Тишина затянулась. Неспособность найти оправдание равносильна признанию вины.
Разве слово «жалкий» не было создано именно для таких моментов? Эсилли, прищурившись от жалкости происходящего, постучала по оконной раме своей Ведьминой Запиской.
«Я знаю, что это ты. Надеюсь, ты не собираешься делать глупую мину».
«......»
«Я бы оценила, если бы ты сняла блок, пока я вежливо прошу».
Её кулаки сжались от продолжительных упрёков. Кто кому приказывает? Эльфийка, внутренне раздражённая, яростно сверкнула глазами на Эсилли.
«Юная леди. Полагаю, вы заблуждаетесь. Даже если я и заблокировала вашу Ведьмину Записку, нет никаких причин мне её снимать».
«Понятно. Тогда действуйте дальше».
Немедленное согласие вызвало замешательство. Пока эльфийка моргала красными глазами, а над её головой парил вопросительный знак, Эсилли произнесла небрежным тоном.
«Раз вы говорите, что не снимете блок, я расскажу лорду Теоладу правду. Что наши сообщения не обменивались, потому что вы заблокировали мою Ведьмину Записку».
«Юная леди?»
«Интересно. Как отреагирует Теолад, который и без того вас не любит, когда это услышит? Возможно, он даже испытает чувство отвращения».
Эсилли прижала Ведьмину Записку к груди и бросила взгляд на эльфийку. Увидев, как та покрывается холодным потом, крепко вцепившись в оконную раму, она показалась совсем растерянной.
Эльфийка, воровато глянув на Эсилли, переводила взгляд из стороны в сторону, нервно нервничая, а потом пробормотала тихим голосом:
«Я сниму блок. Хотя это не я его делала...»
Утверждение, что она этого не делала, было последней ниточкой гордости эльфийки. Эсилли хотела возразить и на это, но решила не делать этого.
Было бы хлопотно, если бы из-за дальнейшего провоцирования эльфийки произошло несчастье. Если бы расстроенная эльфийка стала мучить Теолада, это было бы постановкой телеги впереди лошади.
«Надеюсь, подобного больше не повторится».
Бросив эльфийке взгляд полный презрения, Эсилли развернулась. Но стоило ей сделать шаг, как из-за её спины раздался резкий голос.
«...Не зазнавайся».
Он звучал несколько обиженно. Эльфийка когда-нибудь раньше использовала с ней неформальную речь? Пока Эсилли стояла, оцепенев от неожиданности, губы эльфийки снова шевельнулись.
«Теолад отправляется в Башню Магии со мной. А не с тобой».
Зачем она сказала подобное? Ни Эсилли, сама эльфийка не могла понять причины.
Подобно краске, брызнувшей на чистый лист, эльфийка не скрывала ревности, вселившейся в её сердце помимо её воли.
— Значит, только сейчас тебе и остаётся вести себя так высокомерно.
Скрытый смысл заставил её сердце сжаться. Эсилли глубоко вздохнула и схватила подол юбки.
‘Не могу позволить ей выбить меня из колеи.’
Если она покажет малейший признак колебания, эльфийка непременно воодушевеет. Поэтому нужно вести себя спокойно, словно ничего не случилось.
Оградив себя мысленной стеной, Эсилли начала медленно удаляться. Не оглядываясь, она лишь надеялась, что ветер подсушит влагу, скопившуюся в её глазах.
Отирая слёзы, Эсилли взяла себя в руки и отворила дверь в приёмную. Заглянув внутрь, она увидела Теолада, стоящего у окна и смотрящего на сад.
‘А отца...’
Его не было нигде, хотя она не знала, вышел ли он нарочно, или поднялся наверх из-за загруженности в делах.
Внутренне облегчив дыхание, Эсилли наблюдала за Теоладом, стоявшим у окна и купавшимся в солнечном свете.
Под аккуратно уложенными чёрными волосами его светло-карие глаза мягко сузились. Одного взгляда на эти тёплые и добрые глаза было достаточно, чтобы её сердце забилось чаще.
Более того, его едва заметная улыбка, словно распускающийся цветок, казалось, источала изысканное достоинство. Пожалуй, идеальный аристократ, о котором мечтает весь мир, — это не кто иной, как Теолад.
‘Господин Теолад...’
Непроизвольно залившись краской, Эсилли покачала головой. Прокашлявшись, чтобы скрыть смущение, она подошла к Теоладу с изяществом в каждом шаге.
— Вы смотрели на сад?
Она нарочно подняла голос, сделав его звонче. Ей хотелось скрыть, что она только что плакала снаружи. Нельзя, чтобы Теолад из-за этого стал за неё переживать.
— Ах.
Теолад повернул голову, увидел Эсилли и расплылся в широкой улыбке. Это была его обычное ясное и добродушное выражение лица, на этот раз однако отмеченное озорным блеском озорства.
— Скорее, я смотрел не на сад, а на тебя.
— Простите? На меня?
— Разумеется. Посмотри туда.
Теолад положил руку на плечо Эсилли и указал за окно. Не понимая, что он имеет в виду, Эсилли естественно повернула голову и обнажила стайку чечевиц, играющих в кустах с полностью распустившимися листьями.
«…Это чечевицы?»
«Да. Они уже довольно весело играют в саду. Наблюдать за тем, как эти милые создания соревнуются за пищу, достаточно, чтобы на лице появилась улыбка.»
Соревнуются за пищу? Услышав это, она расстроилась. Эсилли недовольно подняла взгляд на Теолада.
«А что это должно означать? Ты называешь меня обжорой?»
Забавная реакция Эсилли вызвала у Теолада тихий смешок. Сам факт того, что он просто смеялся, еще сильнее её раздражал. Пока Эсилли смотрела на него с угрожающим видом, готовая надуться, Теолад сдержал смешок и покачал головой.
«Как такое может быть? Не сердись и взгляни внимательнее на вид этой птицы.»
«На вид?»
«Разве её наружные хвостовые перья и живот не сияют золотом? Глядя на них, невольно вспоминаются твои прекрасные золотистые волосы. Конечно, текстура твоих волос несравнима с перьями чечевицы.»
Услышав это, она не могла оставаться в гневе. Воспользовавшись замешательством Эсилли, Теолад продолжил неторопливым тоном.
«Они милы и очаровательны, как и ты. Разве я не говорил об этом только что? Что наблюдение за чечевицами невольно вызывает улыбку на лице.»
Он был настоящим краснобаем. Её недовольство растаяло, как снег, а на его месте расцвело волнующее сердце волнение. Она была слишком смущена, чтобы даже подумать о возражении.
«Это нечестная игра.»
Она не любила Теолада, который так свободно дразнил её, но любовь, превосходящая эту неприязнь, разливалась в её сердце, и сегодня, как и всегда, ей ничего не оставалось, как простить его.
Говорят ли, что тот, кто влюбляется первым, проигрывает? Поле битвы между мужчиной и женщиной было поистине иррациональным. Эсилли пробормотала и надула губы.
«Раз ты так говоришь, я прощу это только на этот раз.»
Теолад слегка кивнул. Это было обычным делом, и он не испытывал никакой настороженности. Его взгляд следил за чириканьем птиц, и Теолад снова надел величественную улыбку, наблюдая за ними.
Наблюдая за профилем Теолада, тонкая улыбка коснулась и лица Эсилли. Она не невлюбляла и хитрого Теолада.
И вот они вдвоем тихо наблюдали за садом. Тишина тянулась, но ни один из них не чувствовал неловкости. Напротив, Теолад и Эсилли ощущали только чувство умиротворения, проводя время в безмятежности.
Прошло долгое время.
«Лорд Теолад.»
Примерно в то время, когда сумерки начинали пропитывать сад, Эсилли подняла на Теолада взгляд с несколько грустным выражением.
«Я слышал, ты собираешься в Магическую Башню.»
Теолад молча посмотрел на Эсилли. Он не говорил ей о своих планах — неужели она узнала от эльфа, когда была снаружи?
«......Тебе придётся долго оставаться в Магической Башне?»
Его сердце тяжело опустилось, словно к нему привязали камень. Он прекрасно понимал, зачем она это спрашивает.
Именно поэтому он хотел встретиться с Эсилли перед визитом к графу. Немного поколебавшись, Теолад решил сказать ей правду.
«Да. Я не смогу вернуться быстро.»
«Надолго?»
«Точный график я узнаю только после получения расписания, но, по грубым подсчётам, думаю, мне придётся пробыть в Магической Башне около месяца.»
Целый месяц. Целый месяц она не сможет видеть Теолада. В другое время она бы погрустила, но смирилась бы, однако сейчас всё было иначе.
«В месте, где меня нет...»
Эльф будет рядом с Теоладом целый месяц.
Поэтому сейчас единственная возможность проявить высокомерие — это сейчас.
Было более чем достаточно понять, почему эльф произнёс те слова. За столь длительный срок эльф обязательно попытается подчинить Теолада тем или иным способом.
Дело было не в недоверии к Теоладу — она просто не могла унять тревогу в сердце.
Она стояла молча, прикусив губу, когда Теолад нежно улыбнулся и мягко погладил её по голове.
«Не волнуйся. Я вернусь целым и невредимым. И привезу много сувениров.»
Конечно, он вернётся целым. Рядом с ним будет эльф с колоссальной магической силой, так что ранить его будет невозможно.
Важно было совсем другое — его сердце. Что делать, если Теолад отдаст своё сердце эльфу, если в нём расцветёт хоть капля привязанности...
Начало всегда даётся труднее всего. В тот момент, когда расцветёт хотя бы малейшая симпатия, его сердце будет быстро поглощено.
Если из-за этого Теолад станет другим человеком, если он перестанет на неё смотреть — это будет мучительно и невыносимо. Самый смысл её жизни исчезнет.
«Эсилли? Ты не хочешь, чтобы я ехал?»
«Я...»
Едва сдержалась, чтобы не ответить «да» машинально. Это было не приглашение от какого-то другого учреждения, а от самого великого Имперского Университета и его Магической Башни.
Она не должна вставать на пути будущего Теолада. Всегда должна относиться к своему жениху с чистотой самой непорочной. Поступить эгоистично ради собственного счастья — значит обречь всех на несчастье.
«……Всё в порядке, Теолад».
С дрожью выдавила она сквозь слёзы. Теолад, получив её трудное согласие, обнял Эсилли с грустным чувством.
«То, чего ты боишься, не случится. Клянусь в этом Богу Света и даю клятву именем рода Дехарем».
Ответа не было. Если она сейчас заговорит, она чувствовала, что рухнет в слёзы. Теолад, полностью понимавший чувства Эсилли, держал объятия долго, прежде чем отпустить.
Её влажные глаза были жалки, но их разлука была лишь на короткое время.
«Ну, я пойду. Точного срока прибытия мне не назначили, но опоздать было бы невежливо».
С горькой улыбкой Теолад развернулся и ушёл. Эсилли смотрела ему вслед и проглатывала слёзы.
Ей казалось детской её неспособность проводить Теолада с улыбкой, но она не могла избавиться от чувства, что если она отпустит его так, то на них обрушится неудержимое несчастье.
«Тео…»
В конце концов Эсилли отбросила свой кодекс поведения. Оставив позади свою высшую непорочность, она бежала к удаляющемуся Теоладу.
«Теолад…!»
Её вытянутая рука схватила руку Теолада. Это был дерзкий поступок, на который она никогда бы не пошла в обычных обстоятельствах. поражённая собственным действием, Эсилли задрожала.
Её дыхание сбилось, лицо вспыхнуло. Чувство стыда достигло предела, но она не пожалеет о содеянном.
«Т-тебе нужно просто быть в Магической Башне к сегодняшнему дню?»
Теолад, обернувшийся посмотреть на Эсилли, рассеянно кивнул. Эсилли подняла глаза на Теолада и, с раскрасневшимся лицом, приоткрыла губы.
«В таком случае……»
Она не хотела потерять Теолада, отдав его эльфийке. Поэтому сегодня она будет эгоистична. Даже если весь мир сочтёт сегодняшний поступок вульгарным, она не уступит.
«Пожалуйста, будь со мной».
Опечальное решение было вложено в её глупо дрожащий голос.