Академия Единственной Ведьмы Империи.
Кафедра Плетения Турбулентности, кабинет председателя.
«Всё, пропали...»
В комнате, где гигантский купол из стекла сверкал, словно усыпанный драгоценными камнями, председатель Вайредра издала печальный вздох. Секретный официальный документ от Ассоциации вызывал у нее мигрень.
Она знала, что документ придет по итогам недавнего собрания, но столкнувшись с ним лицом к лицу, ощутила тошноту.
«Ненавижу, ненавижу это─» Бормоча раздраженно, ее маленькая фигура все глубже утопала в мягком кресле.
«Председатель.»
Луикас, который больше не мог смотреть на это, нервно щелкнул пальцами. Вызванный и затем вынужденный слушать ее повторяющиеся бормотания, он достиг предела терпения.
Его блестящие зеленые глаза под волнистыми волосами были полны неудовольствия. По какой-то причине сегодня эти острые взгляды казались особенно устрашающими.
После момента неловкости Вайредра прочистила горло и выпрямила осанку.
«Я сказала, что перечитываю официальный документ. Я просила тебя подождать. Какой еще переполох...?»
«Здравый смысл подсказывает, что стоит все изучить до того, как вызывать меня сюда, не так ли?»
«Как я уже говорила, дело в самом деле не из простых...»
«Это подмена тезиса. Не думай, что сможешь уйти, искажая мои слова.»
Вайредра нахмурилась; внутренне она была недовольна тем, что простой профессор не желает уступить ей, старшине Ассоциации и главе академии, ни единого слова.
Но если она покажет свое неудовольствие, то превратится в явную ворчливую старуху. «Какой чудовищный мир.»
Вайредра, щелкнув языком, кивнула официально, словно поняв.
«Извини. Доволен?»
«Ты называешь это извинением?»
«Мне жаааль. Теперь лучше?»
«Председатель...»
«Ладно. Перейдем к делу. Штатный профессор Кафедры Плетения Турбулентности, Луикас.»
Одна из бровей Луикаса дёрнулась.
Но Вайредра продолжила, невозмутимо улыбаясь.
«Странно. Человек, которого я призвала, должен быть Луикасом, но почему нет ответа~? Не может же это быть подменыш~»
«......»
«Ах! Может, это настоящий подменыш? Кхм. Если это так, пожалуйста, уйдите и приведите настоящего Луикаса!»
'Проклятая старуха.' Гнев Луикаса закипел внутри, но он удержался. В конце концов, Вайредра перед ним была великой фигурой, пережившей Ведьминую войну, и старейшиной Ассоциации. Не то чтобы он совсем не испытывал к ней уважения.
«......Я не подменыш, так что просто скажите, зачем вы меня позвали.»
«Разве не лучше было бы сказать это сразу?»
Вайредра, победно улыбнувшись, опустила документ, который держала в руках.
«Перейду к делу: возьми Пареса и отправляйтесь куда-нибудь на время.»
«Простите? Куда?»
«В Центральную Империю. Вы же знаете графство Пельгароин? Отправляйтесь туда и навестите дом Дехарем. Особняк довольно большой, так что проблем с поиском у вас не возникнет.»
О чём она вообще говорила? Было трудно даже задать вопрос, потому что он ничего не понимал. Луикас, который помрачнел, грубо переспросил.
«Какова причина? Я знаю, что, так же как люди обычно не вмешиваются в дела ведьм, у ведьм нет причин вмешиваться в дела людей.»
«Это верно, если нет особых обстоятельств. Но это особый случай.»
«Особый случай?»
«Это связано с Ведьмой Чёрного Пламени. Говорят, последний раз её видели перед тем, как она полностью исчезла, именно в особняке Дехарем.»
«Последний раз видели?»
«Да. По срокам, это было примерно 18 лет назад. Она по каким-то причинам посетила особняк Дехарем, а затем исчезла без следа...... Кстати, вы уже какое-то время говоришь со мной на «ты»?»
«Вам это показалось.»
Луикас, который естественно парировал, разложил мысли в голове и заговорил.
«Так, вы хотите сказать, что из-за недавно обнаружённого Тёмного Копья Ревущего Ветра Ассоциация возобновила преследование Ведьмы Чёрного Пламени, и теми, кто возьмёт на себя эту миссию, являемся я и Парес, первые обнаружившие Тёмное Копьё Ревущего Ветра?»
«Ага. Как и ожидалось от Луикаса! Ты такой умный!»
Глядя на Вайрдру, которая отвечала так невинно, он опешил; мысли Ассоциации были слишком очевидны.
«У Ассоциации что, нет намерения находить Ведьму Чёрного Пламени? Отправить отряд в место, которое уже исследовано несколько раз, с бесполезным Паресом во главе под предлогом «первооткрывателя»? Как ни смотри, это просто показуха для общества, что мы работаем.»
Лениво изогнутые уголки глаз Вайрдры стали параллельными.
Вайрдра стёрла улыбку и облокотила подбородок на стол.
«Нечего поделать. Если Ведьма Чёрного Пламени почувствует давление с нашей стороны и вернётся, то инцидент двадцатилетней давности тоже придётся пересматривать, а тогда есть риск, что ведьминское общество, которое с трудом объединилось после войны, снова впадёт в хаос.»
«......Что произошло двадцать лет назад?»
«Это связано с Церковью Баланса, и это дело, которое станет большой головной болью, если станет достоянием общественности. Я не могу сказать больше. Это факт, который известен лишь самым немногим из старейшин.»
Что она, чёрт возьми, скрывала? Двадцать лет назад — это был знаковый год, когда ведьмы получили полную свободу на Вальпургиевой ночи.
Какое несчастье могло случиться тогда, чтобы Ассоциация заняла такую безразличную позицию? Луикас подозрительно посмотрел на Вайрдру.
«Может, это ради выгоды Ассоциации?»
«Я так и знала.» Вайрдра покачала головой, словно это было даже не смешно.
«Выгода? Какая выгода. Я может и заключила Метку Клятвы в молодости, и мой вид может быть зафиксирован на пятнадцати, но мне уже за шестьдесят, Луикас. Другим старейшинам ещё больше. Это значит, мы не знаем, когда же разорвётся Кольца Судьбы, образованные через Метку Клятвы.»
«......»
«К тому же ведьма не может иметь детей. Мы не можем привязываться к жизни, даже если бы хотели. По какой причине нам, старым ведьмам, должно быть дело до личной выгоды? Мы просто хотим, чтобы ведьминское общество, которое только пустило ростки, продолжало существовать.»
Другими словами, выбор Ассоциации был не эгоистичным, а во благо общества.
Пока что в последовательных утверждениях Вайрдры не было признаков лжи.
Раз так, ему оставалось только верить ей. Луикас кивнул с недовольным видом.
«Понял. Поеду, если нормально заплатите. Что касается моих занятий......»
«Я уже объявила через Ведьмин Журнал, что будет двухдневный перерыв. Студенты обрадовались и сказали, что им не придётся видеть Менструальную Ведьму.»
«......»
«Пухаха. Менструальную ведьму, говорит она. Сколько же истерик ты устроила студентам, чтобы получить такую кличку? Может, мне вывесить ещё одно объявление? Сказать, что «Ведьма Менопауза» звучит чуть более круто, но—»
«Председатель.»
Вокруг Лукаса, сжавшего кулаки, заколыхались мана-потоки. Вайредра, решив, что перешла черту, покрылась холодным потом и опустила взгляд.
«Простите, я зашла слишком далеко. Я действительно извинюсь за это.»
«Скажи это ещё раз.»
«Я сожалею......»
Вайредра, наблюдая за Лукасом, резко кашлянула!
«В любом случае, если вы всё услышали, возьмите Пареса и немедленно отправляйтесь в дом Дехарем!»
«Простите? Прямо сейчас?»
«Да. Последние несколько дней «Ведьмины Записки», связанные с Ассоциацией, заполонены запросами, касающимися Ведьмы Чёрного Пламени. Ассоциация «Докволя» также настаивает на скорейшем начале повторного расследования. Ассоциации пора предпринять какие-то шаги.»
«Нет. Даже не получив согласия заинтересованного лица, что будет, если глава Дехарем откажется сотрудствовать с расследованием?»
«Если откажется — просто вернётесь. Важны не сами действия, а то, чтобы общественность знала, что мы приложили такие усилия.»
Значит, они и правда работают по наитию; Лукас и счёл это жалким, но оснований не подчиняться не было — его ведь платили.
«Хорошо. Тогда я уеду с Паресом.»
«Отлично. ......О! Ещё кое-что.»
Вайредра, сцепив руки, подалась вперёд.
«Вы же содержите частную наёмническую группу, верно?»
«......И что с того?»
«Передайте её Ассоциации; я дам вам сохранить прибыль.»
Какой-то абсурд. Глаза Лукаса, прежде сдержанные, явно сузились.
«Почему я должен это делать? Нет, почему вообще Ассоциация...»
«В столице ходят зловещие слухи, что может разразиться война. Если зловещее предзнаменование станет реальностью, нам придётся сделать непростой выбор, а этот выбор немыслим без объединённых сил.»
«Председатель, война — это дело человеческое.»
«Знаю, но противник Империи — не человек. В худшем случае мы можем потерять даже свои дома.»
Между ними воцарилось молчание. Пока Луикас колебался с ответом, Вайредра откинулась в кресле и бросила на прощание слово:
«Луикас, тебе не следует становиться порывистым только потому, что ты живёшь в порывистом потоке.»
Это была игра слов, которая ей не шла; знала ли она вообще её значение? Впрочем, с самого начала канцлер дал академии столь странное название.
«Стиль без содержания...»
Делала ли её молодая внешность разум молодым, или она просто пыталась жить молодо? В любом случае, это было неприятно. Луикас глухо вздохнул и повернулся.
«Я подумаю об этом.»
Полдень следующего дня.
Давно ожидаемая тишина окрасила кабинет вместе с солнечным светом.
Безмятежная и мирная — читать книгу и потягивать кофе, вот тот распорядок дня, о котором он всегда мечтал.
Шшшш—
Я перелистываю страницу книги и наслаждаюсь красотой строк поэта. Прочитав ещё дюжину стихотворений, я закрываю книгу, чувствуя, как в голове становится тесно.
Потому что слова, которые Хавид сказал мне утром, не давали покоя.
— Похоже, боль от лишения девственности длится довольно долго. Похоже, у неё жар, и я велел ей отдохнуть сегодня.
Я услышал, что эльфийка не проснётся — не просто не проснётся, а словно мучается от лихорадки.
Какое существо, которое было в порядке даже после попадания антимонстрского охотничьего оружия, внезапно заболевает? Неужели её тело действительно пострадало из-за полового акта?
«Ведь это было в первый раз...»
Я не женщина и не могу понять боль лишения девственности, но, судя по тому, что читал, она довольно сильна.
Какой бы эльфийкой она ни была, она всё равно женщина. Мысль о том, что она заболела из-за меня, не давала избавиться от чувства вины.
Но всё же — я не уверен наверняка; возможно, она разыгрывает отчаянную комедию. Это может быть планом — притвориться больной, чтобы заманить меня.
Посчитав свои рассуждения довольно убедительными, я поднял кольцо и активировал наблюдательный объект.
Фууун—
В прямоугольном окне, озаренном голубоватым оттенком, видна комната эльфа.
Как и говорил Хавид, эльф лежала в постели, укрывшись одеялом до самой шеи.
По её бледному цвету лица было ясно, что рассказ о лихорадке не ложь.
Моё чувство вины удвоилось. Похоже, мне действительно придётся нести ответственность.
Приняв решение, я выключил наблюдательный объект и покинул кабинет.
Поднявшись по лестнице и пересекши коридор, я добрался до двери комнаты эльфа.
Я тихонько постучал перед ней.
«Можно войти?»
Как и ожидалось, ответа не последовало. После мгновения неловкого молчания я схватился за дверную ручку и открыл дверь.
За распахнутой дверью я увидел лежащего эльфа.
«Я вхожу.»
Произнеся свой последний ультиматум, я шагнул в комнату.
Это была пустая комната, в которой не было ничего, кроме стола, тумбочки и кровати.
Оглядевшись, я нашёл небольшой стул и поднял его.
Затем я поставил стул рядом с эльфом и сел, тихо глядя на неё сверху вниз.
«А... ммм...»
Сонный бормотание сорвалось с её слегка приоткрытых губ.
Её покрасневшее лицо ясно говорило о том, что её состояние было ненормальным.
На всякий случай я приложил руку к её лбу — он пылал.
Из-за меня ли это? Моё беспокойство усилилось. После минутного колебания я использовал простое заклинание охлаждения на руку, лежащую на лбу эльфа.
«......»
Лишь тогда выражение лица эльфа стало более расслабленным. Я облегчённо вздохнул, увидев улучшение состояния, но понимал, что не могу оставаться здесь вечно.
Видимо, придётся идти за влажным полотенцем. Как только эта мысль оформилась и я уже собирался убрать руку, цвет лица эльфийки снова исказился.
«Не уходи...»
Её бред был странно проницателным. Выхода не было, и я снова положил руку на лоб эльфийки.
Прошло долгое время, и мне стало скучно, а тело — усталым.
Что я тут делаю? Хотелось уйти, но стоило мне убрать руку, как эльфийке становилось хуже, и я не мог.
«Если бы только старший дворецкий заглянул.»
Тогда я мог бы послать его за влажным полотенцем; я особенно злился, что Хавид был не рядом со мной сегодня.
Но если я позову слугу, эльфийка наверняка проснётся, и я молча смотрел вниз на её лицо.
Под аккуратными ресницами тяжелые вздохи, вырывающиеся из слегка приоткрытых маленьких губ, были жалкими.
В то же время я чувствовал некоторую обиду. Глядя на её лицо, перед глазами, как панорама, пронеслись все унижения, которые я перенёс от этой эльфийки.
«Погоди-ка.»
Если подумать, разве это не идеальный момент для мести? Осознание этого расширило мне глаза. Если напасть, когда она беспомощна, эльфийка не сможет сопротивляться.
Построив злодейский план, я щёлкнул эльфийку за щёку. Слегка потянув, я увидел, как мягкая кожа растянулась.
«А-а, у-ух...»
Выражение лица эльфийки исказилось, но мне было всё равно; по сравнению с унижением, которое я претерпел, это было ничто.
Я буду донимать тебя ещё около пяти минут. Хи-хи. Как раз когда я, хмычка, потянул её щёку ещё несколько раз, глаза эльфийки, не выдержав боли, медленно открылись.
Проблема была в том, что я всё ещё держал щёку эльфийки.
«У-ух...»
Пока я, озадаченный, стоял неподвижно, затуманенные глаза эльфийки постепенно обретали ясность. Эльфийка, слегка приподняв голову, заметила меня и слабо разомкнула губы.
«Маста-а...»
В её голосе не было сил, но убийственное намерение всё ещё присутствовало.
«...Что ты делаешь?»
Медленно, очень медленно я выпустил из рук щёку эльфа и сухо кашлянул.
«Позволь объяснить. Это твой сон. Когда ты снова заснёшь и проснёшься, ты окажешься в реальности, так что засыпай. Ну, а я, пожалуй, пойду......»
Я естественным образом поднялся с места, но, встретив холодный взгляд эльфа, снова сел.
Я знаю, что это нелепая отговорка даже по моим меркам......
Эльф, подняв на меня взгляд, раскрыл сухие губы.
«Я спрашиваю... что ты делал.»
Передо мной была лишь подушка из шипов.