Деревья, выстроившиеся вдоль улицы, сбросили опавшие листья, а трава, высаженная во дворе, утратила свой цвет. Мир, вступивший в самую гущень осени, тихонько предвещал приход зимы.
По мере того как воздух становился всё холоднее, жители территории закутывались в меховые одеяния, убирали бельё в дом и начинали жить с плотно закрытыми дверями, опасаясь, как бы не проникнул холодный сквозняк.
Особняк дома Дехарем не был исключением, но после того как Ринея покинула особняк, окно на чердаке никогда не закрывалось. Это было потому, что Теолад, глава семьи, приказал не трогать комнату на чердаке — при каких бы обстоятельствах то ни было.
Это приказ, рождённый верой в то, что если он сохранит комнату в том виде, в каком она осталась, Ринея однажды вернётся.
Прошёл один день, потом два, потом неделя, и даже спустя месяц Ринея не вернулась в особняк дома Дехарем.
«...Ветви с каждым днём всё более обнажаются.»
Хавид, наблюдавший за деревьями в переднем саду особняка, тихо вздохнул. Его морщинистые глаза были полны сострадания.
«Интересно, хорошо ли она питается...»
Ринея. Она была непослушной горничной, которая устраивала множество неприятностей, пыталась увильнуть от работы, на каждом шагу бунтовала и даже позволяла себе перечить старику.
Но Хавид не мог заставить себя возненавидеть Ринею. Она всегда действовала вызывающе и нередко проявляла упрямый нрав, но стоило поговорить с ней хотя бы немного — и ты понимал, что она добрая и глубоко раненая женщина.
Вот почему Хавид не мог описать, как счастлив он был, когда Ринея, вернувшись с холма, впервые назвала своё имя. Он думал, что она наконец откроет сердце и начнёт общаться с людьми.
Но ожидания Хавида были великолепно разбиты. Потому что в день свадьбы Теолада и Эсилли Ринея исчезла без следа.
«Неужели ей нельзя было остаться здесь? Если бы она хоть сообщила нам причину, когда покидала особняк, разочарование было бы не таким сильным...»
Он пробормотал с сожалением, но это было бессмысленным занятием. Покачав головой, Хавид уже собирался повернуться, когда услышал скрип колёс кареты где-то неподалёку.
Крииик—
Карета, въехавшая на территорию особняка без малейших колебаний, плавно остановилась. Кучер, дёрнув вожжи, убедился, что лошади остановились, после чего слез и открыл дверцу кареты.
Мгновение простояв в оцепенении, Хавид понял, что в карете сидит Эсилли, и поспешил к ней. Похоже, она уехала из особняка рано утром и только теперь возвращалась.
Когда Хавид встал по стойке смирно перед каретой, Эсилли грациозно спустилась, ступая на маленькие ступеньки. Нарядившись в платье с тяжёлой накидкой на плечах, она излучала атмосферу опрятности и достоинства.
— С возвращением, Госпожа.
Когда Хавид поклонился и произнёс вежливое приветствие, Эсилли, ступив на землю, ответила с несколько озадаченным лицом.
— Главный дворецкий. Я же говорила, что вам не нужно называть меня Госпожой. И не обязательно быть всё время настолько формальным. Наблюдающих глаз здесь нет, знаете ли.
Подняв голову, Хавид изобразил благодушную улыбку.
— Я ценю вашу заботу, но я делаю это, потому что сам того хочу, так что вам не стоит об этом беспокоиться. Более важно — как прошла ваша беседа с Бахимтским фондом?
— А, да. В итоге Бахимтский фонд решил предоставить помощь беднякам Баронства Брену. Это фонд, принадлежащий вассальному дворянину из семьи Пельгароин, и пожертвование осуществляется с отчётностью, так что риск растраты отсутствует. Это хорошая новость.
— Неужели. Значит, все получатели пожертвований определены. Глава семьи будет очень рад, когда узнает об этом.
— Я тоже на это надеюсь. Мой дорогой муж в своём кабинете?
— Нет. Закончив работу, он вышел на прогулку подышать свежим воздухом.
Прогулка. Хотя Хавид и не уточнил места, Эсилли знала, куда Теолад отправился гулять.
Ветер холодный. Долго находиться на улице в такую погоду — пользы для здоровья не принесёт. Тихо вздохнув, Эсилли легко застегнула накидку.
«Он наверняка снова проводит время на холме за домом. Хотя я говорила ему, что становится холодно...»
— Простите. Мы пытались ему сказать, но он упрямо отказывался слушать.
— Он упрямый человек. Я пойду и приведу его обратно, так что, пожалуйста, не слишком беспокойтесь.
Хавид чувствовал себя виноватым, но не мог заставить себя остановить Эсилли. При сложившихся обстоятельствах только Эсилли могла сломить упрямство Теолада.
— Тогда я провожу вас до входа на холм.
Она прекрасно знала, где находится холм, но пренебречь вниманием главного дворецкого было бы невежливо. Положив руку на грудь, Эсилли мягко ответила.
— Да, пожалуйста.
Поднявшись на холм по тропинке за домом, Эсилли недолго искала Теолада.
В центре холма, где когда-то цветущие ромашки все увяли, фигура Теолада выглядела как-то особенно одиноко на почерневшей земле — он стоял и вглядывался вдаль.
Не в силах просто наблюдать за ним, Эсилли подошла ближе, но Теолад не обнаружил ни малейшего движения.
Дело было не в том, что он игнорировал её шаги. Он был просто настолько погружён в собственный мир, что не замечал того, что происходило вокруг.
— Теолад?
Она осторожно позвала его по имени, но реакции по-прежнему не было. Стало немного досадно, что Теолад, увязший в раздумьях, не обратил на неё внимания, даже когда она, из-за беспокойства, добралась до самого холма.
Немного повременив, Эсилли в порыве гнева крепко обняла Теолада. Она обвила его талию руками сзади и прижалась всем телом.
Благодаря этому плечи Теолада дрогнули. Взгляд, до сих пор уставшийся в пустоту, вернул свою ясность.
— ...Эсилли?
Теолад повернул голову набок, но увидеть того, кто стоял за спиной, он не мог. Воспользовавшись этим, Эсилли игриво ответила.
— Нет. Неправильный ответ.
— Хм. Я не думаю, что ошибаюсь.
— ...Вы забыли ласковое обращение.
Ласковое обращение. Нашед миловидность Эсилли привлекательной, на губах Теолада появилась едва заметная улыбка.
— Хорошо. Позволь повторить. Ты ли, моя возлюбленная жена, Эсилли?
— А. Эм...
Это был ответ, которого она хотела, но услышать его из уст Теолада было как-то неловко. Она давно должна была привыкнуть, но сердце упрямо колотилось так, что это уже было проблемой.
— ...Правильный ответ.
Смущённо приоткрыв губы, Эсилли разомкнула руки вокруг Теолада. Освободившись от её объятий, Теолад обернулся и увидел слегка покрасневшую Эсилли.
Её голубые радужки, похожие на лазурит, и блестящие золотые волосы были столь же прекрасны, как и прежде. Но сейчас было не время любоваться красотой Эсилли.
— Холодно, а ты зачем поднялась на холм? Если простудишься, будут проблемы.
— Это я хочу сказать тебе. Законом что ли запрещено простужаться мужчинам?
Её резкая манера речи оставила его без слов. Не найдя опровержения, Теолад в конечном счёте признал поражение.
— Понял. Давай на сегодня хватит и спустимся.
Взяв Эсилли за руку, Теолад начал медленно идти. Эсилли следовала за его неторопливым шагом и разглядывала профиль Теолада.
Хотя снаружи он нёс на лице мягкое выражение, один взгляд на его измождённое лицо был более чем достаточен, чтобы понять, насколько глубоко в одиночестве он погружался в печаль.
Если бы она имела возможность, она хотела бы быть с ним весь день — не только после пробуждения, но и всё остальное время. Но работа, обрушивавшаяся со всех сторон, мешала их супружеской жизни, делая это практически невозможным.
Впрочем, нет нужды показывать жалость напоказ. Сохраняя свою обычную жизнерадостность, Эсилли рассказала Теоладу о своём дне.
— Теолад. Как я уже говорила, выбор получателей пожертвований завершён. Теперь пять фондов в общей сложности планируют добросовестно выполнять свои обязанности.
— Неужели. Большое тебе спасибо за труды, взятые на себя вместо меня. Были ли какие-нибудь трудности в процессе сотрудничества с фондами?
— Мм. Ничего особенно трудного не было. Был один особый случай, правда.
— Особый случай?
— Да. Среди фондов, которые я выбрала, один являлся юридическим лицом, базирующимся в Святом Престоле, верно? От кого-то из причастных я слышала, что Святая Дева объявила о скором обнародовании всех злодеяний, совершённых Папой. Его Величество Император также встал на сторону Святой Девы.
Святая Дева раскроет злодеяния Папы. Это была информация, обладавшая таким мощным эффектом домино, что могла изменить политическую ситуацию в Империи.
Однако Теолад лишь кивнул, не обнаружив ни малейшего удивления.
— Святая Дева приняла великое решение. Если действительно верно, что Его Святейшество Папа совершал злодеяния, то он должен понести заслуженное наказание.
Его усталый ответ был как-то банален. Безжизненные глаза выглядели так, словно его совершенно не интересовало, как вращается мир.
Эсилли это не нравилось. Вернее, ей было трудно наблюдать, как Теолад порой бывает настолько одинок.
Поэтому, прежде чем станет ещё труднее, Эсилли решила подтолкнуть этого глупца.
— ...Ринея не вернётся.
Стопы Теолада останавливаются. Эсилли тоже останавливается и оборачивается к Теоладу.
— Ты сам это знаешь. Это первый раз, когда Ринея отсутствует целый месяц.
— Эсилли.
— Ты должен признать это. Если не признаешь — не сможешь сделать ни одного шага вперёд.
Решительные глаза Эсилли смотрят на Теолада, словно бы одёргивая его.
— Теолад. Ринея — трусиха. Низкая трусиха, которая считает, что все будут счастливы, если она исчезнет с твоего пути, прежде чем сможет быть ранена.
Эсилли не могла разделить выбор Ринеи, но она могла его понять. Она наслышалась от Теолада о примерном ходе жизни Ринеи.
Её предавали бесчисленное множество раз, её ненавидели, а доброту, которую она проявляла, возвращали злом. Эти ужасные воспоминания и подтолкнули Ринею на край обрыва.
На краю обрыва Ринея размышляет. Что счастье — это эмоция, которой она не может обладать. Что и Теолад со временем возненавидит её.
Эсилли это не устраивало. В конце концов, разве она не заставляет всех снова страдать? Её прощают за все ошибки, а она глупо мучается от чувства вины...
«Так...»
Если бы она сказала ему забыть о Ринеи, Эсилли могла бы монополизировать любовь Теолада. Но она прекрасно знала, что не должна так делать.
Потому что она не хотела больше видеть, как страдает Теолад. А также потому что не хотела отпускать эту глупую женщину, Ринею, такой вот.
— Ринея... приведи эту трусиху обратно.
Её голос, тёплый как весеннее солнце, заставил сердце Теолада содрогнуться. Но ответственность, накладываемая его положением главы знатного рода, заставляла Теолада колебаться в своём решении.
— ...Я не могу этого сделать. Разве разумно бросить жену и отправиться на поиски рабыни?
— Теолад. Ринея — не рабыня. Я тоже не знаю всех подробностей, но в Великом Лесу, по-видимому, её положение — Великий Мудрец. Это очень высокий ранг.
— Даже так, для окружающих это будет выглядеть как любовная интрига.
— Тогда надо просто убедиться, что это не интрига. Насколько мне известно, в Империи нет закона, по которому мужчина должен иметь только одну жену.
Глаза Теолада расширились. Утверждение Эсилли было настолько нетрадиционным, что оставило его без речи.
Но Эсилли продолжила невозмутимо. Как будто она давно к этому готовилась.
— Если ты возьмёшь Великого Мудреца в жёны, честь семьи не будет опорочена. Я убедю своего отца, так что не переживай и просто езжай.
— Эсилли. Ты правда согласна с этим?
— Я не согласна. Я определённо буду ревновать и также завистливо требовать, чтобы ты любил меня больше, чем Ринею. Но...
Глядя на Теолада, Эсилли показала слегка неловкую улыбку.
— Я уверена, что тот день будет лучше, чем сегодня.
Вздох удивления вырвался из губ Теолада, когда он посмотрел на Эсилли. Воздух, рассеивавшийся в виде дыма в холодной атмосфере, говорил за чувства Теолада.
Как Бог мог дать мне такую мудрую и милую жену? Пробормотав про себя, Теолад, не в силах совладать с нахлынувшей волной чувств, крепко обнял Эсилли.
— Спасибо. Правда...
Руки Теолада, обнимавшие Эсилли, слегка дрожали. Почувствовав эту едва уловимую дрожь, Эсилли спокойно закрыла веки.
«Теолад...»
Как расстроенным и измученным он должен был быть, осознавая реальность — что он не может отправиться на поиски Ринеи.
Легко было представить, как Теолад мучился, не решаясь сказать жене, что хочет отправиться на поиски Ринеи. Понимая боль своего мужа, Эсилли вздохнула и спрятала лицо в груди Теолада.
— Если ты мне благодарен, люби меня больше, чем сейчас. И...
Объятия Теолада были такими тёплыми, что осенняя стужа не имела никакого значения. Подняв руки, чтобы обнять Теолада в ответ, Эсилли тихо прошептала.
— ...Не поранься и безопасно верни Ринею.
Её нежный тон заставил его сердце наполниться. Кивнув, Теолад произнёс клятву у самого уха Эсилли.
Что до прихода зимы он приведёт Ринею обратно в особняк.