Тот факт, что он был так взволнован, делал её проделку полностью оправданной. С едва заметной улыбкой Венеллия допила кофе и поставила чашку с грацией.
— Теолад Дехарем. Ты всегда мне полезен.
Теолад был наполнен недоумением от слов Венеллии, сказанных так непринуждённо. Её слова было трудно воспринять как похвалу за его реакцию на её шутку.
— Могу я спросить, в чём именно?
— Ты хочешь, чтобы я сказала это собственным ртом? Какая дерзость.
Венеллия знала. Она знала, что Теолад убедил Вайредру, председателя «Плетения Бури», и открыл сделку.
Вайредра ясно выразил своё недовольство предложением выкупить частную наёмническую группу, состоящую из ведьм. Он отложил сделку, заявив, что даст ответ после тщательного рассмотрения.
Но несколько дней назад он внезапно связался с ней, сказав, что хочет продолжить сделку. Заподозрив неладное, Венеллия настойчиво донимала Вайредру.
Она спросила, почему он хочет продолжить сделку. Вайредра, который поначалу не хотел говорить, выдал маленькую подсказку, словно не мог отказать.
— Виконт Теолад, это из-за него... Вы должны понимать, о чём я, не так ли?
Как ей можно было понять? Тем не менее она могла заключить, что влияние Теолада распространилось даже на общество ведьм и послужило ориентиром для выбора председателя Вайредры.
Почему Теолад помогает мне? Она всё ещё не могла постичь его внутренних мыслей, но теперь она больше не рассматривала Теолада лишь как скверного типа.
Она видела искренность Теолада в галлюцинации. Теолад был человеком во много раз более надёжным, чем евнухи, которые ежедневно льстили ей, и придворные министры, скрывавшие свои подлинные намерения.
— Ваше Высочество Принцесса, боюсь, моему скромному разуму не под силу понять, о чём Вы говорите.
И сейчас было то же самое. Настало время, когда он должен был получить заслуги, но сам он хотел скрыть факт того, что он помогал собеседнице.
Венеллия нашла это поистине впечатляющим. Это был выбор слов и поступков, который напрямую опровергал её собственное убеждение, что не бывает благодеяний без ожидания вознаграждения.
На этом этапе она более чем усвоила, как человек по имени Теолад размышляет и думает о мире.
С удовлетворённой улыбкой Венеллия кивнула в знак понимания.
— Я не негодница. Если ты настаиваешь на неведении, я не буду говорить дальше, но раз я получила твою помощь, я воздам тебе за это благодеяние. Не забудь об этом.
— Ваше Высочество?
— Я закончила то, что хотела сказать. У нас обоих мало времени, так что давай закончим наш разговор.
Когда Венеллия поднялась со своего места, Теолад тоже поспешно встал. Он должен был спуститься с нагорья до заката солнца, поэтому последовал указанию Венеллии.
Теолад поправил одежду и последовал за Венеллией, шедшей впереди, из кафе.
Открыв дверь и выйдя на улицу, он увидел, как заходящее солнце бросало тусклый свет на всё вокруг. Эскорт Венеллии стоял неподвижно вокруг четырёхколёсной кареты, на которой была выбита эмблема птицы-кардинала.
Убедившись, что Венеллия вышла наружу, Ройлен подошёл, ведя белого коня. Венеллия, стоявшая под навесом кафе, обернулась к Теоладу, словно только что вспомнив о чём-то.
— Я дам тебе двадцать солдат в эскорт. Будет катастрофой, если ты встретишь бандитов на пути с нагорья.
— ......Это более чем щедрая мера.
— Я делаю это, потому что хочу, так что не чувствуй себя обязанным. И я не недооцениваю твоё мастерство. Как говорится, зачем пользоваться пушкой, когда можно обойтись ножом?
С тихим смешком Венеллия направилась к белому коню, который подошёл. Ступив в стремя, она в один прыжок вскочила в седло и, держа поводья, посмотрела вниз на Теолада.
— Тогда до скорой встречи. Было приятно с тобой познакомиться.
— Для меня тоже было честью провести время с Вашим Высочеством.
Теолад поклонился в знак вежливости. Его осанка была безупречна, без единого замечания, поистине аристократична.
Каким-то образом, чем больше она смотрела на этого парня, тем больше он ей нравился. Облизнув губы, Венеллия молча повернула поводья. Ей казалось, что если она будет смотреть дальше, она может бессознательно попросить отменить прощание.
Эскорт следует за Венеллией, величественно удаляющейся на белом коне. Ройлен, наблюдавший за её спиной вместе с ним, прошептал тихо, словно желая успокоить.
— Виконт Теолад, пожалуйста, не корите себя за то, что она не приняла ваше прощальное приветствие. Она человек, который стесняется самым странным образом......
— Ройлен!
— А, да! Уже иду!
Встревоженный криком Венеллии, Ройлен поспешно убежал. Найдя эту сцену забавной, Теолад выпустил тихий смешок и перевёл взгляд на карету.
Словно получив заранее приказ, около двадцати солдат выстроились в линию вокруг кареты и стояли без малейшего движения. Похоже, их намерение состояло в том, чтобы двигаться вместе с каретой после её отправления.
'Тебе не обязательно это делать...'
Путь вниз был нелёгким, и он переживал, что солдаты пострадают без всякой причины. Но это была не та ситуация, где он мог игнорировать приказ принцессы и отправить их обратно, так что выбора было мало.
Нет ли другого выхода? С вздохом Теолад подошёл к карете, и кучер открыл дверцу и поклонился.
— Трудный день, господин. Мы безопасно доставим вас к вратам телепортации.
— Да. Ты тоже потрудился во время пребывания в Магической Башне.
— О, нет, и речи быть не может. Я увидел столько удивительных вещей, а благодаря вашей заботе, господин, я мог вдоволь наесться дорогой едой, так что было как отпуск.
— Так ли? Тогда я рад. На этот раз тоже рассчитываю на тебя.
Теолад, обращавшийся с кучером с улыбкой на лице, поднялся в карету. Эльфийка, как всегда, была в карете; она бросила взгляд на Теолада, прежде чем снова обратить взгляд к окну.
Она была в таком состоянии с момента их последней встречи. Она не отвечала нормально, когда он к ней обращался, часто лишь бормотала, и он не мог нормально разглядеть её лицо, кроме случаев, когда они пили чай вместе.
'Судя по тому, что она не выражает никаких жалоб, вряд ли она рассержена...'
Теолад был в недоумении, почему она так себя вела. Однако он не находил это особенно неприятным. Она не цеплялась за него, требуя унижения, и тихо занималась своими делами, так что, в каком-то смысле, это можно было считать хорошим.
Теолад, занявший своё место, обратился к ней косвенно.
— Спасибо за помощь во время пребывания в Магической Башне. Я награжу тебя каким-нибудь образом по возвращении в особняк.
Эльфийка не ответила, но он заметил, как оба её заострённых уха слегка покраснели.
Он не был уверен, но, похоже, она смущалась. Теолад, найдя это милым, отвёл взгляд с неторопливой улыбкой.
Когда он достал из пазухи маленькую книгу стихов, кучер крикнул об отправлении. Колёса загрохотали и покатились, солдаты подоспели бегом.
Склон с нагорья был не мягким, так что скорость кареты была невелика. Это была идеальная скорость для чтения книги, и Теолад ощутил чувство стабильности, читая сборник стихов.
Шурш, шурш─
Звук перелистываемых страниц приятно разносился внутри кареты. Эльфийка, крадком бросая взгляды, тихо водила глазами, наблюдая за профилем Теолада.
Вид Теолада, читающего книгу и сохраняющего изящную осанку даже в трясущейся карете, был радостен для глаз. Его лениво прищуренные глаза под аккуратными волосами были достаточно, чтобы вызвать лирическое чувство.
После того как она долго и неподвижно смотрела, Теолад, ощутив взгляд, посмотрел на эльфийку. Эльфийка повернула голову почти одновременно и уставилась в окно.
Было так, словно она вела немой протест: «Я с самого начала смотрела в окно.»
Наклонив голову, Теолад снова сосредоточился на книге, а эльфийка, избежав кризиса, мысленно вздохнула с облегчением. Затем, непроизвольно смущаясь, она крепко сжала подол своей юбки.
'Что со мной не так...'
По какой-то причине с момента окончания их встречи она не могла смотреть Теоладу прямо в глаза. Она не могла даже нормально с ним говорить, и чувствовала, будто внутри неё всё горит.
Будь то совместный чай, поедание пуддинга или когда он расчёсывал ей волосы... чем более ласково Теолад относился к ней, тем хуже становились симптомы.
В результате она просто начала всё чаще и чаще украдкой бросать взгляды. Она сама не знала точно, почему она такая. Она могла лишь смутно догадываться, что Теолад, её высокомерная игрушка, возможно, использовал на ней какое-то колдовство.
— Стой! Не двигаться!
В тот же момент крик снаружи развеял её мечтания. То же самое произошло и с Теоладом. Закрыв книгу стихов, Теолад посмотрел в окно, не понимая причины.
Он увидел около десяти имперских солдат, приближающихся к ним. Их одежда отличалась от одежды «Следов Рассвета», личного боевого подразделения Венеллии.
— По приказу Его Величества Императора мы проведём временную проверку, так что, пожалуйста, оставайтесь на месте!
Один из них, словно доказывая, что проверка проводится по императорскому приказу, поднял свиток и развернул его.
Под плотно написанным приказным документом была вытиснута белая львиная эмблема. Если этот документ не был подделкой, то проверка действительно проводилась по приказу Его Величества Императора.
'Но...'
Внезапная проверка? И на спуске с нагорья? Теолад не мог этого понять, но с того момента, как они сослались на Его Величество Императора, у него не было оснований для отказа.
Когда кучер полностью остановил лошадей, солдаты, заявившие о проверке, позвали кучера с расстояния примерно в десять шагов. Кучер, слезя с кучерского места, жалобно поклонился и подчинился команде солдата.
Сколько тебе лет, как давно ты работаешь в особняке Дехарем, каково твоё семейное положение, если есть жалобы на работу — говори...
Непонятная проверка продолжалась. Эльфийка тоже не могла понять поведение солдат и прищурила глаза.
'...Говорят, что это проверка, но они вывели только кучера?'
Она не знала, какова цель проверки, но если они остановили четырёхколёсную карету, в которой явно ехал аристократ, должна была быть причина.
Трудно было поверить, что они остановили карету, даже ссылаясь на Императора, только для того, чтобы расследовать прошлое кучера.
Помимо этого, была ещё одна странная вещь — солдаты не приближались ближе десяти шагов, словно была невидимая линия.
Все обстоятельства усиливали её подозрения. Эльфийка, пытаясь постичь их истинные намерения, еле уловила слабую ману, поднимающуюся от поверхности земли.
Мана, поднимающаяся нитями, стала обретать конкретную форму и выстраивать систему. Глаза эльфийки расширились, когда она определила тип магии.
'Магия позиционного сдвига...!'
Катализатор, содержащий эту магию, был скрыт под землёй. Лишь тогда эльфийка осознала намерение солдат и поспешно протянула руку к Теоладу.
— Тео─
Но прежде чем рука эльфийки могла до него дотронуться, мана, расширившаяся за мгновение, перевернула землю и взорвалась.
БУУУУМ─!
Деревянная карета разлетелась на куски, когда снежно-белый свет заполнил пространство. Рассыпались пыль и грубо разломанные деревянные осколки. В пространстве, где всё двигалось с пронзительной медленностью, всё, отражавшееся на его сетчатке, начало исчезать одно за другим.