Страх заставил пот литься градом.
Теолад первым высвободил руку, обвивавшую спину Венеллии. Венеллия, тоже убедившись, что ситуация урегулировалась, отстранилась от его объятий.
Эльфийка переводила взгляд то на Теолада, то на Венеллию. На её мрачном лице застыла тень недовольства.
Решив, что нужно как-то оправдаться, Теолад прочистил горло, но прежде чем он успел раскрыть рот, Венеллия достала из пазухи платок. Роскошный платок, вышитый золотой фольгой с гербом императорской фамилии.
«Ты сильно потеешь. Впрочем, естественно, что тело напряжается после применения такой мощной магии без посоха, даже для тебя.»
«Ваше высочество, принцесса. Дело не в этом...»
Теолад замолчал и тихо прикрыл рот. Венеллия подняла руку и начала вытирать пот со лба Теолада.
Мягкое, тёплое прикосновение на мгновение коснулось его лба. Убрав руку, Венеллия слабо улыбнулась.
«Ты спас меня дважды за такое короткое время, негодник.»
Было иронично, что она собиралась поставить Теолада к себе в долг, но в итоге оказалась в долгу сама.
Он был красив, умел и обладал хорошим характером; это заставляло её часто тихо смеяться. В эту испорченную эпоху, когда обманывать других ради выгоды стало нормой, как мог родиться такой человек?
Покачав головой, Венеллия сложила платок вдвое и протянула Теоладу.
«Возьми.»
«Ваше высочество?»
«Я не раздаю свои вещи ком попало. Это согласуется с тем, кто получает мои вещи, может нести мой престиж на своих плечах. Где бы ты ни был в империи, тебе будут хорошо рады, если ты покажешь им мой платок.»
Другими словами, платок Венеллии был знаком, подтверждающим, что его обладатель — «лицо, признанное 3-й принцессой Империи».
В текущей ситуации, когда Венеллия публично действовала как «некомпетентная», трудно было говорить о его большой ценности, но если бы Венеллии вдруг удалось свергнуть империю, его стоимость возросла бы до абсурда.
Даже если бы Венеллии не удалось свергнуть империю, никакой выгоды бы не было. Он мог просто сжечь платок.
Однако Теолад не мог принять платок. Объективно и субъективно он никогда не совершал поступков настолько выдающихся, чтобы быть удостоенным дара от принцессы.
«Я признателен за ваши слова, но приму только ваше расположение. Я ничего не делал для Вашего высочества, принцесса —»
«Ты становишься навязчивым.»
Прервав его, Венеллия решительно втолкнула платок в руку Теолада. Когда Теолад машинально принял платок, на лице Венеллии появилась слегка шаловливая улыбка.
«Когда я приказываю тебе принять — просто принимай. Ты слишком много болтали. Разве мы не клялись быть друзьями в прошлой жизни?»
«В прошлой жизни... что вы имеете в виду...»
«Тебе не обязательно знать. Гораздо важнее другое.»
Венеллия повернула голову и нахмурилась, словно глядя на что-то жалкое.
«Замешкались вы наконец-то.»
Теолад последовал за взглядом Венеллии и увидел двух рыцарей, бегущих к ним, впереди которых был Ройлен.
Рыцари, бежавшие во всю прыть, остановились вблизи и выставили руку в военном приветствии. В центре Ройлен согнулся, тяжело дыша.
Не только одежда была разорвана в разных местах, но и пропитанные потом волосы представляли собой растрёпанный беспорядок, создавая впечатление, будто он только что прибыл с какого-то другого сражения.
«В-ваше высочество... прин-принцесса...»
Венеллия не ответила. Это было сделано, чтобы дать Ройлену время перевести дыхание.
Ройлен, признательный за это маленькое внимание, сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, а затем выпрямил спину, словно ничего не случилось.
Это было потому, что он осознавал присутствие Теолада рядом.
«А-а-а! Ваше высочество принцесса. Я вёл противостояние с врагом поблизости, когда услышал громкий взрыв и прибежал. Вы не ранены?»
«Неужели не видно?»
Когда Венеллия сухо ответила, Ройлен скосил взгляд на место взрыва. Увидев стойкий сферический барьер, его дух совершенно пал.
«Д-даже если бы я был рядом с вашим высочеством, это было бы такое дело, которое я легко мог бы уладить...»
«Твоя чепуха становится всё хуже. Если бы ты был здесь, ты бы только мешал.»
После этого уничтожающего замечания Венеллии плечи Ройлена опустились. Это было похоже на то, как выглядит убитый горем выдра.
Не желая видеть эту картину, Венеллия вздохнула и сменила тему.
«Так, что случилось с остальными?»
«А. Из тех, кого мы преследовали, трое покончили с собой, а мы потеряли одного.»
«Самоубийство, говоришь... Ничего нового и с той стороны. Есть ли потери среди наших?»
«Нисколько.»
Венеллия медленно кивнула головой. Не было прибыли, но и вред не произошёл, так что не стоит слишком унывать.
«Мы вычистили негодяев, которые пытались обосноваться у Магической Башни, так что какое-то время они не смогут устроить никаких проделок. Теперь, когда помехи устранены, нам остаётся лишь продолжить переговоры с Вайредрой по плану.»
«Да. Мы поступим так, как вы сказали. Однако...»
Ройлен, подглядывавший из-за угла на Теолада, продолжил смущённым выражением на лице.
«Я обеспокоен, можно ли было раскрывать планы в присутствии виконта Теолада.»
«Не беспокойтесь. Он человек надёжный.»
Взгляд Венеллии с некой скрытностью скользнул по Теоладу.
«Боже, поначалу мне казалось, что Эсилли слишком хороша для него...»
Произнеся эти непонятные слова, Венеллия медленно тронулась в путь. Когда рыцари и Ройлен последовали за ней, она подняла руку и слегка помахала.
«Увидимся в следующий раз.»
Прощальный привет был очень в стиле Венеллии. Глядя ей вслед, Теолад невольно вздрогнул.
Ведь почувствовав поднимающуюся рядом ауру убийственного желания, он ощутил, как по спине пробежал холодок. Повернув взгляд, Теолад встретил выразительный взгляд эльфийки, чьё лицо огрубело.
Если не нанести упреждающий удар, он погибнет. Интуитивно почувствовав опасность, Теолад потрогал брошь на шее и холодно посмотрел на эльфийку.
«Я, кажется, просил тебя перенести багаж.»
«Я перенесла всё. Я ждала, ждала Господина, но вы не пришли, так что я пошла вас искать. А когда наконец нашла, вы тёрлись телом с принцессой.»
Слова эльфийки о том, что она «ждала», звучали невероятно угрожающе. Выражение лица Теолада оставалось невозмутимым, но рука, державшую брошь, слегка дрожала.
«Е-Её Высочество обняла меня, как вы знаете, для повышения эффективности барьера. А причиной, по которой я не вернулся на Магическую Башню сразу, было...»
«Какая причина?»
Зрачки эльфийки, которая задала контрвопрос, казались сегодня ещё более красными.
«Думай, Теолад.» В тот же миг, когда он скажет, что ходил купить ожерелье для Эсилли, его месяц на Магической Башне может превратиться в ад.
Лучше прямо сейчас сказать правду-враки, чем целый месяц жить, постоянно наблюдая за настроением эльфийки. Вымолив прощения у Бога Света, Теолад наконец произнёс.
...Я вышел купить тебе пудинга.
Пудинг?
Убийственная аура немного ослабла. Подумав, что его слова подействовали, Теолад вздохнул с облегчением и логично оправдался.
Да. Пудинг. Ведь я однажды неосторожностью съел весь твой пудинг, не так ли? Вот я и решил купить вкуснейший пудинг, чтобы попросить прощения и затем вернуться в Башню Магии.
Причина, по которой он не вернулся в Башню Магии вовремя, заключалась исключительно в ней. Сладкая ложь Теолада растопила гнев эльфийки, как снег весной.
Эльфийка, теперь уже с опешившим лицом, медленно открыла рот.
А-а. Я... я думала, ты уходишь, потому что избегаешь меня.
Это был леденяще точный ответ. Но выдать себя он не мог.
Как такое может быть? Клянусь Богом Света, сегодня я думал только о тебе.
господин...
Эльфийка взглянула на Теолада, её глаза были полны чувств. Подумав, что опасность быть подавленным миновала, Теолад зашагал дальше с видом победителя.
Идё за мной. Я дам тебе самый вкусный пудинг во всём мире.
Хорошо...
Эльфийка скромно ответила и пошла рядом с Теоладом. Затем она украдкой, проверяя выражение его лица.
Поскольку он изначально не выходил за пудингом, его растерянность от незнания, куда идти, была очевидна. Эльфийка внимательно смотрела на него и едва заметно улыбнулась.
«Я не идиотка, Теолад. Я знаю, что ты врёшь».
И всё же она так послушно шла за ним потому, что Теолад запомнил факт её любви к пудингу.
Имперский дворец, Стрельбище.
Тынц—!
Леонхард, поразив цель своей стрелой, медленно опустил длинный лук. Длинный лук, сделанный вручную мастером- лучником, имел вид, который на первый взгляд выглядел дорогостоящим.
Кроме того, многочисленные аксессуары и золотая одежда, которые он носил, ярко выдавали привычку Леонхарда к роскоши.
Итак.
Леонхард отстранил пепельные волосы, щёлкнул языком и швырнул длинный лук на землю. Стойвший поблизости евнух поспешно подбежал подобрать его.
«Ты не смог выяснить ничего о том, что замышляет Венеллия? И к тому же потерял трёх моих охотничьих собак, которых я делал за целое состояние?»
Маскированный человек, стоявший на коленях, опустил взгляд с видом извинялся.
Это был Шимеод, глава «Черных Псов» — тайной организации, которую вырастил Леонхард.
«Прошу прощения».
«Прошу прощения?»
Спустив пустой смех, Леонхард согнул колени и впился взглядом в лицо Шимеода.
«Если еще раз придется извиняться, имей в виду, я сначала возьму твою голову. А?»
«Да. Когда придёт тот час, я отдам свою жизнь».
Приглушённый абсурдным ответом, нахмурившийся Леонхард поднялся и вздохнул.
«Да ладно. Одна из охотничьих собак подорвалась сама, и какой-то тип по имени Теодора? Говорят, он отбил все нападение?»
«Теолад».
«Какая разница. Верно, что он выставил барьер без посоха?»
«Да. Я видел это ясно глазами фамильяра, которого я там разместил».
«Понятно. Вот как дело обстоит......»
Леонхард, поглаживавший подбородок, кивнул, словно принял решение.
«Давай его убьем».
«Вы имеете в виду виконта Теолада?»
«Ага. Подумай. В графстве Пельгароин и в Башне Магии. Увидеть их вместе так сплоченно — значит, они заключили какой-то союз, верно?»
«Вероятность высока».
«Именно. А если правда, что они заключили союз? Что, по-твоему, произойдет, если этот Теолад примет участие в войне и возьмет на себя роль телохранителя Венеллии?»
Шимеод, систематизировав свои мысли, немедленно ответил.
«Убийство станет затруднительным.»
«Вы тоже так считаете? Венеллия — член императорской семьи, так что ей надлежит пасть на войне, иначе не избежать нежелательных последствий. Если этот ублюдок Теолад встанет на пути её кончины, это повлечёт множество неприятностей.»
«Впрочем, он обладает глубокими знаниями магии, достаточными, чтобы довести до совершенства Магию Искусственного Дождя и создать барьер без посоха. Даже если все мы нападём одновременно, я не могу гарантировать наш успех.»
«Я понимаю. Поэтому, разумеется, я окажу поддержку.»
«Поддержку, говорите?»
«Я предоставлю вам Камни Антимагии. В более чем достаточном количестве.»
Камень Антимагии.
Называемый камнем, нейтрализующим ману, Камень Антимагии блокирует всю ману в области при его установке. При достаточном количестве таких камней теоретически возможно устранить даже архимага, не дав ему применить заклинание.
Большинство из них были одноразовыми и обладали редкими свойствами, что делало их очень дорогими, но если Леонхард готов был оплатить полную стоимость, не было причин отказываться от послушания.
Шимеод, составив в голове приблизительный план действий, окреп в своём решении и склонил голову.
«В ближайшем будущем я преподнесу голову Теолада Вашему Высочеству, принцу.»