Резкий, пронзительный тон голоса пронзил её уши.
Здесь не мог быть больше никто. Незнакомый голос, которого она никогда в жизни не слышала, поверг эльфийку в хаос.
«Наверное, не... галлюцинация?» Эльфийка, скривив губы в горькой улыбке, снова собралась броситься со скалы.
«Вы глуховаты?»
Голос, раздавшийся снова, заставил эльфийку вздрогнуть плечами. Она поняла, что слова, звучащие за спиной, — не галлюцинация.
«Я спрашиваю, что вы здесь делаете».
В испуге эльфийка рефлекторно развернулась. Под затихающей метелью она увидела мужчину, нарядно одетого в наряды знати, который смотрел на неё.
Лицо мужчины с черными волосами и светло-карими глазами было абсолютно безразличным. Он с досадой цокнул языком и откинул назад чёлку, которая порхала на ветру.
«Отвечайте, если только вы не нема. Я вроде бы задал не такой уж сложный вопрос».
Внешний вид мужчины, стряхивающего с плеч снежинки и поправляющего рукава, казался таким невозмутимым, словно он просто гулял. Не в силах это понять, пересохшие губы эльфийки чуть шевельнулись.
«Вы... как вы сюда попали?»
«А есть какая-то причина, по которой мне нельзя было сюда прийти?»
«Я не об этом. Это высота, которую человек не может одолеть. И я была уверена, что поставила барьер... даже магию, искажающую восприятие. Как вы сюда попали?»
Теолад, собиравшийся сказать, что вмешался в её прошлое, передумал и замолчал.
Он сомневался, что эльфийка ему поверит, и даже если бы он упомянул прошлое, это лишь ещё больше запутало бы её. С её точки зрения, впервые в жизни она видела Теолада.
Поэтому Теолад просто стоял и наблюдал за неподвижной эльфийкой. Тянулась холодная тишина. По мере утихания метели Теолад молча изучал жалкое состояние эльфийки.
«......»
Боль и лишения в её потухших глазах были так глубоки и мрачны, что постичь их было невозможно. Под темными кругами под глазами следы от слёз были так ярки, что на них трудно было смотреть.
Кроме того, на её сильно рваном плаще он видел кровавые пятна, которые ей не принадлежали. Он не мог даже представить, через что она на этот раз прошла.
Немного переведя дыхание, Теолад произнес как можно более спокойно:
«Что случилось».
«Сначала ответьте на мой вопрос...»
«Ответь мне. Что случилось.»
Эльф не могла понять, почему стоявший перед ней человек вёл себя подобным образом. Это было слишком давящим, чтобы быть простым любопытством. Он был настойчив, словно ему было абсолютно необходимо это услышать.
После недолгого колебания эльф решила просто рассказать ему всё. Она всё равно сегодня умрёт. Так что можно говорить откровенно перед смертью.
«Они говорят, что я чудовище.»
«Чудовище?»
«Ага. С чего начать... Я довольно долго жила в ближайшей деревне, знаешь? Жители были добрыми и хорошо относились ко мне, поэтому я подумала, что на этот раз всё будет иначе. Я жила как героиня, даже лично ухаживала за магическими зверями, бродившими у деревни.»
На губах эльфа расплылась глубокая улыбка. Однако её потухшие глаза оставались прежними, излучая жуткую диссонансность.
«Взрослые в деревне всегда хвалили меня, называя надеждой деревни, когда видели меня. Дети дарили мне прекрасные, цветочные улыбки, говоря, что хотят быть похожими на меня, когда вырастут. Я была так счастлива тогда. Я думала, что наконец-то нашла место, где могу жить, знаешь? А-ха-ха...»
Как сломанная музыкальная шкатулка, эльф выпустила умирающий смешок и тихо продолжила.
«...Я ухаживала за цветочной клумбой деревни. Небо было голубым, детский смех сладким, а болтовня женщин на улице — уютной. Это был воистину совершенный день. Пока солдаты лорда не ворвались.»
Улыбка исчезла с губ эльфа. Она вспомнила вид солдат, врывающихся и топчущих клумбу, за которой она так тщательно ухажировала.
«Тамошний капитан стражи сказал, что я, возможно, чудовище, заключившее договор с демоном, и что мне нужно ехать в замок лорда для суда. Мою нестареющую внешность он счёл подозрительной, а способ, которым я расправлялась с магическими зверями, — ненормальным, или что-то в этом роде... Я была ошеломлена, но сказала, что понимаю. Не было причин отказываться от суда.»
Влага забилась в её красных глазах. Но Теолад не мог предложить утешения. Он знал, что она его не хочет.
«У меня было много друзей, знаешь. Даже если бы состоялся суд, у меня было столько друзей, которые бы высказали своё мнение, что я не чудовище. Поэтому я уверенно ступила на свидетельскую трибуну. А потом... я стала чудовищем.»
Произнеся эту внезапную концовку, эльф начала плакать. Слёзы потекли по её щекам и собирались на подбородке. Слёзы, текущие по её абсолютно безразличному лицу, казались жалкими.
«Так много моих друзей пришли в суд... но ни один не сказал, что я не чудовище. Только тогда я осознала. Я была единственной, кто считал нас друзьями, единственной, кто думал, что я героиня, спасшая деревню. Я была просто... чудовищем, занявшим их деревню.»
«Хватит. Твоя история заканчивается-»
«Поэтому я решила стать для них чудовищем. Я разрушила здание суда, вышла наружу... и сражалась с теми, кто бросился на меня, пытаясь убить. Потому что так и живут чудовища. Вот такой облик жители деревни хотели видеть во мне.»
Потому что чудовище никогда не может дружить с людьми. Значит...
«Я устала сейчас.»
Её голос, словно перекрывший все эмоции, был пугающе холодным.
Образ Великого Мудреца, бесстрашно ушедшего из Великого Леса, чтобы найти доказательство того, что люди не злы, теперь не найти в этом эльфе.
Ей доводилось видеть это слишком много раз... как бесчисленные люди рушат веру, как предают своего собрата ради собственной выгоды.
И всё же её решение покончить с собой, а не уничтожить человечество, свидетельствовало о её человеколюбии. Несмотря на столько предательств и интриг, эльф винила не людей, а себя.
Потому что я была глупой. Потому что я была недалёкой. Потому что я была тупой.
Она считала, что виноват не обманщик, а она сама, потому что далась обмануть. И потому эльф пыталась свести счеты с жизнью, приняв всю вину на себя.
Тот факт, что она добралась на самую вершину этой горы, чтобы покончить с собой, и воздвигла вокруг барьер, был доказательством. Она боялась, что её обнаружат другие люди, её клан из Великого Леса.
Если бы клан увидел тело Великой Мудрой, они объявили бы войну людям, и она приняла меры, чтобы даже после смерти навсегда оставаться пропавшей без вести.
«Тварь».
Именно поэтому Теолад не мог позволить эльфу умереть. Он не мог просто наблюдать, как она пытается броситься в пропасть, беря всё на себя.
«Ты думаешь, знать так прыгает? Ты думаешь, кто-то станет тебе рукоплескать, если ты покончишь с собой?»
«Я знаю. Я знаю, что это неправильный ответ... но я просто больше не хочу жить. У меня нет смелости продолжать жить».
Неправильно. Как бы он ни пытался уговорить её в таком состоянии, эльф пропускал бы его слова мимо ушей.
Любое утешение, предложенное ей, обязательно показалось бы лицемерием. Говорить тому, кто отказался от надежды, обрести надежду — это не что иное, как одностороннее насилие.
«Чёрт...»
Теолад выпустил холодный выдох и закрыл глаза.
Как спасти эльфа? Как оттянуть его от варианта самоубийства...
Долго думая, Теолад медленно открыл глаза. В его теперь острых глазах жила непреклонная решимость.
«Я рад, что ты собираешься закончить свою жизнь именно так».
Растерянность наполнила мёртвые глаза эльфа. Теолад встретил его взгляд и усмехнулся.
«Я планирую использовать людей, чтобы убить ведьм. Я сообщил о выполнении плана доверенным лицам, и недолго осталось до того, как Церковь начнет преследовать ведьм».
Теолад решил использовать своё превосходство в информации. Святая Ластейн сказала ему, что сегодняшний день — это день 23-летней давности. Он использует тот факт, что это как раз тот момент перед началом охоты на ведьм Церковью.
«Люди подхватят подстрекательство Церкви и устроят массовую резню невинных ведьм. Бесчисленные смерти произойдут просто потому, что они ведьмы. Если ты покончишь с собой, никто не сможет остановить это, так что для меня это как убить двух зайцев одним выстрелом».
«О чём ты говоришь? Зачем тебе делать такое...»
«Потому что человечество, величайший вид, не нуждается в подобных загрязнениях. Ведьмы — своего рода паразиты, живущие в человеческом мире. Нет причин их не уничтожить.»
Взгляд эльфийки снова обрёл фокус. Ненависть к её визави возвращала волю к жизни, которая была отсечена.
Теперь эта ненависть станет фокальной точкой её жизни и заставит её жить дальше. Ради этого он был готов быть ненавидимым. Он был уверен, что сможет носить эту маску столько раз, сколько понадобится.
«Я уже в восторге. Мысль о том, как эти ведьмы, похожие на жуков, будут визжать и умирать вдали от дома, так забавна, что я едва могу выдержать. Люди, вовлечённые в безумие, упекут ведьмы на скамью подсудимых, точно так же, как и тебя. Называя их „монстрами“».
«Ложь. Это ложь... Это невозможно...»
«Невозможно? После того как ты видела, как люди обращались с тобой раз за разом, ты и правда думаешь, что это невозможно? Как отвратительно. Есть предел тому, насколько можно быть наивной».
Подул ветер. Начавшаяся было буря снова набирала силу.
«Ты...»
Скрипя зубами так, что те могли расколоться, эльфийка уставилась на Теолада с убийственным взглядом. Вокруг неё сгущающиеся кристаллы льда сложились в форму гигантских копий.
«Ты говоришь серьёзно?»
Это была последняя акт милосердия со стороны эльфийки, но Теолад даже не моргнул. Он знал, что она физически не может повредить его душу. Теолад, стоящий с прямой спиной, просто раскрыл рта, чтобы заговорить беззаботно.
«Да».
Одновременно десятки копий устремились к Теоладу.
КРА-ГРОМ—!
Ниспадающие копья взорвались над снежным полем, подняв снежную взвесь. Летящие пылью снежинки образовали снежно-белый туман.
Эльфийка думала, что конечности этого человека будут разорваны, и он будет мёртв, но в пространстве, где туман рассеялся, Теолад стоял так, словно это было самым естественным делом в мире.
«Как...?»
У эльфийки в замешательстве слегка отвисла челюсть. Однако Теолад не разрешил её сомнений. Он понял, что у него осталось не так много времени, чтобы поговорить с эльфийкой.
«Ты в обиде? Ты презираешь меня до такой степени, что хочешь меня убить?»
Эльфийка не могла ответить. Она была свидетельницей того, как тело Теолада постепенно исчезало. Его физическая форма медленно раскалывалась снизу вверх.
«Тогда останови тиранию Церкви. Когда всё это закончится, найди меня».
Его голос постепенно угасал. Прежде чем он полностью исчез из прошлого эльфийки, Теолад надел усмешку. Это должно было заставить эльфийку жить дальше, ненавидя его.
«Запомни меня».
Светло-карие глаза резко сузились. Теолад окинул взглядом эльфа, который стоял перед ним, бездумный и не знающий, что делать, и тихо, с лёгкой грустью, произнёс:
«Моё имя — Теолад Дехарем».
Тот, кого ты должна запомнить и прийти искать —
«Худший злодей из всех».