Большинство из них были бессмысленными и причудливыми сказками, но смутный страх проникал в моё сердце — а вдруг всё это происходит где-то на просторном материке на самом деле.
Если бы мне пришлось выбрать одну запоминающуюся историю из всех страшилок, рассказанных отцом, это была бы история о привидении, которое, проснувшись, я увидел на потолке.
Насколько ужасно — открыть глаза утром и встретить взглядом привидение? Воспоминания о тех временах, когда я не спал до рассвета, продолжая эти холодеющие грёзы, до сих пор свежи.
Если бы та грёза стала явью, это был бы именно этот случай. Окаменев от недоумения, я вздохнул и поднялся на локтях. Взор невольно обратился к эльфийке, лежавшей рядом.
«Зачем она здесь...»
Почему эльфийка спала в моей кровати? И притом была полностью одета в форму горничной — телом ко мне, тихонько дыша.
Лицо эльфийки, спавшей как убитой, выглядело таким безмятежным. Её серебристые волосы, ниспадавшие до пояса, были растрёпаны так, что казались особенно беспомощными.
«Она действительно прекрасна, когда спит. Но вот характер-то её...»
Это была женщина, которую я не мог заставить себя полюбить, сколько ни старайся. Цокнув языком, я внезапно заметил, что тело оказалось легче, чем ожидалось.
Ещё вчера у меня была сильная простуда, и я почти не мог шевельнуться. Неужели лекарство и крепкий сон, как советовал Хавид, действительно помогли?
Я не был уверен, но раз тело было здорово и самочувствие заметно улучшилось, решил, что можно вернуться к работе. Уже хотел сбросить одеяло, но остановился и снова посмотрел на эльфийку.
«Неужели она была рядом со вчерашнего дня?»
Не заразил ли я её простудой? Забеспокоившись, я осторожно положил руку на лоб эльфийки. Эльфийка слегка вздрогнула от прикосновения, но, к счастью, не проснулась.
Она не горела — похоже, простудой не заразилась. Верно, сильнейшая, заставившая Королеву Суккубов покориться, вряд ли подхватит обычную простуду.
Это были напрасные опасения. Подняв голову, я случайно заметил на тумбочке письмо и несколько плиток шоколада с Бальдземских гор. Печать в центре письма показалась странно знакомой.
«Магическая Башня Университета?»
Зачем Магическая Башня присылает мне письмо? Хмм... полагаю, узнаю, когда прочту. Подхватив письмо, я нарушил печать и развернул его содержимое.
«Виконту Теоладу, виконту графства Пельгаро и главе дома Дехарем.»
Под строкой, обозначавшей адресата, тянулась вереница вежливых и формальных приветствий. Периодически вплетались сложные слова, создавая впечатление, что автор письма красуется своей начитанностью.
Большая часть была пустой вежливостью, и, пробегая строки взглядом, я остановился на фразе, ради которой это письмо было написано.
«...В связи с этим Императорская Университетская Магическая Башня хотела бы принять виконта Теолада в качестве Специального Приглашённого Лектора. Мы, разумеется, компенсируем расходы на проезд через Врата телепортации, а также предоставим щедрый гонорар за лекции, поэтому просим вас серьёзно рассмотреть просьбу Магической Башни. Это послужит не только развитию академического потенциала Магической Башни Университета, но и дальнейшему повышению мастерства магов Империи...»
Дыхание застряло у меня в горле. Императорская Университетская Магическая Башня — место, где, без преувеличения, сосредоточены все элиты магического мира Империи, — хочет видеть меня в качестве Специального Приглашённого Лектора.
Я не был тем, кто завершил Искусственную Дождевую Магию. Поездка в качестве лектора будет равносильна тому, чтобы обнажить своё истинное лицо.
Но отправить отказное письмо тоже было бы нелегко.
«С глубоким почтением, Брандаль Фределин, канцлер Императорской Университетской Магической Башни.»
Письмо было написано не кем-то рядовым — его лично написал и отправил канцлер Магической Башни Университета. Разве это не свидетельство его непоколебимой воли встретиться со мной?
«Брандаль Фределин...»
Я знал его как одного из двух архимагов Империи, мастера магии Разрушения.
То, что такой человек проявил ко мне интерес, означало одно: преподаватели Магической Башни Университета следят за мной.
Стоит мне появиться в Магической Башне, как я непременно окажусь в эпицентре всевозможных слухов. Если во время лекции я допущу ошибку, это опозорит имя дома Дехарем.
Сколько ни думай, убытков здесь больше, чем выгоды. Как я и полагал, отказ — это...
«Тебе следует ехать.»
Плечи дрогнули от голоса позади. Обернувшись, я увидел, что эльфийка села, потирая глаза. Она зевнула так, словно устала, а затем посмотрела на меня, облизнув губы.
«Господин. Кто прислал письмо?»
«...А? А. Брандаль Фределин. Канцлер Магической Башни.»
«Тогда тем более. Тебе следует ехать, безусловно.»
«Безусловно...?»
Когда я рассеянно поинтересовался, эльфийка безразлично кивнула. Она подняла руку и вытерла уголок рта — похоже, пустила слюни во сне.
«Потому что он маг. И не просто маг — выскочивший аж до канцлера наверняка одержим «проверками». Маги — это такой народ.»
«Одержимый проверками психопат?»
«Отправить отказ — всё равно что подлить масла в огонь подозрений. Чтобы развеять свои сомнения, они начнут предъявлять тебе всевозможные требования, Господин. Весьма докучливыми методами и очень настойчиво.»
Подозрения канцлера, вероятно, касались того, действительно ли я завершил Искусственную Дождевую Магию.
Нормально — сначала заподозрить, если кто-то без каких-либо достижений в магии вдруг заявил, что совершил великую магию.
На деле я никогда не завершал Искусственную Дождевую Магию. Хотя я определил направление магии и создал конкретную структуру, в итоге её завершила именно та эльфийка, что сидела передо мной.
По мере углубления тревоги лоб сам собой нахмурился.
«Может, признаться...»
Нет. Стоит мне признаться, как Магическая Башня начнёт выспрашивать, кто был моим соавтором. Я не мог раскрыть личность эльфийки — это было бы всё равно что надеть на себя железные цепи.
Но если я откажусь, то, как и говорила эльфийка, втянусь в запутанную историю. В итоге других вариантов нет? Из груди невольно вырвался вздох.
«Полагаю, мне придётся начать подготовку к лекции уже с сегодняшнего дня. Нельзя допустить, чтобы профессора Магической Башни нашли ко мне претензии.»
Я сказал это так, чтобы она нарочно услышала. Поскольку именно она завершила Искусственную Дождевую Магию, я косвенно намекал на вопрос — не поможет ли она мне с подготовкой к лекции.
Эльфийка, похоже, поняла смысл моих слов, но не спешила отвечать. Она подняла указательный палец, несколько раз постучала им по подбородку, а затем заправила ниспадающие волосы за ухо.
После этого она стала вести себя отстранённо, поправляя повязку и стряхивая пыль с рукавов. Неужели она не собирается помогать?
Пристально глядя на эльфийку, я повторил.
«Похоже, мне придётся начать подготовку к лекции с сегодняшнего дня.»
«Неужели.»
Её вялый тон был невыносимо неприятен. Неужели её желание посмеяться надо мной не очевидно?
Ухмылка на уголке её губ, казалось, вещала: «Если хочешь помощи — попроси вежливо», — и во мне закипела злость.
Но нельзя поддаваться. Пока сменю тему, а потом нанесу удар в слабое место, когда эльфийка потеряет бдительность.
Успокоив сердце глубоким вдохом, я выдавил улыбку.
«Кстати. Сегодня я проснулся и обнаружил, что ты, стерва, спишь рядом со мной. Как простая рабыня посмела спать в спальне своего Господина?»
Эльфийка лишь моргнула, не сказав ни слова. Что с ней такое? Я нахмурился, не понимая причины, и тогда эльфийка заговорила резко.
«Ты не помнишь?»
«...Что ты имеешь в виду.»
«Ты сказал мне не уходить, Господин. Потому что ты не отпускал мою руку, мне пришлось спать рядом с тобой.»
Я просил её не уходить? Вчера? Сколько ни ломал голову, я не мог вспомнить, чтобы говорил такое. Мне снился отец, но...
Нужно учитывать возможность, что эльфийка врёт.
«Я этого не помню.»
«Но ты точно-»
«И к чему ты ведёшь.»
Я оборвал эльфийку и выпятился с напускным высокомерием.
«Даже если я и говорил тебе не уходить, это что-то меняет в том факте, что ты залезла в спальню своего Господина и уснула?»
«...Нет.»
«Тогда твоя вина налицо. Я неправ?»
Бровь эльфийки дрогнула. Казалось, она хотела возразить, но, осознав, что она рабыня, тут же согласилась.
«Ты прав.»
«Тогда тебя следует наказать.»
Она попалась на крючок — теперь остаётся только подсечь. Ликующе мысленно, я произнёс как можно суровее:
«Помоги мне с подготовкой к лекции, начиная с сегодняшнего дня. Ты жукоподобная стерва, но, полагаю, от тебя может быть хоть какая-то польза.»
Если я в роли «Господина» отдаю приказ как «наказание», ей не останется ничего, кроме как подчиниться.
Теперь, если эльфийка неохотно согласится, я смогу спокойно готовиться к лекции. Смогу подробно расспросить её о том, как она завершила магию.
Но эльфийка промолчала. Как бы издеваясь, она наклонила голову так, словно понятия не имеет, о чём я говорю, хотя прекрасно всё понимала.
«Не совсем понимаю, о чём ты. Мне-то откуда знать что-нибудь о магии.»
Да ну! Она и после всего этого намерена делать глупую?
Раз уж дошло до этого, ничего не поделаешь. Мне придётся прибегнуть к физическому воздействию, чтобы получить желаемый ответ.
Вызвав из глубин души образ «Хладнокровного Психопата-Господина», я впился в эльфийку холодным взглядом.
«Что ты только что сказала.»
«Я сказала, что не понимаю, о чём ты-»
Не дав ей договорить, я схватил эльфийку и повалил на кровать. Эльфийка, выдохнув короткий вскрик, приземлилась на матрас и нахмурилась. Я навалился сверху и рявкнул грозно:
«Ты, жукоподобная стерва, не понимаешь, когда с тобой хорошо обращаются. Похоже, ты притрясёшься только после хорошего унижения, верно?»
Другими словами: «Я дам тебе унижение, которое ты хочешь, только помоги мне подготовиться к лекции.» Эльфийка, похоже, хотела именно этого — её глаза стали полуприкрытыми, и она начала причитать.
«Г-Господин...... Простиииите......»
Судя по её причитающему голосу, она в хорошем настроении. Тот факт, что мне приходится устраивать унижение на кровати, несколько сомнителен, но ничего плохого в этом нет. Я уже в какой-то степени ветеран в этом деле.
«Последнее время я слишком хорошо с тобой обращался, и ты регулярно выходишь за рамки. Теперь я лично научу тебя, что слова «не знаю» из твоего рта больше не должны звучать.»
«К-Как ты собираешься это сделать......?»
«Ну, это...»
Думай быстрее. Какой надёжный и высокоуровневый метод унижения подходит в этой ситуации? Пока я размышлял, в голове мелькнула мысль, и я принялся расстёгивать пряжку на штанах. Оказывается, надеть штаны вчера перед сном оказалось божественным решением.
«Я выпорю тебя. Пока твоя задница не покраснеет и не засияет.»
«Н-Неееет......»
«Хмф. Какое «нет»? Ты ведь не более чем «шлюха», которая любит подобные вещи.»
Всхлипывания эльфийки прекратились. Её нарочитая дрожь плеч тоже мгновенно утихла — это было ошеломляюще. Заподозрив неладное, я впился в неё взглядом, и эльфийка медленно опустила глаза. Её красные глаза, распахнутые без необходимости, были полны влаги.
Притворяется? Нет. Сколько раз я это проделывал? Я с лёгкостью мог отличить, притворяется эльфийка или нет.
Другими словами, эльфийка вот-вот расплачется по-настоящему.
«Из всего на свете — почему именно это?»
Покрывшись холодным потом, я с трудом открыл рот.
«Н-Не сказал ли я слишком многого?»
«...Пожалуйста, встань.»
Голос её стал значительно тише. Казалось, она была искренна, поэтому я слезл. Эльфийка неуклюже поднялась и села на край кровати.
Крепко прикусив нижнюю губу, эльфийка, на мгновение принявшая подавленный вид, обернулась ко мне в порыве гнева.
Однако порывистый поступок не обязательно ведёт за собой порывистые слова. Эльфийка смотрела на меня так, что на первый взгляд казалось — она покраснела от стыда.
Словно и сама не понимая своих чувств, эльфийка, несколько раз шевельнув губами, заговорила шёпотом.
«Господин...... Ты правда думаешь обо мне так?»
О чём она говорит? Я лишь унижал её как обычно. Не понимая, я не смог ответить, и эльфийка прокашлялась и встала с места.
«Ничего......»
Затем она выбежала из комнаты, словно спасаясь бегством.
Я мог лишь впиваться пустым взглядом в дверь.
«Ей не понравилось унижение? Нет, не может быть...»
Чем больше я думал об этом, тем сильнее чувствовал, что заблудился в лабиринте.