Её тело, покрытое потом, казалось липким, но Эсилли не могла заставить себя сказать, что собирается умыться.
Чтобы не дать Теоладу выйти из комнаты, ей ничего не оставалось, кроме как держаться рядом с ним и тянуть время.
Теоладу показалось странным, что Эсилли предпочла поговорить вместо того, чтобы умыться, но, не видя причин для отказа, он согласился на её просьбу.
Так они вдвоём просто вытерлись и легли в постель, продолжая уединённый разговор.
Пока рассказы шли один за другим без умолку, а между ними то и дело разносился весёльный смех, их бездумная болтовня добралась до политической ситуации в Империи.
— Говорят, скоро начнётся война, — сказал Теолад.
— Наемники со всей страны и частные армии лордов стекаются в Имперскую Систему, а Его Величество Император спешит выступить в поход. Северный поход стал уже свершившимся фактом.
Его слова, произнесённые откровенно, с уставившимися в потолок глазами, были лишены всякой силы. Печальные глаза медленно моргнули.
— Говорят, демоны издеваются над людьми и пытаются использовать их как игрушки. Заявление об уничтожении демонов на первый взгляд звучит даже героически. Так что у Северного похода, которого жаждет Его Величество Император, может и не быть изъяна в обосновании. Однако...
— Он не учитывает последствия, которые безрассудный Северный поход повлечёт за собой дома и за рубежом. Его мысли невероятно поверхностны. Дошло до того, что без преувеличения можно назвать это безумием.
— Эсилли. Даже так говорить о Его Величестве Императоре — это всё же...
— Я просто говорю правду. Это факт, который нетрудно понять при небольшом размышлении: нынешний Император — не более чем марионетка, управляемая придворными министрами. Впрочем... если виконт Теолад прикажет мне замолчать, я замолчу.
Слушая её ворчливое бормотание, он невольно рассмеялся. Какой толк в том, что она пообещала быть осторожнее с обращениями, после того как уже выложила все свои сокровенные чувства?
— Нет нужды замолчать. Я не намерен отмахиваться от твоего мнения. Более того, я в чём-то согласен с твоими мыслями, Эсилли.
— ......В чём именно?
— Что касается последствий дома и за рубежом. Разве Империя не вела слишком много сражений за столь короткий срок?
Двадцать три года назад ведьмы, не вынеся притеснений со стороны религиозного ордена, поднялись и начали гражданскую войну. Было бы ложью утверждать, что простые люди не пострадали при этом.
Восемь лет назад, под предлогом изгнания орков, угрожавших простым людям и не уважавших престиж Императорской семьи, была развязана масштабная Орочья карательная война. Бесчисленное множество гражданских было мобилизовано и нашло нежеланную смерть.
Раздор, оставшийся от прошлых войн, ещё не был преодолён. Если конфликты постоянно вспыхивают даже в крупных городах вроде Имперской Системы и Пельгаро, то что говорить об окраинах?
Там люди, должно быть, стонут от голода и жажды, утонув в горечи от притеснений чиновников, стремящихся нажиться сверх меры.
Одного взгляда на повстанческую армию, тайно наращивающую силы, было достаточно, чтобы стало абсолютно ясно, в каком положении они все находятся.
И всё же Император смотрел наружу, а не внутрь. Он игнорировал все донесения и хор критики, прислушиваясь к сладкозвучным речам придворных министров.
— Ещё одна война, когда люди стонут от боли. Разве не очевидно, что государство начнёт раздираться изнутри? Если бы я мог, я бы вступил в политические круги и обратился к Его Величеству Императору...
В испуге Эсилли вскрикнула настоятельно:
— Нельзя!
Опешивший Теолад повернул голову к Эсилли. Потрясённый внезапным криком, он на мгновение потерял дар речи.
Когда неловкое молчание прошло, Теолад многозначительно спросил:
— Почему нельзя?
— А. Ну...
Глаза Эсилли метнулись из стороны в сторону, а по лбу скатилась капелька пота.
Теолад был человеком одновременно строгим и неподкупным. Со своей непоколебимой убеждённостью и несгибаемостью, отказываясь от ненужной роскоши, он неизбежно собрал бы вокруг себя фракцию, вступи он в политические круги.
Теолад, ставший невольной восходящей звездой политики, стал бы являться в Большой зал, чтобы предлагать свой верный совет Императору.
Она почти могла представить, как он проповедует путь, которым должен следовать Император. Это был бы правильный поступок, но одновременно — путь к краху.
Когда они столько лет ослепляли Императора, разве министры стали бы стоять сложа руки, если бы какая-то маленькая сошка попыталась вернуть Императору здравомыслие? Они бы постарались устранить Теолада любыми средствами.
Эсилли не могла вынести подобного будущего. Она просто не могла пихнуть Теолада на тернистый путь, кишащий закулисными интригами и борьбой.
— ......Я не хочу видеть, как вы страдаете, виконт Теолад. Поэтому, пожалуйста, я умоляю вас. Не интересуйтесь политикой.
Её приглушённый голос был пронизан нетерпением. Теолад, почувствовав, что в чём-то понимает сердце Эсилли, сдержал улыбку и нежно погладил её золотистые волосы.
— Раз это ваше желание, я так и поступлю. На самом деле я говорил не всерьёз, так что не беспокойтесь.
— Спасибо, Теолад...
Ярко улыбнувшись, Эсилли прижалась к груди Теолада. Приятный слабый запах мыла веял от его крепкого тела.
Когда она счастливо выдохнула, Эсилли заметила одну ворону, летящую к окну.
Её вид — рассеянно летящей под проливным дождём — показался странным. Хлоп, хлоп. Примостившись у окна, ворона постучала в стекло. Тук, тук.
«Ах...»
Лишь тогда Эсилли поняла, что это фамильяр, присланный эльфом. Это должен был быть сигналом о том, что зачистка Чёрных Псов завершена.
Когда Эсилли сделала маленький кивок, показывающий, что она поняла, ворона улетела обратно. Пусто глядя ей вслед, Эсилли прокашлялась и приподнялась.
— Кажется, пора мне идти умываться.
— А. Иди. Мы действительно разговорились дольше, чем я думал. Настолько, что мне кажется, поговорка «время летит» была создана именно для таких моментов.
— У меня то же самое...
Слова Теолада вызвали у неё неподдельный смех. Непроизвольно расплывшись в нежной улыбке, Эсилли опоздавше почувствовала стыд и поднялась. Её руки неутомимо суетились, нащупывая одежду.
— Х-хм! Ну вот, я пойду.
Может, она хотела скрыть покрасневшее лицо? Одевшись, Эсилли поспешно вышла из комнаты и закрыла дверь. Пока он тихо хихикал, думая о том, какая она милая, дверь распахнулась.
Он подумал, что это Эсилли, но той, кто открыл дверь, оказался сам Ройлен. Поскольку он лежал в постели с полуобнажённым телом, получилась весьма неловкая ситуация.
......
......
Замёрзшее пространство было нежелательным, как ни смотри. Теолад быстро сел и подтянул одеяло.
— Что такое?
— А, ну... Я действительно не знал, что вы только что закончили ваши... отношения. Я сохраню молчание, так что, пожалуйста, не беспокойтесь об этом...
— Хватит. Не могли бы вы сначала назвать причину визита?
Если подумать, на болтовню не было времени. Ройлен начал говорить, слегка неловко потирая руки.
— Так вот, Её Высочество Венеллия уже едет сюда.
— ...Простите? В таком дожде?
— Именно так. Более того, она поручила мне передать это известие исключительно виконту Теоладу, почему я и позволил себе явиться к вам в комнату.
— Что...
Он не понимал, но при личном визите принцессы оставаться на месте было невозможно. Немного подумав, Теолад кивнул.
— Понял. Я закончу приготовления как можно быстрее и выйду встречать её.
Окончив водные процедуры и переодевшись в опрятную одежду, Теолад с зонтом появился у двери виллы. Стоя под карнизом, Теолад с тревогой наблюдал за всей картиной ливня.
Свист—
Ливень обрушился с яростью. По какой причине она могла приехать в такую погоду? Пока он ждал, полный беспокойства, вдали стремительно приближалась женщина на белом коне.
Та, кто несла верхом сквозь дождь, оказалась, как и говорил Ройлен, принцессой Венеллией. Манера, с какой она управляла конём, грубо хлестая по уздам, была смелой, но почему-то тревожной.
Его мучила мысль, что конь может оступиться и она упадёт.
Но Венеллия, словно его беспокойство было ничтожным, слилась со своим конём и пересекла вход на виллу. Подковы вбивались в мягкую, пропитанную дождевой водой землю, и Венеллия мгновенно оказалась рядом с Теоладом, резко дёрнув за узду.
Иго-го—
Издав грубое ржание, белый конь поднял передние ноги высоко. Однако Венеллия ни не упала с коня, ни потеряла равновесия.
Её мастерское владение верховой ездой было достаточно, чтобы вызвать естественное восхищение. Затем, успокоив коня, Венеллия легко спрыгнула с седла.
Потом она сделала шаг вперёд и подняла голову. Теолад, смотревший сверху с лестницы, встретил взгляд Венеллии, пребывая в растерянности.
— Зачем вы приехали через столько дождя...
Состояние Венеллии было жалким.
Её промокшие до нитки чёрные волосы выглядели так же несчастно, как спутанная грива её белого коня, а мундир, сшитый из тончайшей ткани, был пропитан насквозь, и с него сочилась дождевая вода. Капля за каплей.
Более того, её золотые глаза, всегда такие зоркие и решительные, были затуманены, словно покрыты пеленой. Венеллия шевельнула губами, словно хотела что-то сказать, затем внезапно опустилась на колени.
Лужа, неотличимая от грязи, промокла ноги Венеллии. Принцесса, что должна была бы быть самой знатной особой во всей Империи, — военный талант, известная как Железная Кровь, — оказывала почтение простому дворянину.
— Ваше Высочество!
Этого не должно было происходить. В ужасе Теолад спустился по лестнице и поднёс зонтик над головой Венеллии.
— Что это за безобразие! Прошу, поднимитесь немедленно!
Но ответа не последовало. Выдохнув холодным воздухом и подбирая слова, Венеллия с трудом обрела дар речи.
— ...Я видела. Я видела, как на вас напали. Я своими глазами видела, как вы не поддались искушению убийц предать меня. И я видела всё — вплоть до вашей смерти в финале.
— Ваше Высочество!
— Увидев всё это, я сочла своё поведение смешным. Мне стало невыносимо противно от того, какая я гадкая, — уехала с виллы, потому что боялась просить прощения. Вот почему я