означает служение мне, верно? Мне кажется, лучше всего соблюдать осторожность в поведении, прежде чем мы выстроим более прочные отношения. Я не подозреваю вас, но масштаб дома Пельгароин слишком велик, чтобы доверять ему безоговорочно.»
«Среди Пельгароин может быть шпион из фракции, замышляющей против меня зло, разве нет?» — невозмутимо произнесла Венеллия, вступая в комнату.
Эсилли расценила это как приглашение войти и последовала за ней, а рыцари тихо закрыли дверь.
Благодаря им, оставшись наедине в комнате, Венеллия обвела взглядом вокруг и затем повернулась, словно удовлетворенная.
«Это лучше, чем я представляла. Здесь даже больше, чем в моей комнате в Императорском дворце.»
«Рада, что вам понравилось.»
«Да. Но здесь есть еще кое-что, что мне нравится.»
Еще кое-что? Пока Эсилли замешкалась, не зная, как ответить на этот загадочный намек, Венеллия обратилась к ней с неторопливой улыбкой.
«Ваша красота поистине выдающаяся. У вас пышная грудь, безупречная осанка, а манеры — благородные; вам суждено покорять романтические чувства многих аристократов.»
В её неторопливость добавилась игривость. Ей захотелось дразнить Эсилли, которая напугала её у разводного моста. Кроме того, она хотела узнать пределы амбиций Эсилли.
«Я не сваха, но могу познакомить вас с хорошим женихом. Я слышала, недавно хоронил жену один мужчина, обладающий не только силой и богатством, но и значительным политическим влиянием. Если вы умело используете этого человека, утопающего в скорби, то сможете сделать себе имя в имперской системе.»
«Ваше Высочество Принцесса.»
Улыбка исчез с лица Эсилли.
«Прошу вас, заберите свои слова. У меня уже есть жених.»
«Вы же ещё не замужем, верно? Даже если расторжение помоловки оставит вас с позором, в долгосрочной перспективе это не будет потерей.»
«Я благодарна за ваш добрый совет, но я искренне люблю своего жениха. До такой степени, что никогда не согласилась бы, даже если бы Его Величество Император сам попытался взять меня.»
Она упомянула Императора. Она возбуждена и делает смелый ход. Но раз я сама была груба первой, я не в том положении, чтобы указывать на её манеры.
Вероятно, она произнесла это после некоторого расчета. Венеллия почувствовала, как её заинтересовал вопрос, и переспросила:
«Вы бы не согласились, даже если бы мой отец попытался взять вас? Это маловероятное событие, но предположим, что это произошло — в серьезном случае вас могла бы ожидать смерть. Вы бы всё равно были согласны?»
«Какая радость может быть в жизни, где я теряю любовь и девственность под нежелательным давлением? Если я могу защитить свою верность жениху ценой жизни, я с радостью отдам свою шею.»
«Верно. Как это поистине чисто. Этого достаточно, чтобы позавидовать вашему жениху.»
Тихо смеясь, Венеллия подошла к ближайшему столу и сняла перчатки.
— Я прекрасно понимаю ваши намерения, так что можете возвращаться. Я передам благодарность графу Леонбергу за помощь с номером.
— Как прикажете. Это не Имперский дворец, но мы постараемся сделать ваше пребывание в замке максимально комфортным.
Эсилли, взявшись за края юбки и чуть приподняв их, грациозно поклонилась. От изящного движения рук до угла наклона головы — всё было безупречным придворным этикетом, без единого изъяна.
Это был настолько эталонный жест, что ей хотелось, чтобы Бейнон, который так нелепо поклонился, несмотря на разный пол, увидел это и чему-нибудь научился.
— Тогда я позволю себе откланяться.
В тот момент, когда Эсилли закончила приветствие и собиралась выйти из комнаты, Венеллия, снимая оставшуюся перчатку, как бы невзначай бросила:
— Не стоит слишком переживать из-за вашего второго старшего брата. Худшего, что вы воображаете, не случится.
Шаги Эсилли замедлились. На мгновение поколебавшись, она обернулась и выдавила неловкую улыбку.
— Простите, Ваше Высочество. Я не знаю подробностей того, что натворил мой второй старший брат, поэтому, боюсь, не смогу дать вам ответ, который вы ищете.
— Полагаю, так и есть.
Атмосфера в комнате изменилась, и неловкое молчание повисло на несколько мгновений.
Лишь когда Венеллия, не вынося неловкости, махнула рукой, давая понять, что можно уходить, Эсилли кивнула и вышла из комнаты.
Иго-о-о! Рванув поводья, Бейнон нахмурился в недоумении. Что, чёрт возьми, едят имперские боевые лошади, чтобы быть такими сильными? Он лишь слегка дёрнул, а она уже устроила бунт.
— Бейнон!
Тем не менее, лошадь всё-таки остановилась. Бейнон, завидев Теолада, шедшего в его сторону, соскочил с седла и привёл в порядок одежду.
Фр-р. Прокашлявшись, Бейнон размашисто развёл руки и подошёл к нему.
— Юный господин! Сколько же вы по мне соскучились!
Однако Теолад лишь остановился неподалёку. В его глазах мелькнула едва уловимая тень давления.
— Не устраивай представления. Не настолько.
— А? Да вы же вышли меня встретить! Очевидно, потому что соскучились...
— Старший лакей сообщил мне, что вы идёте.
Эмоция прошла. Бейнон на мгновение смутился, почесал голову и проворчал:
— Ну ладно. Но я всё-таки единственный вассал-рыцарь в роду. Не слишком ли жестоко со мной обхождение?
— Но разве не странно, когда мужчины обнимаются? Ты же надолго не уезжал.
— В таком случае ты прав, но...
Он действительно был прав. Согласившись, Бейнон кивнул и посмотрел на Теолада.
— В общем, я вернулся без приключений, так что не стоит беспокоиться. С тобой что-нибудь было, молодой господин?
— Если под «что-нибудь» ты имеешь в виду...
Теолад, собиравшийся сказать, что ничего не было, откашлялся. Потому что «ничего» как раз и не было.
Бейнон, уловив эту неуловимую атмосферу, хитро усмехнулся.
— Неужели? Ты наконец... всё-таки сделал это?
— С-сделал это...
— Помимо работы, чем ещё молодому господину заняться в особняке? Я в порядке, так что не беспокойся и просто скажи.
Этот парень только и умеет, что ловить такие моменты. Даже если я скрою, Хавид всё равно потом ему расскажет, так что лучше сказать это сейчас.
Сделав ещё одно притворное покашливание, Теолад промямлил:
— Я поступил, как ты и говорил.
— О. Что на тебя нашло? Впрочем, поздравляю. Выглядишь теперь мужественнее.
— Ну...
Как бы довольный похвалой Бейнона, Теолад продолжил, обнаруживая скрытую самоуверенность:
— Я продержался на целых 34 секунды дольше, чем ты.
— ...А? О чём ты?
— Ничего. Я не буду тебя дразнить из-за такого. Что с тебя взять? Врождённый талант не изменишь.
Каким-то образом его уверенность переросла в высокомерие.
— Не убивайся так.
Теолад усмехнулся и похлопал Бейнона по плечу.
— Твой противник был я, в конце концов.
Бейнон настолько опешил, что несколько секунд не мог подобрать слов.