В простой приёмной Эсилли, следившая за каплями дождя, тянувшимися по оконному стеклу струйками, тихо подняла чашку.
Тёплый пар, поднимавшийся от чая, щекотал кончик её носа, но Эсилли нахмурилась, не шелохнувшись. Она совершенно не могла понять, что происходило.
Опыт, накопленный ею за жизнь, был достаточен, чтобы включить внутреннюю тревогу.
— Она проницательна и талантлива.
Это простое утверждение могло охарактеризовать человека по имени Эсилли. Ведь её отец, граф Леонберг, имел обыкновение говорить, что она «молодая, но блестящая».
Леонберг говорил так не только из любви к дочери. На деле Эсилли с юных лет интересовалась политикой и обладала выдающимся деловым чутьём.
В дни, когда семья заключала сделки, она следовала за отцом, используя отговорку, что не хочет с ним расставаться, и внимательно наблюдала за ходом сделки, отмечая все преимущества, которые из неё вытекали.
Эсилли, методично пополнявшая свои знания, наблюдая за плечом отца, в конечном итоге доросла до того, что не колеблясь предлагала Леонбергу свой совет и рекомендации.
— Семья Сперан не способна выполнить своё обещание. Они прекрасно понимают, что это обещание, которого они не смогут сдержать. Однако причина, по которой они обещают вернуть долг с пятьюдесятью процентами сверху через два года, в том, что их земли постигла неурожай, и они выдвигают себе неразумные условия, лишь бы потушить пожар прямо перед собой.
— Судя по тому, что они сразу явились с такими условиями, видимо, другие знатные семьи их отвергли, и они пришли сюда как к последней надежде. Поэтому, пожалуй, окажи им милосердие, отец. Можно завоевать расположение семьи Сперан, предоставив им продовольствие без процентов.
— Если ты это сделаешь, я лично отправлюсь на земли семьи Сперан и добьюсь прав на распространение их текстильных изделий. Они не смогут легко отказаться, находясь в положении тех, кто получает помощь. Если мы предложим справедливую цену и попросим их поставлять половину текстильного производства дому Пельгароин, семье Сперан не останется ничего, кроме согласия.
Леонберг решил рискнуть и поступил согласно совету Эсилли, и в тот год ей действительно удалось добиться прав на распространение текстильных изделий семьи Сперан.
После этого Эсилли даже удалось обеспечить приличную маржу, заключив контракт с имперским торговцем в сделке, которая не принесла убытков.
Хоть её и нежно растили, словно золотую ветвь с нефритовым листом, она, в отличие от барышень из других знатных семей, продолжала совершенствоваться. На этом пути она встречалась со множеством людей и выстраивала союзы.
Информаторы Эсилли, разбросанные по всей Империи, были тому подтверждением. Для Эсилли, обладавшей такой проницательностью, поведение эльфийки в последнее время было, несомненно, странным.
«Что-то... в ней изменилось......»
Сегодняшний день стал девятым с момента пробуждения эльфийки после изолированной ночи. Несмотря на то что прошло уже два дня после «обычной недели», о которой упоминал Ройлен, эльфийка по-прежнему демонстрировала поведение, свойственное ребёнку.
Почувствовав подвох, Эсилли попросила Ройлена объяснить, что происходит, но тот, обильно потея, мог лишь неопределённо ответить, что и сам не совсем понимает, что к чему.
Ройлен добавил, что, раз прошёл лишь «обычный» срок, возможно, ей понадобится ещё немного времени, чтобы прийти в себя, но для Эсилли это прозвучало как поспешный вывод молодого парня.
«Срок должен быть короче, а не длиннее......»
Эльфийка была существом с такой колоссальной магической силой, что её подсознание проявлялось в виде магии.
Для существа, рождённого с Божественной эманацией, которой даже драконы, якобы вымершие на этой земле, пользовались, то обстоятельство, что она не справилась с истощением маны даже за девять дней, было трудно принять.
Более того, четыре дня назад поведение эльфийки стало испускать странное ощущение несоответствия.
Когда она впервые взяла на себя обязанности по уходу за больной, сменив Теолада, и вошла в палату, эльфийка радостно восклицала: «Сестрёнка Эсилли!» — сияющим лицом, и ласково следовала за ней.
Хоть её слова и поступки были довольно обременительными, Эсилли вскоре привыкла. Ей достаточно было воспринимать эльфийку не как эльфийку, а как маленького ребёнка и заботиться о ней.
«Но вот уже четыре дня......»
Даже когда она, сменив Теолада, входила в палату, эльфийка не проявляла никакой особой реакции. Она лишь намеренно отводила взгляд и уставлялась в окно.
На заданные вопросы она отвечала формально, а когда ей предлагали очищенные фрукты, лишь делала вид, что ест. Более того, она, похоже, избегала встречаться с ней взглядом.
Эмоция, написанная на лице эльфийки в тот момент, была близка к чувству вины. Почему бы ей испытывать чувство вины, если она не совершала никаких ошибок?
«Хм......»
Чем больше она об этом думала, тем подозрительнее всё казалось. Вывод о том, что эльфийка на самом деле пришла в себя, но по какой-то причине скрывает это, постепенно превращался в обоснованную теорию.
Всё же она не могла слепо доверять собственной догадке.
«Сегодня я должна узнать, что она задумала.»
Прищурив глаза, Эсилли молча отпила чая. Умеренно остывший чай легко скользнул по горлу.
Наслаждаясь вкусом и ароматом, Эсилли поставила чашку и схватила свиток, лежавший рядом. Это был пергамент, перевязанный тонкой бечёвкой — документ, который Эсилли заранее поручила принести слуге.
«Я заказала его на всякий случай......»
Она не могла решить, радоваться ли тому, что он пригодился, или нет.
Вздохнув, Эсилли поднялась с места и направилась в палату к эльфийке. До смены оставалось совсем немного, поэтому она планировала подождать заранее.
Когда она поднялась по лестнице и шла по коридору, дверь палаты как раз в этот момент открылась. Убедившись, что выходит Теолад, Эсилли слегка улыбнулась.
«Лорд Теолад.»
Теолад, заметив Эсилли, также ответил ей улыбкой. Он был горд и признателен за то, что она осталась в вилле, чтобы присматривать за эльфийкой, вместо того чтобы оставить это другим барышням и вернуться на родину.
Подойдя к Эсилли, Теолад заговорил, сердце его было полно радости.
«Эсилли. Ты пришла как раз вовремя.»
«Конечно. Я не могла заставить лорда Теолада ждать.»
Её слова, исполненные нежности, не дали ему сбросить улыбку с лица. Он почувствовал, как его настроение, подавленное ненастной погодой, возвращается.
«Я рад, что ты так считаешь. Состояние эльфийки сегодня......»
Теолад тихо пересказал Эсилли время, проведённое с эльфийкой.
Основными моментами было то, что теперь она делала бумажные фигурки лучше, чем он, что её детское поведение почти исчезло и она стала более сдержанной, и что он волновался, потому что значительно реже улыбалась в последнее время.
Похоже, и Теолад в какой-то мере заметил перемены в эльфийке. Однако, казалось, он не думал, что эльфийка кого-то обманывает.
«Понятно. Ясно.»
Эсилли, принимая дежурство с улыбкой на лице, кивнула. Больше нечего было говорить, и Теолад простился и прошёл мимо Эсилли.
Проводив Теолада, Эсилли глубоко вздохнула и направилась к палате эльфийки. Открыв дверь и войдя внутрь, она увидела эльфийку, сидящую на краю кровати и, как обычно, смотрящую в окно.
Так было уже четыре дня. Она даже не помышляла о том, чтобы закрыть окно, хотя дождь и ветер уже били в стекло.
«......Я пришла.»
Она говорила с подтекстом, но эльфийка не отреагировала. К этому моменту было очевидно, что её намеренно игнорируют.
Недовольная, Эсилли подошла к окну и закрыла его. Благодаря этому развевающиеся шторы стихли, а волосы эльфийки, которые неистово развевались, успокоились.
«Нам нужно поговорить.»
Пробормотала Эсилли, запирая окно, но эльфийка лишь продолжала молчать. Тихо вздохнув, Эсилли повернулась и посмотрела на эльфийку сверху вниз.
Зрачки эльфийки, неестественно уставившейся прямо перед собой, слегка дрогнули. Было очевидно, что она всё понимает, но намеренно делает вид, что нет.
Как ни крути, казалось, она действительно пришла в себя. После минуты размышления Эсилли присела, чтобы встретиться взглядом с эльфийкой.
«Я хочу знать. Почему ты это делаешь.»
«О чём ты говоришь......?»
«Ты знаешь лучше меня, о чём я говорю. Я знаю, что ты пришла в себя. Ты ожидаешь, что я поверю, что великий маг, как ты, не пришла в себя за девять дней после истощения маны? Теолада ты, может, и обманешь, но меня — нет.»
Пустая тишина заполнила комнату. Звук дождя и ветра, стучавших по окну, то и дело эхом отдавался в пустом пространстве. Эльфийка, не способная дать какого-либо определённого ответа, замялась и отвела взгляд.
«Я не знаю, о чём ты......»
Она подозревала это, и оказалась права. Похоже, эльфийка не собиралась признаваться словами. Это ещё больше запутало мысли Эсилли. Она думала, что причина, по которой эльфийка так упорно держалась, не могла быть простой.
«Похоже, дело не только в привязанности Теолада......»
Было противоречие в том, чтобы четыре дня вести себя как ребёнок, лишь чтобы добиться привязанности. Эльфийка вряд ли ценила бы привязанность, полученную обманом Теолада. Один-два дня — это одно дело... но четыре дня обмана не могли доставлять ей удовольствие.
Если так, неужели существовала причина, по которой она должна была обманывать Теолада? Она тщательно обдумала это, но ничего не пришло в голову.
Разумеется, даже если у эльфийки была неизъяснимая причина, она не намерена была закрывать на это глаза. В конце концов, Теолад, решивший, что эльфийка не оправилась от истощения маны, откладывал возвращение на родину.
Ради Теолада ей приходилось доказывать, что рассудок эльфийки вернулся. Закончив свои размышления, Эсилли вздохнула и поднялась.
«У нас нет времени бездельствовать. Кланы Великого леса узнали, что ты здесь, и объявили войну. Они поднимаются, заявляя, что будут воевать с людьми.»
Это, разумеется, была ложь. Лишь провокационный приём, чтобы вытащить истинные чувства эльфийки наружу.
Однако эльфийка была не дурой. Её натура не была настолько слаба, чтобы она буквально поверила словам Эсилли, и она спокойно проигнорировала их.
Эсилли и сама ожидала подобной реакции. Она принялась развязывать бечёвку на принесённом пергаменте.
«Я думала, что ты мне не поверишь, поэтому принесла декларацию войны, выпущенную Великим лесом.»
Развязав бечёвку, Эсилли развернула пергамент перед эльфийкой. Это было буквально объявление войны, содержавшее фразу о том, что кланы Великого леса начнут войну против людей.
Увидев это, эльфийка была ошеломлена. Стиль и формат текста на пергаменте, который принесла Эсилли, были похожи на те, что использовались на её родине.
«Невозможно! Великий мудрец никогда не давал на это разрешения......?»
Эльфийка оборвала себя и замолчала. При более внимательном рассмотрении формат оказывался лишь похожим, но не тождественным. Формулировки текста также были перегружены неуклюжестью, за исключением основных абзацев.
Лишь тогда эльфийка поняла, что её обвели вокруг пальца, но было уже слишком поздно брать свои слова назад. Эсилли, сложив пергамент, смотрела на эльфийку холодным взглядом.
«Хватит притворяться.»
Ещё одна затянувшаяся тишина. Эльфийка, которая всё колебалась ответить, прижав ноги друг к другу, с трудом подвила губами.
«Хорошо......»
Как будто она больше не могла терпеть, на губах эльфийки появилась горькая улыбка.