Только при тусклом свете рассвета Теолад открыл глаза. Его веки скользнули по белкам, обнажая безжизненные зрачки. Некоторое время он смотрел в пустоту, а затем опустил взгляд на эльфийку, лежащую на больничной койке.
Цвет вернулся к её лицу, которое теперь выглядело спокойным. Вид её мягкого, ровного дыхания вызвал в его сердце что-то тоскливое.
«......Виконт Теолад.»
Услышав голос сбоку, тыльная сторона ладони Теолада задрожала. Глубоко вздохнув, Теолад, как дурак, повернул голову и посмотрел на Ластейн.
Под её рыжевато-розовыми волосами океанские голубые глаза моргали с беспокойством.
Сияние, которым было наполнено лицо Ластейн, полностью исчезло, но Теолад не заметил столь незначительной перемены.
«Святая Дева......»
«Да. Я — Святая Дева Ластейн. Виконт Теолад, вы просили меня вылечить Изолированную Ночь через профессора Ройлена.»
«Тогда... тогда я......»
Его дрожащий голос звучал жалко. Что она могла сказать Теоладу, который скитался в сознании эльфийки дольше, чем длится человеческая жизнь?
Долго подбирая слова, Ластейн неловко улыбнулась.
«Это правда — вы вернулись. Это больше не сознание пациентки. Это не пустая пропасть, а реальный мир.»
Реальный мир. При этих словах Теолад выдохнул с облегчением. Слёзы потекли вместо его дыхания. Наблюдая, как Теолад молча плачет, Ластейн с трудом шевельнула губами.
«Как долго...... вы жили в сознании пациентки?»
«......Простите. У меня нет никакого представления. Я не могу даже приблизительно оценить, сколько времени я там провёл. Вот почему мне страшно.»
Смахивая слёзы тыльной стороной ладони, Теолад продолжал говорить.
«Я скитался по миру, в котором не было ни души, пытаясь спасти эльфийку. Я бродил по всей стране, пытаясь найти способ вернуться в прошлое...... способ добраться до истинной сущности эльфийки.»
В какой-то момент, позабыв нечто важное, Теолад был охвачен сильнейшим страхом.
«Голоса...... Я не мог вспомнить голоса своих дорогих людей. Сколько бы раз я ни пытался — это было невозможно. Но это было неважно. Я думал, что смогу просто встретиться со всеми после того, как покину её сознание. Да. Я был самодоволен.»
Как при исповеди, слова Теолада лились без умолка.
«Забвение точило меня. Я боялся, что если продолжу, забуду всех. Поэтому, прежде чем мой разум был полностью окрашен пустотой, я нарисовал портреты всех.»
Его отец, эльфийка, Эсилли, Венеллия, Леонберг, Бейнон, Хавид, Дремес, Парес, Фред, Мархан, Ройлен, Ластейн...... и даже портреты слуг и рабов поместья.
«Я думал, что если каждый день смотреть на портреты и вспоминать их лица, меня не поглотит забвение. Прошли годы... и я решил, что даже через несколько десятилетий забвение не сможет меня затронуть. Это была воистину глупая самонадеянность.»
После того как прошло невообразимо долгое время, Теолад ощутил, как его воспоминания с дорогими людьми постепенно стираются.
Все радостные, гордые, счастливые и волнующие сердце воспоминания начали размываться. В ужасе от этого Теолад собрал чистые листы бумаги и начал записывать свои воспоминания.
Он решил, что должен записать события реального мира на бумаге, прежде чем забудет их окончательно.
Сшив эти многочисленные листы в книгу, Теолад время от времени перечитывал свои «воспоминания».
Чтобы не забыть всех. Чтобы не дать дорогим воспоминаниям пасть жертвой забвения. Это был мудрый метод, но у этого действия был чёткий предел.
Являются ли эти люди по-настоящему дорогими ему?
Однажды сомнение, проникшее в его сердце, начало терзать Теолада — чрезмерно долгое время заставило его относиться к своим воспоминаниям с безразличием и надломило его душу.
«Воспоминания», записанные в книге, начали казаться чужими, словно принадлежали кому-то другому. Было будто он читал нечто, записанное другим человеком; сколько бы раз он ни перечитывал книгу — никаких чувств не возникало.
Чувство отрицания расползалось, как корни дерева, вызывая у Теолада онемение.
Что я делаю сейчас? Есть ли причина, по которой я должен спасти эльфийку? Зачем мне бродить в этом безднном мире......
Мне хочется покоя.
Он больше не хотел страдать. Он не знал, сколько ещё придётся скитаться в сознании. Его дни были настолько мучительными, что ему хотелось просто покончить с собой.
Тем не менее Теолад не сдавался. Это было потому, что фраза, которую он сам написал в самом конце книги на момент её создания, укрепила его волю.
«Смерть не заканчивается простой смертью.»
На той стороне есть люди, которые ждут тебя. Если ты выберешь здесь смерть — это равносильно тому, чтобы возложить на всех них бремя вины. Как ты посмел пренебречь эльфийкой, спасшей тебе жизнь, и искать покоя в одиночку?
Не в силах возразить против фразы, которая казалась укором, Теолад тащил своё измождённое тело и продолжал идти вперёд. Так он нашёл, где находится эльфийка, и в конечном счёте спас её.
«Святая Дева.»
Сказал Теолад.
«Мне удалось спасти эльфийку и вернуться в реальный мир. Не знаю, связано ли это с побочным эффектом, но все мои воспоминания сейчас возвращаются мне с полной ясностью. Я снова могу мыслить о своих воспоминаниях как о воспоминаниях, и чувствую, что мои притупленные эмоции вернулись в норму.»
Однако.
«Никто другой не узнает об этом. Они точно не знают, как долго я пробыл в сознании эльфийки. Это меня тревожит и пугает, и потому осмеливаюсь умолять вас, Святая Дева.»
Понимая Теолада, Ластейн кивнула.
Жертва.
Скитаться долгие веки ради пациентки — несомненно, геройская история, достойная восхищения и священной чести. Поэтому Теолад заслуживает наслаждения славой.
Провести адское количество времени ради блага и не быть признанным никем — этого не должно случаться. Если Теолад захочет, чтобы она подтвердила этот факт от имени Святой Девы, она, конечно, согласится.
Но слова, которые произнёс Теолад, были совершенно в другом направлении от того, чего ожидала Ластейн.
«Я умоляю вас. Сохраняйте навечно молчание о том, что я скитался в сознании эльфийки.»
В замешательстве рот Ластейн слегка приоткрылся. Просить её не рассказывать никому — после того, как он мучился в агонии, спасая пациентку. Она подумала, что, быть может, неправильно услышала, но Теолад продолжал говорить, оставаясь невозмутимым с начала до конца.
«Я уже причинил всем немало беспокойства. Поэтому я не хочу больше быть обузой. Я не хочу ранить сердца тех, кто мне дорог. И потому я искренне прошу вас об этом.»
Тихо протянув руку, Теолад мягко прикрыл тыльную сторону ладони эльфийки. Её кожа больше не была холодной. Ощутив её тепло, Теолад слабо улыбнулся.
«Пожалуйста, не дайте никому, включая саму эльфийку, узнать о моих страданиях.»
Тихо произнесённые слова погрузили Ластейн в молчание. Она встречала бесчисленное множество благочестивых людей, но никогда не встречала кого-то настолько чуткого к другим.
Она не понимала его, но её колебания длились недолго. Уважая выбор Теолада, Ластейн медленно кивнула.
«Я понимаю. Клянусь Богом Света — я буду хранить вечное молчание в этом деле.»
«Благодарю вас. Тогда......»
Выразив благодарность поклоном головы, Теолад поднялся с места. Он не мог больше оставаться сидя — слои усталости накопились один на другой.
Ластейн не остановила его. Она лишь молча наблюдала, как Теолад направляется к двери.
«Теолад Дехарем......»
Теперь её совершенно не интересовало, благоволит ли Бог Света Теоладу.
«Если Бог Света не благоволит вам...... значит, Церковь Равновесия служит ложному богу.»
Именно по этой причине Ластейн решила поддержать Теолада. Отныне последователи Святой Девы будут оказывать поддержку его выбору. Теолад был человеком, который этого заслуживал.
«Виконт Теолад!»
Едва выйдя, Теолад увидел Ройлена, который направился к нему. Когда их взгляды встретились, Ройлен торопливо заговорил.
«Лечение прошло успешно?»
«......Да.»
«Как и ожидалось......! Я знал, что вы справитесь, Виконт Теолад. Но, если вы не слишком утомлены, не могли бы вы уделить мне минутку?»
Для Теолада, который собирался прямиком отправиться в свою комнату и уснуть, это была довольно непростая просьба. Но от быстрого отказа не было бы никакой пользы. Скрывая вздох, Теолад кивнул.
«Минутку — без проблем. Можно узнать причину?»
«А. Дело в том, что Госпожа Эсилли прибыла в виллу, и я подумал, что было бы хорошо, если бы вы увиделись с ней перед сном......»
Теолад нетерпеливо схватил Ройлена за оба плеча.
«Эсилли здесь?»
«Да? Да...... Похоже, она немедленно выехала после получения тайного письма. Сейчас она находится во временной приёмной......»
Услышав это, Теолад развернулся без малейшего колебания. Бегом по коридору и быстро спустившись по лестнице, Теолад мгновенно оказался в гостиной на первом этаже.
Тяжело дыша, Теолад постепенно замедлился и остановился. Он увидел Эсилли, сидящую за столом в центре гостиной и с пустым взглядом смотрящую на чёрный чай.
Её волосы, всегда аккуратно уложенные, были в беспорядке. Подол её платья был мятым, но она не предпринимала никаких попыток его разгладить, а под её безжизненными глазами отчётливо были видны следы слёз.
Как эта бедная девочка должна была переживать!
Подавляя свою печаль, Теолад по возможности удержал свои эмоции и открыл рот.
«Эсилли......»
Отреагировав на голос, Эсилли подняла голову. Увидев Теолада, она ахнула и вскочила со стула.
В процессе её ноги споткнулись, и одна туфля слетела, но Эсилли не обратила на это никакого внимания. Сейчас было не до того, чтобы думать о подобных вещах, как достоинство.
«Теолад......?»
Влага наводнила её голубые глаза, которые снова обрели живость. Сделав несколько шагов ближе, Эсилли лишь тогда осознала, что устроила жалкое зрелище, и сдержала слёзы.
«Облегчение...... Это настоящее облегчение...... Я боялась, что с вами могло что-то случиться...... Я......»
С всхлипом вырвались её бормочущие слова. Не в силах более смотреть, Теолад шагнул вперёд и в порыве чувств обнял Эсилли.
Тепло прибавилось к её мягкой коже. Обнимая Эсилли, Теолад опустил голову и, как маленький ребёнок, избалованно прижался к ней.
«Я скучал по тебе. Я так сильно по тебе скучал......»
Это то, что он хотел сказать. Тихо пробормотав, Эсилли исказила лицо от грусти.
Вокруг было много любопытных глаз. Её рассматривали в качестве будущего главы дома Пельгароин, и она не могла позволить себе больше позорного поведения. И всё же зрение продолжало замутняться.
«Хик, всхлип......!»
Её разум мыслил рационально, но эмоции просто не желали подчиняться. Какое всё это сейчас имело значение?
Сдерживаясь и сдерживаясь, Эсилли наконец расплакалась. Плача более печально, чем кто-либо, она обняла Теолада в ответ.
Она избалованно вела себя как ребёнок, умоляя его больше никогда её не покидать......