Тучи были мрачными, и ветер дул яростно. Горные деревья сплетались друг с другом, не в силах вырваться — картина, ставшая уже привычной. Птицы летали низко, а дикие звери издавали несвоевременные рёвы.
Эсилли стояла у окна и молча наблюдала за происходящим. Вилла была настолько лишена всякого развлечения, что единственным её утешением было созерцание пейзажа за окном.
— Эсилли.
Тогда за спиной раздался долгожданный голос. Радость грозила приподнять уголки её губ, но Эсилли удалось сдержаться. Она нарочно оставалась спиной к нему и не отвечала.
— Ты сильно на меня злишься?
Теолад подошёл к ней с виноватым видом. Однако Эсилли не позволила выражению своей обиды смягчиться. Она даже не повернула голову, выказывая молчаливое неповиновение.
Теолад был разочарован, но он хорошо понимал Эсилли. Прошло пять дней с тех пор, как эльфийка очнулась после уединённой ночи, и всё это время Теолад не мог нормально побыть наедине с Эсилли.
Причина была в том, что приходилось ухаживать за расстроенной эльфийкой, и времени вдвоём оставалось значительно меньше. А когда Эсилли узнала о состоянии эльфийки, она сама вызилась помогать с уходом, что только углубило пропасть между ней и Теоладом.
— ……
Даже сейчас они смогли встретиться в простой приёмной лишь потому, что одна из фрейлин, которых отобрала Ройлен, взяла на себя уход за эльфийкой.
По правде говоря, и это была лишь короткая передышка, которую Теолад вырвал для себя. Скоро, когда фрейли выйдет, ему снова придётся вернуться к сиделке.
Ему просто нельзя было не идти, и нет ничего удивительного в том, что он нервничал. Пытаясь как-то поднять настроение Эсилли, Теолад нарочито прокашлялся.
Но Эсилли ни за что не стала бы реагировать. Она даже не взглянула на него — её упрямое лицо, уставившись прямо перед собой, было таким решительным, что на нём могла бы красоваться табличка: «Я злюсь!»
Обливаясь холодным потом от своих мыслей, Теолад мягко поднял руку и положил её на плечо Эсилли.
— …..!
В то же мгновение Эсилли вздрогнула, и её плечи затряслись от неожиданности. Она не ожидала, что он вдруг коснётся её.
Тем не менее она не собиралась поддаваться. Эсилли попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, но щёки предательски порозовели. Долгожданный контакт заставил её сердце биться так, как ему заблагорассудилось.
— Эсилли. Пожалуйста, отпусти свой гнев.
Его низкий голос прошептал у самого её уха. Покраснение дошло до самых кончиков ушей. Казалось, стена вокруг её сердца, выстроенная с таким тщанием, рухнула в одно мгновение.
— Ты жестокий. Правда……
Она долго выдохнула. Тихо пробормотав, Эсилли повернулась к Теоладу, словно сдавшись. Недовольство в её голубых глазах заметно посветлело.
Но раздражение так и оставалось раздражением. Надув щёки, Эсилли смотрела на Теолада с укором и нежностью одновременно.
— Лорд Теолад. Я не бездельница. У меня есть вопросы моего права на наследство, и гора дел, требующих внимания в моём уделе, а я всё равно приехала сюда.
— Я знаю.
— Более того, даже если ты простил эльфийку, лорд Теолад, я — нет. Злодеяния, которые она совершила, не исчезают просто так. Причина, по которой я ухаживаю за этой эльфийкой, в том, что, несмотря на её злые дела, эта женщина спасла тебе жизнь, лорд Теолад.
— И это я тоже знаю. Такая сострадательность — именно то, чего я и ожидал от женщины, которая станет моей женой.
— И если можно мне сказать ещё кое-что…… хм?
Глаза Эсилли, которые только что говорили с такой логической точностью, округлились. Её тело, сковавшееся, как у испуганного мангуста, не слушалось её.
Жена. Слово, обозначающее женщину, ставшую партнёром мужчины через брак. Слово, которое она когда-то лишь воображала, никогда не осмеливаясь произнести вслух, — и вот оно только что вышло из уст Теолада.
И вырвалось так неожиданно, как стихийное бедствие. Странным было бы, если бы она не потерялась.
— А. Э-э……
Затылок напрягся. Казалось, волосы встали дыбом от статического электричества. Руки, не в силах преодолеть неловкость, машинально схватились за подол юбки.
Взгляд невольно опустился вниз, и всё лицо залила краска, словно от лёгкой лихорадки. Если не преувеличивать — хотя и преувеличивая немного — Эсилли была так смущена, что над её головой мог бы подниматься пар.
Не понимая этого, Теолад добавил невозмутимо:
— Почему ты так…… Разве нас не связывает помолвка?
— Н-ну, да, но…….
Дурак. Чувствительный человек. Неужели он правда не понимает разницы между интеллектуальным знанием и услышанным вслух словом? Для Эсилли, непривыкшей к выражениям, которые используют между собой муж и жена, слово «жена» было как гром среди ясного неба.
Пока Эсилли кусала нижнюю губу, пытаясь унять смущение, Теолад слегка наклонился вперёд с озорной улыбкой.
— Твой гнев ушёл?
Его лицо оказалось совсем близко. Охваченная чувством подавленности, Эсилли ощутила, как её сознание стало белым, как снег. Она не могла понять, что ей сказать.
Неужели он с самого начала планировал именно это? Он был настолько хитёр, что она готова была рассердиться, но абсурдность ситуации вырвала из неё вместо этого тихий смешок.
Почувствовав, что её разыграли, Эсилли тихо вздохнула и кивнула.
— ……Ушёл.
— Как хорошо.
Улыбнувшись, Теолад убрал руку и заложил ладони за спину.
— Как хорошо. — Улыбнувшись, Теолад убрал руку и заключил её за спиной. Видя этот элегантный жест, она показалась себе жалкой за то, как всего минуту назад потерялась.
Замешкавшись, Эсилли хотела оправдаться, но тут же замолчала. Она увидела фрейли, ухаживавшую за эльфийкой, которая приближалась к ним.
— Виконт Теолад.
Фрейли, подойдя ближе, прижала ладонь к груди и поклонилась. Теолад принял её приветствие, и фрейли подняла голову.
— Настало время смены, и я пришла вас уведомить.
— Да. Ты хорошо поработал. Не случилось ли чего-нибудь необычного?
— Нет, сударь. Всё как обычно. Она лишь просит бумагу, но это несерьёзно, так что беспокоиться не стоит.
Бумагу? Хотя в Теоладе шевельнулось недоумение, он не стал расспрашивать. Всё равно скоро придётся войти в комнату, так что проще будет убедиться самому.
— Понятно. Можешь идти отдыхать.
— Благодарю вас за ваше милостивое слово. По вашему приказу эта рабыня теперь покинет вас.
Вежливая фрейли развернулась и удалилась. Теолад, провожая её взглядом, снова повернулся к Эсилли.
— Мне пора. Я вернусь, так что пожалуйста, отдыхай спокойно.
— Конечно. Не беспокойся обо мне, иди.
— Хорошо.
С едва уловимой улыбкой Теолад пошёл в палату. Убедившись, что он скрылся за углом коридора, Эсилли позвала ближайшего слугу.
Привлечённый её жестом, слуга подошёл и почтительно поклонился.
— Есть ли у вас какая-нибудь нужда?
— Да. Мне нужно кое-что выяснить.
Выяснить? Слуга ожидал, что его отправят за закусками или водой, не более.
Эсилли невозмутимо обратилась к слуге, который воровато пытался считать обстановку:
— Я заплачу тебе половину годового жалованья, так что покинь виллу сейчас и отправься на Неграмотную улицу в столице. Блуждая по переулкам, ты встретишь человека средних лет в чёрном шарфе. Скажи ему, что я тебя направила, и он вручит тебе документ. Принеси его мне.
— Л-леди Эсилли. Я……
— Не нужно чувствовать себя обязанным. Если не хочешь — не надо. Я просто найду кого-нибудь другого.
После минуты глубокого размышления слуга пришёл в себя и кивнул. Это был шанс получить полгодового жалованья за простой поручение.
— Я-я отправлюсь немедленно.
Тук-тук─
После короткого стука Теолад открыл дверь и непроизвольно замер на месте.
Эльфийка выглядела великолепно. Одетая в снежно-белое платье, с прядью, убранной за ухо, и волосами, заплетёнными сзади в одну косу, она выглядела очаровательно и миловидно. Фрейли, только что вышедшая из комнаты, привела её вид в порядок.
Разумеется, изменение во внешности эльфийки не поразило Теолада. Его поразило хаотичное множество бумажных журавлей, рассыпанных вокруг неё на кровати.
«Что это за……»
Даже при беглом взгляде их было хорошо hơn ста. Теолад подошёл ближе, желая разобраться, и эльфийка, которая в тот момент складывала очередного журавля, почувствовав его присутствие, подняла голову.
Её лицо, с его здоровым цветом, озарилось невинной улыбкой.
— Теолад!
Он уже привык к этому. Отодвинув бумажных журавлей, Теолад забрался на кровать и с пустым смехом задал вопрос:
— Это странно. Зачем ты складываешь столько бумажных журавлей?
— Мне сказали, что если сложить много, желание сбудется.
— Кто сказал?
— Дядя Ройлен.
Теолад покачал головой. Вместо того чтобы помочь, этот человек наговорил ерунды.
— Это суеверие. Если бы желания сбывались от складывания бумажных журавлей, в этом мире правили бы десять тысяч государей, повелевающих всеми людьми.
— ……Что это значит?
— Это значит, что нельзя исполнить своё желание, складывая бумажных журавлей.
— А?
Словно поражённая ударом, эльфийка округлила глаза. Её слегка приоткрытые губы и дрожащие руки говорили о том, что она приняла слова Ройлена за непреложную истину.
Находя это забавным, Теолад расхохотался. Благодаря этому эльфийка была поражена вдвойне.
— П-почему ты смеёшься……? Ты рад моей беде……?
— Нет, нет, конечно нет.
Едва сдерживая смех, Теолад прокашлялся.
— Так какое же желание ты загадывала, складывая столько журавлей?
— Тебе интересно?
— Да. Давай услышим.
Озираясь по сторонам, эльфийка поднесла ладони ко рту и тихо прошептала:
— Это секрет, но…… моё желание — выйти замуж за Теолада.
Теолад окаменел. Он ожидал услышать какое-нибудь пустяковое желание, но она неожиданно для него самого заговорила о браке, и он не знал, что сказать.
— Эхехе…….
Смущённо смеясь, эльфийка закрыла лицо обеими руками. Это была яркая картина маленького ребёнка, который только что признался в любви мальчику, который ему нравится.
Лишь тогда Теолад осознал, что это была не искренность эльфийки, а лишь милые шалости, и облегчённо вздохнул.
— Ты загадала что-то необычное. Но я сложу для тебя нечто ещё прекраснее бумажного журавля.
— Красивее бумажного журавля?
Заглянув сквозь щель между пальцами, эльфийка выглядела комично. Фырк. Тихо хмыкнув, Теолад погладил эльфийку по голове, взял лишний лист бумаги и начал показывать.
Примерно через пять минут был сложен вполне убедительный кораблик. Сидевшая рядом эльфийка была в восторге, глаза её сверкали.
— Как круто……!
На всякий случай — но как он и думал. Вид её счастья наполнил его теплом.
После этого, даже не дожидаясь просьбы, эльфийка взялась осваивать складывание кораблика из бумаги. Сказала бы она, что эльфийка, старательно вороча пальцами, складывающая бумагу, была не мила — это была бы неправда.
Тихо наблюдая за ней, Теолад произнёс то, что не мог бы услышать никто другой. Неделя, о которой упоминал Ройлен, теперь превратилась всего в два дня.
— Когда ты вернёшь свой рассудок, вернутся ли все воспоминания? Даже боль от той ужасной измены, которую ты пережила…….
На губах Теолада играла горькая улыбка.
— Я хочу, чтобы ты была счастлива. Но…… я не уверен, что возврат памяти действительно станет для тебя счастьем.
Он откровенно изложил свои мысли, но они не доходили до эльфийки. Она сосредоточила все свои силы на том, чтобы превратить бумагу перед собой в кораблик.