Дождь продолжался ещё около пяти минут, прежде чем прекратился.
Это не было магическим пределом. Ведь для проверки возможности проявления магического феномена была впущена лишь небольшая порция маны.
«Восхитительно. Я не ожидал, что вы сумеете с первого раза.»
Ройлен стряхнул дождь с волос и восторженно пробормотал.
Со мной было то же самое, так что мне было нечего ответить. Откуда мне было знать, что эльфийка так тонко исправила магический круг?
Ройлен, видимо, истолковал моё молчание как «надменность гения» и усмехнулся.
«Не только Его Величество Император, но и Её Высочество Принцесса будут весьма довольны. Я хлопотать о вашем вознаграждении, так что не беспокойтесь.»
«Благодарю за добрые слова.»
«Благодарить должен я. Честно говоря, я думал, вернусь с пустыми руками, но кто мог знать, что столь масштабное колдовство удастся? Я воистину счастливый человек.»
Ройлен расплылся в добродушной улыбке, убирая посох за пазуху.
«Теперь, когда моя роль инспектора сыграна, мне пора уходить. Длительное пребывание в вашем особняке было бы обузой и для меня, и для людей Императорской семьи. А! Предложенные вами угощения были превосходны. Особенно шоколад — изысканный. Шоколад с горы Балджием — диковинка даже в столице.»
«Я держу запас для почётных гостей, посещающих особняк. Если пожелаете, я могу приготовить для вас отдельно.»
«Ха-ха. Предложение соблазнительно, но я вынужден отказаться. Не хочу навлечь на себя немилость ни дома Дехарем, ни вашу, виконт Теолад.»
Ройлен, не без труда сдерживая улыбку, протянул мне руку.
«Тогда мы отправляемся в путь. Мне было büyükой честью с вами повидаться.»
Я принял его руку и слегка пожал.
«Взаимно, профессор Ройлен.»
«Надеюсь, в следующий раз у нас будет возможность встретиться снова.»
Произнеся эти неоднозначные слова, Ройлен завершил рукопожатие, раскланялся и, сделав глубокий поклон, развернулся и пошёл прочь.
Маги Императорского дворца также оказали мне свои вежливые поклоны и последовали за Ройленом из особняка.
Благодаря этому в нынней тишине мира можно было услышать чьё-то шуршание и приближение. Обернувшись, я увидел эльфийку, почтительно сложившую руки и опустившую взгляд.
«господин. Эмм...»
Обычно её лицо было ужасно для взгляда, но сегодня она выглядела особенно прекрасно и достойно. Я схватил эльфийку за плечи и сказал радостно.
«Спасибо. Благодаря тебе исполнилось заветное желание моего отца и моё собственное. Прости, что шлёпнул тебя по щеке в кабинете на днях. А ещё, если тебе чего-нибудь хочется, не стесняйся...»
«господин.»
Тень упала на лицо эльфийки, прервавшей меня. Её красные глаза, бледнеющие от ярости, были чрезвычайно пугающими. Чуть преувеличивая, можно сказать, что в них читалось убийственное намерение, направленное против меня.
«Я не понимаю ни единого слова из того, что вы говорите, господин.»
«Э-э...»
Эльфийка говорила как можно более завуалированно, но для меня смысл прозвучал абсолютно ясно.
Это была угроза убить меня, если я не буду верно выполнять роль «господина, унижающего». Придя в себя, я покрылся холодным потом и убрал руки с её плеч.
«С твоей тупой, медленной башкой только и естественно, что ты не понимаешь. Мне нет нужды тебя хвалить, если ты не можешь понять и с первого раза.»
Лишь тогда эльфийка расслабила выражение лица и принялась жалобно всхлипывать. Облегчённо вздохнув про себя, я ткнул подбородком в сторону особняка.
«Если тебе нечего сказать — вали к себе в комнату. Вид твоего лица вызывает во мне лишь отвращение.»
«Прости за моё отвратительное лицо... Но у, у меня есть дело к вам, господин...»
«Какое?»
«Я случайно разбила три ваших любимых тарелки. Глупая рабыня, подобная мне, должна быть наказана господином...»
Когда ты снова успела наломать тарелок, ты, безумная стерва...
«Бессмысленная тварь. Я назначу тебе соответствующее телесное наказание за этот проступок, так что жди.»
На мои слова всхлипы эльфийки прекратились.
Э... почему? В пространстве, где повисло тревожное молчание, я медленно прокрутил в голове свои собственные слова.
«Я ведь ничего не сделал не так на этот раз?»
Вот основательная причина, потому что впервые она была недовольна, когда я пообещал наказание.
«Моя актёрская игра была неубедительной?»
Нет, дело было не в этом. Выражение презрения и ненависти, которое я оттачивал на эльфийке, было настолько совершенным, что даже я сам бы купился.
В таком случае, может ли быть, что она почувствовала себя некомфортно из-за оттенка моих слов? С точки зрения эльфа, она проявила такой огромный навык, чтобы исполнить мою заветную мечту, и, возможно, её разозлила награда в виде всего лишь «соответствующего наказания».
Ожидаемо, на данный момент это единственная возможность. Я прочистил горло и заговорил снова.
«Мои слова были неуместны. Я назначу тебе «тяжелое телесное наказание», так что будь готова».
Похоже, мое предположение оказалось верным, так как эльф снова начал всхлипывать. Какое облегчение.
«Н-нет...! Пожалуйста, прости меня, мастеер...!»
«Прощение? Еще не поздно получить прощение, после того как такая свинья, как ты, получит свое наказание.»
«Н-но...!»
«Мне надоели твои жалобные голоса. Убирайся и иди к себе в комнату.»
Пока я отмахивался рукой, у эльфа скатилась слеза, и он пошел в сторону особняка. Мне удалось преодолеть непосредственный кризис.
Но тяжелое наказание. Казалось, будто на меня свалилась задача, о которой я даже не думал, и голова уже начала болеть.
«Юный господин!»
Пока я ломал голову, услышал я крик Бейнона. Услышав это, мое лицо оживилось, и я посмотрел в его сторону. Наверняка бездельник вроде Бейнона знает какое-то решение.
Бейнон, подойдя ко мне, дал нехарактерную для него благосклонную улыбку.
«Поздравляю с завершением магии, которой вы так давно желали. А, старик, похоже, простудился от всех своих кашлей, так что я затолкал его в его комнату.»
«Хорошо сделано. Но что более важно, Бейнон, ты знаешь что-нибудь о предметах, которые могут понравиться женщинам?»
«Простите? Предметы, которые нравятся женщинам... А, вы, возможно, имеете в виду товары для взрослых?»
«Товары для взрослых?»
«Разве вы не говорите об интимных предметах, с которыми обращаются ведьмы? Но почему вы вдруг спрашиваете о подобных вещах?»
Трудно было ответить. Пока я сухо покашливал, не отвечая, Бейнон дал похотливую улыбку, как будто все понял.
«Тогда снова, как раз пришло время вам проявить интерес к этой области. Сегодня поздно, так что завтра я отведу вас в магазин ведьмы, который знаю. Не беспокойтесь.»
Я просто молча кивнул.
Даже если это было не по моей воле, мое лицо по какой-то причине ощущалось горячим.
Сделать что-то непривычное для себя было настоящей пыткой.
Поздней ночью.
Ройлен прибыл в Имперский дворец через враты перемещения и сразу направился в покои Венеллии.
Стучаться не было необходимости. Дверь была открыта, словно его ждали.
Сделав глубокий вдох и войдя, Ройлен увидел Венеллию, сидевшую перед гигантским гобеленом, изображавшим белого льва.
Даже несмотря на его появление, она не проявила ни малейшего интереса и оставалась поглощенной шахматной партией на столе.
"......"
Ройлен хотел заговорить с Венеллией, но заколебался — ее сосредоточенность на партии оказалась серьезнее, чем он предполагал. Он лишь наблюдал за появлением принцессы.
Ее пепельно-черные волосы струились ниже пояса, а полуоткрытые глаза, в которых читалась скука, имели яркий золотистый оттенок.
Линия челюсти была изящной, а аккуратные ресницы добавляли ей того достоинства, которое подобает титулу принцессы.
Ее величие исходило не только от лица. Венеллия была одета в военную форму генералов Империи, и это ни капли не выглядело на ней неуклюже.
Это было разительным отличием от других юных особ ее возраста, которые носили кружевные платья и наряжались, чтобы покорить мужское сердце.
Она была воплощением монарха, которому естественно присягают на верность, но проблема состояла в том, что фигура Венеллии была довольно хороша, и его взгляд постоянно скользил к ее груди, образующей прекрасную дугу.
"Вы позволяете глазам странствовать самым непристойным образом."
Тюк. Ройлен, застигнутый врасплох, поспешно поднял взгляд. Как она узнала, не даже посмотрев в его сторону? Ройлен, усмиряя взволнованное сердце сухим кашлем, спокойно сменил тему.
"Его высочество принцесса. Если бы вы хотели поиграть в шахматы, вам следовало бы подождать меня."
"Не в настроении. Если я сыграю с тобой партию, я не смогу настоять на своем."
"Хо-хо. Именно тогда, когда не можешь настоять на своем, и растут навыки."
"Заставляешь повторять дважды. Я говорю, что не хочу получить сокрушительное поражение."
"Сокрушительное поражение?"
Услышав слово, которого он никогда раньше не слышал, Ройлен моргнул, а Венеллия легко щелкнула языком.
"Полный профессор Магической Башни Университета даже не знает студенческого сленга? «Янхак» — это сокращение от «сокрушительного поражения невинных». Так говорят, когда между соперниками большая разница в мастерстве."
— Какое позорное... Я прослежу, чтобы рты учеников были наглухо закрыты.
— Не стоит. Выражение любопытное, не нужно отнимать у них свободу. К тому же, есть кое-что, что должно вас беспокоить. Недавно ходила слух о мятежной книге, не так ли?
Тук. Сбив белого слона чёрным конём, Венеллия задумывается над следующим ходом за белых.
Ройлен, наблюдающий за происходящим, снова сухо кашлянул.
— Виновник, написавший и распространявший порнографическую книгу, оскорбляющую Ваше Высочество Принцессу, пойман. Мы ожидаем суда, но...
— Не убивайте его.
— Простите?
— Учитывая, какая мерзость это преступление, это, несомненно, дело рук моего второго старшего брата. Он определённо пытался опорочить мою репутацию из-за угла. Впрочем, сама книга мне весьма понравилась.
На лбу Ройлена выступил холодный пот.
— ...Вы её читали, случайно?
— Да. Я всё ещё помню сцену, где я захвачена в плен вражеским генералом и подвергаюсь изнасилованию три дня и три ночи. Психологическое описание было настолько превосходно, что это было весьма возбуждающе.
— В-Ваше Высочество Принцесса!
— Не стоит удивляться. Я говорю искренне. Конечно, я не говорю не наказывать виновника, а только не убивать его. Отрубите ему левое запястье и правую лодыжку. Без анестезии, и не топором, а пилой.
Отрубить запястье и лодыжку без анестезии означало, что вероятность его смерти от кровопотери или шока была весьма высокой.
Даже если он не умрёт, он проживёт остаток жизни инвалидом с клеймом предателя. Как преступник с отрубленным запястьем и лодыжкой, он будет легко узнаваем и наверняка будет забит народом до смерти.
Венеллия сказала оставить виновника в живых, но в итоге это ничем не отличалось от убийства.
Целью было ли её послать предупреждение второму старшему брату и одновременно запугать политических противников? Странно жутко было наблюдать, как она строит такие планы с безмятежным выражением лица.
— Я подчинюсь вашему приказу.
— Вы должны.
В ответ на слова Ройлена Венеллия двигает фигуру. Затем она смеётся и шепчет «мат». Хотя это было всего лишь её игрой самой с собой, она выглядела весьма довольной.
— Ну, кстати, Ваше Высочество Принцесса.
— Говорите.
«Мне хотелось бы доложить об Искусственном Дожде — магии дома Дехарем, о которой вы упоминали на днях».
«Ах. Неужели она провалилась? Сроки ведь были слишком короткими?»
«Нет. Она увенчалась успехом».
Успехом? Венеллия, до того смотревшая на шахматную доску, впервые подняла голову.
«Успехом? Вы шутите со мной сейчас?»
«Это не шутка, а искренняя правда. Я даже завершил тестирование манифестации явления с магами Императорского дворца.»
«Что?»
По спокойному выражению лица Венеллии прошла рябь. В её сердце поселилось удивление, смешанное с недоумением.
«Как это возможно?»
После того как граф Леонберг, прибывший во дворец по вызову её императора-отца, не переставая восхвалял Теолада у неё на ушах, она полушутливо отправила в дом Дехарем письмо с просьбой о научном отчёте.
Если успехи исследования были бы невелики, это послужило бы предлогом для сдерживания графа Леонберга, а если были бы успехи, Императорская семья могла бы приобрести магию и изучать её основательно.
Но чтобы он завершил Искусственный Дождь! Исследовательские записи трёхлетней давности представляли собой жалкий магический круг, полный ошибок.
«Возможно,»
всё это не более чем обман. Исследование было завершено уже давно, но он намеренно скрывал результаты до подходящего момента.
Причина? Насколько Венеллия знала, предыдущий глава дома Дехарем скончался от внезапной болезни. Если Теолад выжидал смерти предшественника, чтобы присвоить результаты исследований себе...
«Ха-ха-ха.»
С губ сорвался бесплотный смех.
Она обнаружила в Теоладе черту, отражающую её собственную натуру.
«Хитрый, как кардинал.»
Как можно не уважать молодого человека, мечтающего о властных амбициях? По сравнению с министрами и евнухами, постоянно выжидающими удобный момент, он был довольно смел.
«Теперь я понимаю, почему граф Леонберг так его восхвалял.»
Но является ли он необработанным самоцветом, можно будет определить лишь после снятия поверхностных примесей. Не спеша с выводами, Венеллия впилась взглядом в Ройлена.
«Мой интерес разожжён. Подойдите, сядьте здесь. Расскажите нам подробнее о Теоладе Дехареме.»
Проявляла ли Её Высочество когда-либо подобный интерес к другим? Ройлен, хотя и был озадачен, с готовностью исполнил просьбу Венеллии.