—А-ах! — Эсилли, оценив ситуацию, прочистила горло, после чего собрала развернутые листы и положила обратно на колени. Это было, что называется, сокрытие улик.
Затем между мной и Эсилли наступила краткая пауза.
Наше полное взаимопонимание было благом, но ситуация была слишком неловкой, чтобы обнаруживать этот факт открыто.
Эльф наблюдает за нами. Бремя этого осознания теперь лежало не только на мне, но и на Эсилли.
— Лорд Теолад. Если вы совершили что-то предосудительное, вам следует хотя бы извиниться от имени своего дома……
Продолжающееся молчание только разжигает подозрения. Как-нибудь продолжив свою фразу, Эсилли постучала по столу.
Взгляд её был направлен на оркестр, занявший место в углу. Задавшись вопросом, что происходит, я обернулся и увидел, как оркестранты в безупречных фраках поспешно заиграли, получив сигнал от Эсилли.
Мелодия, громче обычного и не слишком спокойная, заполнила бальный зал.
— Эсилли. Неужели ты……
— Ш-ш-ш. Эсилли снова подняла указательный палец, укоризненно зажатый у губ. Нельзя разговаривать. Она даже слегка шевельнула губами.
— Ну-ну! Дамы и господа!
Служитель, ведущий торжество, усилил свой голос магией. Аристократы в зале, словно знакомые с распорядком, рассыпались парами и выразили приятные улыбки.
— Пришло время увенчать торжество финальным аккордом вечера! Прошу, возьмитесь за руки и соберитесь в центре зала! Продемонстрируйте ваши изящные движения под ночным небом, благословённым Богом Света!
Когда слова служителя закончились, аристократы парами и маленькими группами двинулись к центру зала. Следуя за толпой, оркестр играл всё громче.
Пока я рассеянно смотрел на эту сцену, Эсилли прошептала крайне тихим голосом.
— Лорд Теолад. Грубо утащи меня за собой. Как будто ты оскорблён.
— Как я могу быть с тобой грубым?
— Слова милые, но придержи их пока. Избавление от подозрений эльфа — на первом месте, верно?
Действительно, эльф по-прежнему смотрела в нашу сторону. Словно что-то заподозрив.
Если бы я здесь притворился равнодушным, все тщательно разработанные планы Эсилли пошли бы насмарку. Кивнув, я поднялся со своего места и резко дёрнул Эсилли за руку.
— Ах!
Эсилли вскрикнула и была с такой силой отёрта, что едва не упала, оказавшись в моих объятиях. Я чувствовал мягкость её груди у себя, но сейчас было не время на этом задерживаться.
Я прошептал Эсилли на ухо.
«Что мне теперь делать?»
«……На всякий случай, давайте уойдём подальше от эльфа. Кстати, Лорд Теолад. Я не имела в виду, что нужно тащить меня так сильно.»
«В чём проблема?»
Я спросил из любопытства, но Эсилли лишь замялась и проглотала слова.
В любом случае, стоять на месте не было нужды. Я повёл Эсилли в сторону, как можно дальше от того эльфа. Только достигнув уединённого уголка зала, я наконец остановился и посмотрел на Эсилли.
«Теперь……»
«Давай потанцуем.»
Потанцуем? Разве мы пришли сюда для разговора? После минуты замешательства я огляделся вокруг и понял.
«Понятно. Все танцуют, и если мы будем просто стоять здесь, нас заподозрят.»
«Не в этом дело.»
«Да?»
«Я просто хотела попробовать потанцевать с тобой, Лорд Теолад. Ты обычно только читаешь книги и увлекаешься статичными хобби. Уже почти три года ты не появлялся на балах, верно?»
Эсилли взяла мою левую руку и взяла мою правую, наши пальцы переплелись. Мягкая улыбка на её губах была застенчивой и одновременно благородной.
«Так что давай просто насладимся этим, мы вдвоём.»
Отказать, когда она выразила это так, я не мог. Я слегка улыбнулся и обнял Эсилли за спину.
«Давай.»
Когда весёлая музыка достигла кульминации, ноги Эсилли и мои двигались в унисон. Но когда мои ноги иногда спутывались, и я оступался, Эсилли тихо хихикала, поправляя мои движения.
Круговой танец, которого я научился, но никогда не наслаждался им, расцвёл, встретившись с Эсилли. Казалось, счастливый аромат проникает в саму мою сущность.
«Лорд Теолад.»
Но это счастье не могло длиться долго. Посреди танца Эсилли изменила выражение и прошептала так, чтобы слышал только я.
—Прошу вас, расскажите мне теперь. Сколько точно лет этой эльфийке?
—А. Насколько я знаю, ей двести пятьдесят лет. Её магическая способность также сопоставима с силой верховного мага.
—Понятно...
Её реакция была отстранённой, словно она в чём-то предполагала это заранее. Эсилли, двигаясь в такт музыке, спросила снова:
—Есть ли у вас ещё какая-нибудь информация? Например, причина, по которой эльфийка действует как рабыня?
—Она извращённая натура. Кроме этого, я пока ничего не знаю.
—Хм. Интересно. Судя по тому, что я вижу... она не похожа на обычную эльфийку.
—Не обычную?
—Это просто простое предположение. Меня встревожило, что она не смогла ответить сразу, когда я спросила её имя, и лишь запинаясь пробормотала. К тому же, за обедом сегодня я заметила странную враждебность во взгляде эльфийки, когда она смотрела на меня. Неужели это просто ревность?
Мы снова поворачиваемся, и моя позиция с Эсилли меняется.
—Что вы хотите сказать?
—Лишь то, что маловероятно, чтобы эльфийка была продана вам случайно, Теолад.
Я опешил.
—Что касается меня, я не знаю. Нет обстоятельств, которые могли бы подтвердить личность эльфийки.
—У меня то же самое. Пока я постараюсь найти информацию, связанную с Великим Лесом. Это место, окутанное тайной, так что, возможно, мне удастся узнать немного, но это лучше, чем безделье.
—Благодарю вас, даже если это просто слова.
—Это не просто слова.
Эсилли, которая всё время носила игривую улыбку, бросила взгляд в сторону входа. Эльфийка всё ещё смотрела в их сторону.
—В любом случае, кажется, эльфийка очень разгневана. Неужели ей не понравилось вид, как вы танцуете в восторге с другой женщиной, Теолад?
—Откуда вам это известно?
—Женская интуиция. В любом случае, если так пойдёт дальше, похоже, вас ждут серьёзные неприятности от эльфийки, Теолад. В худшем случае эльфийка может даже увезти вас в Великий Лес...
Я резко вдохнул и крепко сжал руку Эсилли.
«Этого не может быть! У меня миссия — защищать свою семью……!»
«У-успокойся. Это был просто худший сценарий. Наверняка есть способ.»
«Способ?»
«Да. Хотя это способ, который тебе не на пользу, лорд Теолад.»
«Мне всё равно. Лишь бы это усмирило гнев эльфа.»
«Тогда…… придется немного больно.»
Больно? Едва я успел подумать, что она имеет в виду, Эсилли выдернула переплетенные руки и замахнулась ими мне по щеке.
Хлопок─!
Моя голова повернулась, зрение на мгновение помутилось. Оркестр замолч, танцующие дворяне замерли и посмотрели в нашу сторону. Ошеломленно повернув голову, я увидел, как Эсилли лихорадочно шевелит губами, бормоча мне слова.
Как будто мы ссоримся.
Ах. Значит, идея состояла в том, чтобы убить гнев эльфа, притворившись, что между нами произошла ссора. И, совершив акт насилия на глазах у всех, она делала так, чтобы эльф не мог заподозрить, что это была постановка.
Поняв это, я сухо кашлянул и поправил воротничок.
«Но как мне притвориться, что мы ссоримся?»
Я ни разу не ссорился с Эсилли. Не только с ней — в своей жизни я никогда не доходил до перепалок с обменом оскорблениями.
Но оставлять это без внимания не могло быть и речи, когда столько глаз смотрят. А я должен был обмануть эльфа, верно? Немного помедлив, я быстро схватил Эсилли за подбородок.
«Бойкий характерок.»
Я притянул подбородок Эсилли к себе и, медленно наклоняясь, встретился с ней взглядом.
«Когда-нибудь я сделаю тебя своей.»
Глаза Эсилли распахнулись. Покраснение залило её щёки, а рот приоткрылся.
Эсилли тоже, должно быть, играла свою роль. Я кивнул, как бы говоря, что понял её замысел, а затем отпустил подбородок Эсилли и пошёл к выходу.
Ожидавший эльф бросился ко мне и вцепился в мою руку. Мягкость её грудей, обхвативших мою руку, была странно отвлекающей.
«господин. Вы в порядке?»
Удовлетворение сквозило в её красных глазах, когда она тревожилась за меня. Благодаря этому я ощутил облегчение, и силы покинули всё моё тело.
«Не стоит беспокоиться о том, что не касается тебя.»
«Хии... Если тебе не сложно, не хочешь потрогать мою грудь, господин?»
«Мне не нужно, убирайся.»
Я снова взглянул на неё, и эльфийка, заколебавшись, отошла от меня. Я нарочито цыкнул и покосился в сторону.
Эсилли, как будто это было само собой разумеющимся, смотрела в мою сторону.
«Рассчитываю на тебя.»
Мне не оставалось выбора, кроме как оставить доработку за Эсилли. Я слегка кивнул и покинул флигель.
Тем временем Эсилли могла лишь пусто смотреть на вход в флигель, потому что её бешено колотящееся сердце не могло успокоиться.
«Бойкий тип...?»
Она знала, что это акт. Но человеческие эмоции — это то, что невозможно контролировать, даже если знаешь. Её лицо без всякой причины вспыхнуло алым, а дыхание стало прерывистым.
Один из аристократов, найдя её вид странным, легким касанием взял её за плечо.
«Госпожа Эсилли. Что же произошло, что вы ударили виконта Теолада?»
«А, д-да?»
Эсилли, издавшая ошеломленный звук, наконец пришла в себя.
«А, эм. Он вдруг попытался поцеловать меня, я была удивлена и по неосторожности... больше никакой причины нет.»
«Ха. Вы его шлёпнули за попытку поцеловать? При том, что вы помолвлена?»
«Именно так. Я поступила глупо. Мне не следовало этого делать...»
Аристократ, смутившись, затем расхохотался от души. Увидев смущенный вид Эсилли, он списал только что случившееся лишь на «незрелую ссору влюблённых молодых людей».
«Ну-ну. Ссора из-за пустяка. Неужели это дух молодости? В любом случае, оркестр, продолжайте играть! Главный участник бала может и ушёл, но нельзя допустить, чтобы бал был испорчен таким образом!»
Пока аристократ хлопал в ладоши, оркестр начал играть. Среды весёлой мелодии нашлись благородные дамы и юные леди, которые шептались и пускали свою фантазию в ход друг с другом.
Она была настолько смущена, что не знала, куда девать взгляд.
— Я... я пойду.
Попросив понимания окружающих аристократов, Эсилли покинула бал, наполненный танцами и разговорами, и добралась до специальной комнаты в флигеле.
Закрыв дверь, Эсилли прошлась вперёд и с плюхом села на кровать, пытаясь успокоить своё дрожащее сердце. Как раз когда пульс начал выравниваться, вдруг раздался голос Теолада.
— Какая ты жаркая штука. Когда-нибудь я сделаю тебя своей.
Слова, которые никогда не сорвались бы с губ Теолада, от чего они показались ещё более шокирующими и возбуждающими.
Эсилли вспомнила Теолада на мгновение раньше. Его светло-карие глаза, похожие на осеннее пшеничное поле, сузились, пристально впиваясь в неё, а холодный тон лился с его слегка искривлённых губ.
Это была его сторона, которую нельзя было увидеть в обычно добром и ласковом Теоладе. Лицо её без всякой причины ощутило жар, а губы пересохли.
— Идиот...
Что мне делать, если ты соблазняешь меня, когда я просила рассердиться?
— Когда-нибудь я сделаю тебя своей.
Голос зазвучал снова. Но было не так уж и плохо.
Эсилли подхватила ближайшую подушку, крепко прижала к груди и почувствовала, как разлилась румянцем по щекам.
— Глупый Теолад.
Похоже, сегодня она не сможет уснуть.