Отвлёкшись от того, что Венеллия была в макияже и платье, он не мог понять: почему она, которая должна была находиться на вилле, ожидала без свиты перед домом какого-то виконта?
Его разум, омрачённый замешательством, не мог подобрать ни одного ответа. Наблюдая за Теоладом, Венеллия улыбаться перестала.
— Я зову тебя, а ты и не думаешь шевелиться. И подожди, твоя жена — дверная ручка?
— Простите? А…
Опомнившись, что он обмер, крепко вцепившись в дверную ручку, Теолад прочистил горло и разжал пальцы. Закрыв дверь, Теолад поклонился перед Венеллией и приложил руку к груди.
— Сей смиренный осмеливается явиться пред лик Вашего Величества —
— Ты не смиренен.
Теолад, неукоснительно соблюдавший церемониал, вздрогнул. Не успев спросить о подлинном намерении её Величества, он услышал, как Венеллия надменно продолжила.
— Ты что, не понимаешь человеческой речи? Я говорю, выбрось дурацкий церемониал, ибо ты, негодник, никакой не смиренный.
Её голос звучал странно разгневанно. Венеллия сказала так, потому что ненавидела приветствие, столь далёкое и отчуждённое, но Теолад, поступивший лишь так, как подобает подданному, был не привычен к такому повороту событий.
«Я что-то сделал не так, сам того не осознавая?» Не в силах избавиться от странной настороженности, Теолад поднял голову. Венеллия вздохнула, развернулась и зашагала прочь.
— Лунная ночь светла. Давай немного пройдёмся.
Звук каблуков мягко эхом отражался вокруг. Он опустил взгляд и увидел женскую обувь на высоких каблуках. Обычная Венеллия даже не взглянула бы на них, найдя неудобными.
Сегодняшняя Венеллия была какой-то странной. Но времени на неторопливые размышления не было. Венеллия, шедшая впереди, остановилась и оглянулась.
— Не идёшь?
— Иду, Ваше Величество.
Кратко ответив, Теолад спустился по ступеням дома и встал рядом с Венеллией. Лишь тогда остановившиеся шаги Венеллии возобновились. Подстроившись под её ритм, Теолад тоже начал идти неторопливым шагом.
Однако…
Куда ни посмотри — ни единого свитника. Императрица Империи гуляла на свободе, но рядом не было ни одного стражника. Пока он ломал голову над непонятной ситуацией, Венеллия тихо нарушила молчание.
— Естественно, что свиты нет. Я тайком верхом сюда добралась.
Озадаченный Теолад посмотрел на Венеллию.
— В таком наряде?
— Я ехала на боковом седле. Было неудобно, но серьёзных проблем не возникло.
— Я говорил не о вашей безопасности в седле, Ваше Величество. Я прекрасно знаю ваше мастерство в верховой езде. Однако Ваше Величество — это достоинство Империи и монарх, стоящий во главе народа. Если вас заметят бродящей без свиты…
— Ты слишком об этом заботишься.
Фырк. Венеллия прищуила глаза, словно считая это жалким.
— Как ты сам, негодник, и сказал, я — достоинство Империи и монарх, стоящий во главе народа. Ты хочешь сказать, что я не могу даже свободно перемещаться по собственной Империи?
— …Ваше Величество. Я имел в виду совсем другое.
— Хватит. Я пришла сюда не для пустых рассуждений за письменным столом.
Теолад, собиравшийся возразить, что рассуждения вовсе не пустые, замолчал. Было бы глупо продолжать поучать, ведь Венеллия наверняка и так всё знала, прежде чем сюда явиться.
Затем повсюду воцарилась тишина. В Сезон Безмолвия насекомые не стрекочут и птицы не поют, так что едва слова замолкают — наступает покой.
В пространстве, где лишь неровный стук их каблуков по дорожному покрытию отражался эхом, Венеллия, не выносившая неловкости, набралась смелости и заговорила.
— Я.
Она сделала паузу для эффекта. Венеллия, обычно невозмутимая, но теперь заметно напряжённая, выдавила из себя остальные слова.
— Я пришла сюда, чтобы признаться тебе.
Признание. Это слово — по какой-то непонятной причине — заставило его остановиться. Венеллия тоже замерла на месте, делая долгий вдох.
По какой-то причине её силуэт с обнажённой спиной казался жалким. Венеллия, намеренно избегавшая взгляда Теолада, выпустила холодный вздох.
— Виконт Теолад.
Далее прозвучали довольно шокирующие слова.
— Я до сих пор люблю тебя.
Тишина окутала их. На мгновение его мысли остановились, а замешательство ещё больше углубилось. Он был совершенно ошеломлён и боялся, во что выльются слова любви Венеллии.
Венеллия не была в неведении относительно того, что может чувствовать Теолад. Но она не отступила, зная, что если не скажет сейчас, то, возможно, упустит шанс навсегда.
— Пусть тебе и кажется это жалким. Я приму, даже если ты назовёшь это скотским. Я не собираюсь нарядить эту жалкую любовь в честные одежды.
— Ваше Величество.
— Молча слушай. Выскажешь своё мнение, когда я закончу — не поздно будет.
Как и было приказано, Теолад промолчал. Это было и приятно, и своего рода безмолвным давлением. Сглотнув сухо, Венеллия продолжила разговор после короткого молчания.
— Сначала я пыталась забыть.
Пять лет назад, когда она получила запрос о разрешении близких отношений с Теоладом, Эсилли твёрдо отказала.
Реакция была неожиданной, но когда это стало явью, Венеллия почувствовала, как часть её сердца замёрзла.
Это было поистине жалкое чувство. Настолько, что она не двигалась с места, где прочитала письмо, целых полдня.
Осознав, что перечитывание письма не превратит отказ в разрешение, Венеллия попыталась похоронить Теолада в глубине своего сердца.
Она реформировала государственные дела и погрузилась в свои обязанности. Время от времени хваталась за любую работу, лишь бы забыть Теолада.
Однако забыть ей не удавалось.
— Потом я попыталась стереть.
Получив один за другим отказы от Эсилли, Венеллия в порыве гнева вызвала астролога. Если бы ей удалось с помощью астролога удалить воспоминание о Теоладе, ей больше не пришлось бы страдать.
Дело было не в том, что она хотела полностью стереть Теолада из памяти. Венеллия хотела стереть воспоминание о том моменте, когда она оказалась в галлюцинации вместе с ним.
Она думала, что если стереть лишь это воспоминание, сможет видеть в Теоладе просто друга. Она была убеждена, что стоит лишь этому воспоминанию исчезнуть — и она больше никогда не будет питать к нему таких романтических чувств.
Но по мере того как её уверенность в себе крепла, Венеллия стала испытывать страх. Возникло сомнение: сможет ли она по собственной воле стереть столь дорогое воспоминание.
Проведя ночь в этих раздумьях, Венеллия в итоге прогнала астролога, пришедшего к ней в тот день, когда она намеревалась стереть воспоминание.
Она просто не смогла себя заставить это стереть.
— Раз я во всём потерпела неудачу, в итоге я стала думать только о тебе.
Я не могу забыть Теолада.
Я не могу стереть Теолада.
Поэтому… мне остаётся только любить Теолада.
— Ты занял место в самом важном уголке моего сердца, так что я никак не могла тебя оттуда выгнать.
Когда она смотрела на редкие дары, привезённые из стран всего мира, первой в голове приходила мысль о Теоладе. Потому что она хотела показать их ему. Хотела улыбаться рядом с Теоладом, пока он, как дурачок, будет дивиться на них.
Даже когда она видела дорогое убранство и одежду, принесённые фрейлинами внутренних покоев, её голова была полна мыслей о Теоладе. Она хотела показать Теоладу себя, украшенную этими прекрасными вещами.
Так Венеллия постепенно стала жертвой болезни, именуемой любовью. Ведь каждый раз, когда она ела что-то вкусное, открывала прекрасный вид во время инспекции или слышала занимательную историю, её первой мыслью было: «Вот бы Теоладу быть здесь».
В конце концов, даже читая любимый роман, она стала представлять главного героя в образе Теолада, а его возлюбленную — в своём. Когда её мысли дошли до этого, Венеллия закрыла книгу и приняла решение.
Она решила, что должна встретиться с жёнами Теолада и выяснить всё.
— Поэтому сегодня в полдень я нелепо пошла к твоим жёнам.
В приёмной дома, перед Ринеей и Эсилли, Венеллия опустилась на колени.
Верховный правитель, Венеллия фон Эстебан, которой покорялся народ и которую почитали все монархи, преклонила колени ради одного мужчины.
Перед ошеломлёнными Эсилли и Ринеей Венеллия заговорила с серьёзным выражением лица. Она сказала, что искренне любит Теолада и не забудет его до самого дня своей смерти.
Но добавила, что если хотя бы одна из них откажется, она больше никогда не покажется на глаза.
Выслушав Венеллию, Эсилли и Ринея долго молча совещались, но в итоге поняли и приняли чувства Венеллии. Они решили, что её нынешние поступки, вытекающие из пятилетнего ухаживания, не могут быть ложью.
— Это добрые женщины. Они дали своё согласие, хотя я сделала грубую просьбу. Однако…
Согласие жён не означало воли самого Теолада. В конечном счёте решающим был ответ Теолада.
Короткий, глубокий вдох. Подавив дрожь в дыхании, Венеллия медленно повернулась к Теоладу. Её золотистые зрачки отражали озадаченную фигуру Теолада.
— …Если ты откажешь, всё это окажется напрасным.
Лёгкий ветерок откуда-то тихо тронул волосы Венеллии. Глаза Венеллии, залитые лунным светом, сияли благородно, но её необычно подавленный вид делал её далёкой от духа императрицы.
— Виконт Теолад.
Дрожащий голос вырвался сквозь снежно-белое облако дыхания. Положив руку на грудь, Венеллия продолжила шёпотом.
— Смог бы ты… принять такую женщину, как я?
Это было, в буквальном смысле, признание. Невозможно было осмыслить, сколько Венеллия должна была переживать внутри за последние пять лет, прежде чем сделать это признание сейчас.
Взгляд Теолада, мягкое дыхание которого едва ощущалось, казался не совсем доброжелательным. Как раз когда встревоженная Венеллия опустила голову и прикусила губу, он заговорил.
— Ваше Величество.
Нежный голос заставил её вздрогнуть. Венеллия, машинально сжавшая кулак, ответила тихим голосом.
— Говори.
— Это просьба или Имперский Указ?
— Это не указ. Я спрашиваю тебя как женщина.
— Тогда каков срок?
— Как можно поставить срок любви?
— Понятно. Тогда то, что я хотел сказать, становится ясным.
«Всё-таки отказ?» Сила вышла из сжатого кулака, и она почувствовала усталость в каждом вздохе. Едва Венеллия, с горькой улыбкой на лице, подняла голову, он заговорил.
— Венеллия.
Обращение без титула заставило её сердце забиться быстрее. В сторону ошеломлённой и лишённой дара речи Венеллии Теолад сделал шаг ближе.
— Любовь — не то, чего можно добиться одними словами. Поэтому я сейчас не способен любить тебя.
Слеза блеснула в глазах Венеллии. Поскольку они стояли совсем близко, Теолад достал из-за пазухи носовой платок.
— Однако… возможно, в будущем я буду другим.
Мягкая поверхность платка коснулась уголка её глаза. Венеллия, оцепенело глядя на Теолада, вытирающего её слёзы, моргнула, словно не понимая.
— Что это значит…
— Ты медленно соображаешь. Это значит, что я принимаю твою просьбу.
— П-Правда…
— Да. Отныне давай действительно будем видеться так часто, пока это не надоест.
Нежный тон голоса раззадорил её слёзы. Она была счастлива, так счастлива, что хотелось смеяться, но зрение продолжало мутнеть. Бесстрастное лицо начало медленно расплываться.
— Ты негодник… ик, почему вдруг, всхлип, на «ты» перешёл, что за чёрт…
— Ты ведь спросила как женщина? Значит, и я отвечаю как мужчина.
Она хотела возразить, но не смогла. Потому что едва открыла рот, как расплакалась.
Венеллия спрятала лицо в груди Теолада и обвила его руками вокруг пояса, крепко прижавшись. Отчаянно, словно не желая показать, что плачет.
Но слёзы не имели никакого намерения остановиться. И тогда Теолад решил ещё на чуть-чуть обращаться с Венеллией как с женщиной, а не с императрицей.
Под звёздным небом Теолад поднял руки и обнял Венеллию вокруг спины и пояса, утешая мягким голосом. Как будто он понимал ту боль, которую она должна была испытывать все эти пять лет…