Теолад не ответил. Он просто уставился на Венеллию, поражённый.
Затем он внезапно положил руку на лоб Венеллии. Венеллия хмуро посмотрела на него, но Теолад не обратил внимания.
Через мгновение Теолад убрал руку, его лицо выражало замешательство.
«У вас нет температуры......»
«Что вы сказали.»
Слова Теолада прозвучали довольно дерзко.
«Вы хотите сказать, что я не в своём уме?»
«Простите, Ваше Высочество, но я не мог не заподозрить неладное, когда вы не узнали своего личного камердинера.»
«Верно. Похоже, я всё-таки не в своём уме.»
«А. Как я и думал, последствия инцидента......»
Он был неспособен её понять? Венеллия посмотрела на Теолада, приоткрыв глаза.
«Не я, а вы.»
«Ваше Высочество?»
Оскорблённое выражение лица Теолада удвоило её головную боль. Венеллия крепко нажала маленькими, милыми пальцами на переносицу и привела мысли в порядок.
'Теолад наверняка тоже попал в ловушку, ведь он был рядом со мной, когда убийца навёл галлюцинацию.'
Поскольку они были рядом, высока была вероятность, что он оказался в радиусе действия галлюцинации.
Проблема состояла в том, что «Теолад, застрявший в галлюцинации», забыл, кем был на самом деле.
Подобно тому, как во сне человек не осознаёт, что видит сон, Теолад, не подозревая, что этот мир — галлюцинация, по всей видимости твёрдо верил, что является «личным камердинером её Высочества принцессы».
Она не хотела втягивать его в эту историю. Ненужный вздох вырвался у неё.
'Похоже, мы разделили нежелательную память в жару момента.'
Конечно, освободившись от галлюцинации, Теолад, который был лишь случайно затронут, забудет большинство произошедшего здесь, но неприятное чувство всё не отпускало.
Лизнув губы, Венеллия вздохнула и скинула одеяло. Увидев подол платья, которое она любила в детстве, стало ясно, что время суток — далеко не утро.
«Виконт Теолад...... нет, Батлер.»
Когда она назвала его ролью из галлюцинации, на лице Теолада расплылась озарённая улыбка.
«Да, Ваше Высочество Принцесса. Пожалуйста, отдайте приказ.»
«......Хорошо.»
Улыбающийся Теолад был обременителен и неловок, но Венеллия не показала этого. Ведь Теолад делал это не по своей воле.
«Что вы имели в виду ранее под словами «после инцидента»?»
«Ваше Высочество? Вы не помните?»
«Не задавайте мне вопросов.»
Когда Венеллия резко сузила глаза, Теолад тихо кивнул. Даже в детстве напор Венеллии был весьма настойчивым.
«Принц Леонхард жестоко мучил Ваше Высочество Принцессу. Имперская гвардия спасла Вас в тот момент. Вернувшись в Императорский дворец, Ваше Высочество Принцесса умылась, легла в постель и заснула в слезах.»
«Так ли это.»
Она более чем понимала, какое воспоминание убийца превратил в травму.
«Значит, это тот период, когда мой второй старший брат пытался меня убить.»
Только за то, что она его опозорила перед министрами, Леонхард попытался задушить Венеллию. Если бы патрульная Имперская гвардия не нашла её вовремя, Венеллия действительно умерла бы.
Ведь это одно из воспоминаний, которые до сих пор преследуют её в кошмарах, выбор убийцы можно назвать блестящим.
«Сейчас мой Император-отец вскоре вызовет меня в конференц-зал.»
Сама мысль о повторе ужасного воспоминания уже вызывала у неё тошноту.
Когда напряжённая Венеллия прикусила губу, Теолад мягко взял её маленькую руку.
«Ваше Высочество. Я приготовил для вас изысканные лакомства. Я знаю, что ваши переживания глубоки, но как насчёт чего-нибудь сладкого, чтобы развеять мрачное настроение?»
Его мягкий и нежный голос был явно наполнен намерением утешить собеседницу. Повернув взгляд, Венеллия пристально уставилась на Теолада своими чистыми золотыми глазами, а затем отвернулась со звуком «хм!»
«Достаточно. Какая польза от еды в мире, который является лишь иллюзией? Съешьте сами.»
«......Вы уверены, что хотите, чтобы я ел одна?»
«Да. Меня это не интересует.»
Помолившись мгновение, Теолад поднялся, словно всё понял. Он направился прямо к столу у окна, сел в кресло и элегантно поднял чашку чая к губам.
Цок─
Пить чай, шумно втягивая жидкость, не принято. Венеллия бросила на него неодобрительный взгляд, но Теолад сделал вид, что не заметил, и поставил чашку.
«Вау... Люксовая посуда — это совсем другое. Невероятно приятно по ощущениям.»
'Его монолог — целое зрелище.' Пока она молча наблюдала, Теолад на этот раз взял круассан, широко открыл рот и откусил кусок.
Хруст─
«М-мф......!»
С выражением блаженства Теолад вздрогнул и выпустил восхищённый выдох.
«Воистину вкусно. Снаружи хрустящий, внутри нежный — ощущение, будто ешь облако. Сам по себе он такой замечательный, а какой бы он был со сливками......»
Теперь она поняла, что это был не монолог, а стратегия, направленная на то, чтобы заманить обиженного ребёнка. Венеллия была этому безмерно недовольна.
'Наглец......!'
Даже если она выглядела как маленькая девочка, Венеллия была взрослой женщиной, прошедшей церемонию совершеннолетия. Более того, она была непревзойдённым воином, захватившим военную власть и снискавшим славу в Орочьей Войне на Подавление.
'Думаешь, я, прошедшая огонь и воду войн, преодолевшая бесчисленные интриги и заговоры, чтобы выжить в политических баталиях, поддамся твоей жалкой уловке?'
'Сколько хочешь, пробуй.' Пока Венеллия, сложив руки, яростно смотрела на него──Жжж───Теолад намазал круассан сливками и затолкал его в рот.
«У-умм......!»
Ещё более восторженное восклицание, чем в прошлый раз, вырвалось из раздутых щёк Теолада. Выражение крайнего блаженства на его лице было приятным дополнением.
Проглотив кусок во рту, Теолад поднял последний круассан. На этот раз он не стал сразу есть, а нежно разломил его пополам, демонстрируя аппетитный срез.
«Это потрясающе. Интересно, каким он будет на вкус сейчас.»
«......»
«Ты правда точно не хочешь?»
Игривая улыбка застыла на уголке губ Теолада, когда он посмотрел на Венеллию. Было такое чувство, будто он угрожал ей, что если она откажется сейчас, то больше никогда не попробует такой вкусный круассан.
«Если не хочешь...»
Слюна непроизвольно собралась в ротовой полости Венеллии. В тот момент, когда Теолад поднёс последний круассан к губам, она, не в силах больше терпеть, выкрикнула в порыве гнева.
«Я буду его есть!»
Раз он ел его так вкусно, было лишь естественно, что ей захотелось узнать вкус. Поглотив своё самолюбие, Венеллия встала с кровати и поспешила к Теоладу.
На это Теолад намазал крем на одну сторону круассана и протянул его Венеллии. Расслабленная улыбка, будто он и знал, что так и случится, была бонусом.
«Вот, ваше высочество, принцесса.»
Венеллия взяла круассан обеими руками и сделала маленький кусочек с уголка.
«Мм...»
Он был вкусным, но не настолько выдающимся, чтобы устраивать из-за него такой шум. Осознав наконец, что её обманули, Венеллия подняла взгляд, полный недоверия, своими золотыми глазами, но Теолад лишь рассмеялся.
«Нужно есть, чтобы набраться сил, верно?»
«Какая дерзость. Как ты посмел меня обманывать.»
«На самом деле он действительно вкусный, так что я не обманывал.»
«Этот лакей и не думает уступать ни в одном слове.» Впрочем, это не казалось чем-то особенно плохим.
«Когда я была маленькой...»
Все остальные слуги относились к Венеллии деловито.
Слух о том, что она внебрачный ребёнок, ходил повсюду, и им не было нужды привязываться к ней. Если они проявят к ней неуместную доброту и окажутся не в чести у принца Леонхарда, их жизнь во дворце станет трудной, поэтому они намеренно держались в стороне.
И естественно, Венеллия никогда не могла иметь лакея вроде Теолада.
Юная Венеллия жила в окружении множества людей в роскошном дворце, но парадоксально никогда не чувствовала человеческой привязанности.
«Да. Он вкусный.»
Венеллия слегка улыбнулась и сделала ещё один кусочек круассана.
Она желала, чтобы этот момент мог продлиться ещё немного, но для юной Венеллии покой не был чем-то, что можно получить просто по желанию.
Скрииип─
За внезапно распахнувшейся дверью стояла фрейлина с ужасом во взгляде, виновато склонившая голову.
— Ваше Высочество, принцесса. Его Величество Император вызывает вас.
Это было началом кошмара.
Следуя за фрейлиной, Венеллия молча вошла в кабинет совещаний вместе с Теоладом.
Бормотание речей замерло в тот момент, когда вошла Венеллия. На краю круглого стола, выглядевшего жутко высоким, представительно восседали звездообразные фигуры Императорской семьи.
Возможно, потому что Венеллия в тот момент опускала голову, в её памяти произошла ошибка; тени падали не только на лица министров различных ведомств, но и на лицо Императора.
— Венеллия.
Император, надменно сидевший в центре круглого стола, наклонился вперёд. Венеллия, стоявшая как грешница, посмотрела прямо в лицо Императору.
— Да, отец.
— Ты знаешь, что ты сделала не так?
Неверно. Это Леонхард душил её, это Леонхард толкнул её в воду, это Леонхард толкнул её на грань смерти.
И все же, человек, который был её отцом, спрашивал свою дочь, что она сделала не так. Венеллия нашла это отвратительным. Ощущение того, как крутятся её внутренности, было достаточно, чтобы она хотела сухо срыгнуть.
— Вы спрашиваете о моей вине?
Еще более отвратительным было то, что все в комнате оставались молчаливы. Хотя все они знали, что Император говорит неправду, они все относились к правде как к табу и молчали.
Душа молчание заставило Венеллию съёжиться. Пройдя через это несколько раз, она должна была бы уже привыкнуть, но каждый раз, когда она стояла на этом месте, её руки дрожали, и дыхание становилось прерывистым.
Это было потому, что эта ситуация, в которой она была вынуждена осознать, что у неё нет никого на её стороне в Императорском дворце, была и отвратительной, и грустной.
Неосознанно она стиснула зубы и сжала кулаки.
— Венеллия!
Император, недовольный поведением Венеллии, рассерженно взревел.
— Все здесь знают, что ты не смогла преодолеть свое чувство ревности и совершила нападение на Леонхарда! Ты собираешься отрицать, что совершила это злое деяние из-за своего комплекса неполноценности?!
Это была ложь. Слова, выдуманные для того, чтобы не позорить честь Леонхарда.
Император намеревался повесить это жалкое и посредственное обвинение на ребенка, которому едва исполнилось шесть лет.
Даже зная, что это галлюцинация, созданная убийцей, она дрожала от гнева.
Однако, понимая, что сможет выйти из этого наваждения, как только текущая сцена подойдет к концу, Венеллия решила послушно выполнить требование Императора.
«Я не смогла преодолеть чувство ревности и...»
«Здесь и так нет ни одного моего союзника.» Эта мысль значительно облегчила ей душу.
«...осмелилась совершить поступок, подобающий лишь демону...»
Из глаз Венеллии исчезли краски. Без выражения, как механизм, шевелились её губы.
«Я признаю, что совершила внезапное нападение на принца Леонхарда—»
«Вы не должны в этом признаваться!»
В этот момент голос сзади заставил Венеллию дёрнуть плечами.
Удивившись, что он здесь делает, она обернулась и увидела Теолада, который смотрел на неё суровым взглядом.
«Разве вина лежит на светлейшей принцессе?»
Его обвинительный тон звучал слаще всего на свете. Пока растерянная Венеллия молчала, Теолад решительно выступил вперед, развернулся к Императору и громко заявил:
«Ваше Величество! Почему вы повелеваете безгрешной принцессе говорить о её грехах! Почему вы сами нарушаете заповеди, данные Богом Света!»
Он был безрассуден и глуп. Груб и нелеп.
«Лучше бы он стоял в стороне, сложив руки за спиной...»
Венеллия мысленно упрекнула Теолада, но не смогла скрыть улыбку, тронувшую уголки её губ.
Потому что ей не был неприятен Теолад, настолько поглощенный своей ролью дворецкого. Как единственный луч света, пронзающий кошмар, спина Теолада, закрывавшая её собой, казалась бесконечно широкой.
«Теолад Дехарем.»
«Здесь, в этом месте, ты единственный на моей стороне.»