Остановившись на ночлег в трактире по пути, к закату следующего дня я добрался до границы между Шияртой и Кильхиной.
Граница двух государств была разделена естественной водной преградой — рекой Орто.
Я спустил Звёздную Пыль на землю, давая ей отдохнуть, и рассматривал реку Орто.
Реку Орто обычно упоминают в паре с Ортским ущельем, которое она же, ваяя, вырезала в толще земли.
Ортское ущелье, как я видел собственными глазами, было местом, переправиться через которое было бы весьма затруднительно.
Глубина ущелья превышала десять метров, а каменистые стены были настолько неровными и скалистыми, что даже в спешке вряд ли стал бы карабкаться по ним на руках и ногах, чтобы перебраться на другую сторону.
Вот почему такой рельеф так и просится стать государственной границей.
Сейчас, присмотревшись, я мог видеть, что в глубине крутого ущелья течёт река.
Теперь она была узкой и смирной, но говорили, что с наступлением настоящего лета, когда начнёт таять снег, она разливается с такой страшной силой...
Такой мощью эта река славилась как «мостопромывательница» — с незапамятных времён через неё было перекинуто всего два моста.
Один из них — мост Хотто, возведённый вниз по течению, где вода уже значительно успокаивалась.
А второй — мост Цукку, расположенный выше по течению.
Мост Цукку, который я видел сейчас, был забит людьми.
Эти люди, вероятно, понаслышавшись вести о войне, спешили покинуть Кильхину.
Все они двигались в направлении Шиярты.
Моста Цукку я раньше вживую не видел, но встречал его на картинах.
Место, где я находился, было своего рода смотровой площадкой, — мост Цукку на фоне горных хребтов и ущелья, по-видимому, считался классическим сюжетом пейзажной живописи.
Действительно, в мирное время это, вероятно, было весьма живописное сооружение.
Но теперь, из-за беженцев, вместо картины для пейзажа вышло скорее полотно на военную тему.
Я слышал, что опоры моста были возведены ещё во времена Великой Империи.
Но, рассматривая её теперь, было трудно сказать, можно ли вообще назвать это сооружением зданием.
Тем не менее, по уровню строительного мастерства высота этой постройки вполне была достаточна, чтобы о нём составить представление.
Центральная опора Зукского моста была возведена на одиноком скальном утёсе посреди реки, словно паразит, прикрепившийся к своему носителю.
Основанием опоры служила природная скала, подпёртая мощной каменной стеной, чтобы поток реки не мог дальше подтачивать её, — кладка была заострена под острым углом, обращённым вверх по течению.
Древние зодчие, работая в воде, соорудили именно эту защитную часть.
Природная скала обута в каменные сапоги, а выступающие мыски рассекают реку.
На выступающей из воды скале, уже поверх этого, была возведена сама опора моста.
К сожалению, часть опоры и сам мост выше скалы относились уже не к эпохе Великой Империи.
Стоявший здесь мост был разрушен землетрясением около ста лет назад, а нынешний был построен заново примерно в то время.
Однако Зукский мост, похоже, претерпевал в наше время ещё и дальнейшие переделки.
Вниз по течению от моста шли какие-то работы.
Я узнал об этом только сейчас, впервые побывав здесь, — но, судя по всему, в связи с ожидаемым усилением пробок планировалось расширение Зукского моста.
Скорее всего, это была инициатива дома Рубе.
Впрочем, настоящим расширением это не назовёшь — на свободных местах у скал предполагалось поставить толстые деревянные столбы и возвести простой деревянный мост.
Иными словами, рядом с каменным мостом собирались построить второй, деревянный, превратив его в двухпутный переправу.
Каменщиков на месте не было — все работники были плотниками с пилами в руках.
＊＊＊
Цель этого осмотра заключалась не только в том, чтобы оценить обстановку на месте, но и в другом — более существенном.
Я хотел заранее выяснить координаты основных городов.
Передвижение на королевском грифе — штука неожиданно неудобная: летишь наугад, а попасть точно в нужное место удаётся далеко не всегда.
Поэтому приходилось запоминать взаимное расположение городов, перемещаться, словно прокладывая наземный маршрут, держа шоссе в поле зрения под собой. Однако если знать координаты городов, в этом нет никакой необходимости. Стоит лишь знать координаты — и можно составить карту. Карта с точными очертаниями побережий и границ — дело хлопотное и трудоёмкое, но просто отметить на ней расположение городов не так уж сложно. Если известны координаты, даже в незнакомой местности можно двигаться безошибочно. Достаточно перед полётом приложить компас к карте, проверить, в каком направлении находится цель, и лететь по прямой. Таким образом, я методически объезжал один за другим городы, казавшиеся значимыми, и сверял их координаты. Пока занимался этим, прошло три дня.
＊＊＊
К западу от столицы Кильхинского королевства, в городах вдоль шоссе, беженцы повсюду распространяли слухи, и воздух был наполнен тревогой. Чужаков было множество, обстановка временно ухудшилась, и оставлять такой дорогой груз, как королевский орёл, в гостинице не представлялось возможным. Поэтому, закупив свежего мяса и взяв с собой королевского орла, я как можно скорее покидал город. Днём, около полудня, я делал наблюдения с помощью секстанта. Ночью, если небо было ясным, проверял положение Полярной звезды и определял магнитное склонение. Однако, где бы я ни проводил измерения, на этом полуострове магнитное склонение практически отсутствовало — стрелка компаса всегда указывала на Полярную звезду, так что толку от этого было немного. На ночь, до наступления темноты, я находил укрытие и отправлялся в лес собирать ветки. В это время года ночи ещё были холодными. До наступления ночи нужно было разжечь костёр. В тот день, как обычно, я, рассеянно подбирая ветки, углубился в лис. Пока собирал ветки, разбросанные повсюду, стемнело.
Найдя место, где местные жители нарубили деревьев для дров, я решил разложить здесь костёр.
Связав около десяти веток, я разорвал бумагу руками и пропитал её бензином из бутылки.
Поднёс огниво — искра вспыхнула, и огонь загорелся почти сразу.
Перекинув пламя на тонкие, легковоспламеняющиеся веточки, я постепенно раздул огонь.
Набрав силу, костёр уже не погасить.
Я сел на максимально ровный пень и сказал:
«Долго ещё смотреть?»
Раздался звук — шуршанье, топот по подлеску — и появился человек.
«О-о, так вы и заметили.»
Он не звал товарищей, так что я подумал — вор-одиночка или кто-то подобный, но нет.
Присмотревшись, заметил: для разбойника он одет слишком опрятно.
Вышел, несколько смущённо чеша затылок.
Враждебности пока не ощущалось.
«Какой-нибудь вопрос?»
«Я тоже собирался заночевать здесь, и, если вы не против, может, вместе?»
Действительно, мужчина держал под мышкой целую охапку веток — явно не тех немногих, что собрал якобы попутно.
Похоже, он и правда хотел разбить лагерь.
«Ну, почему бы и нет.»
Больше дров — теплее.
А это хорошая штука.
Однако даже молодой человек сравнительно состоятельный, как я, оказавшись на ночлеге в чистом поле, непременно встречает незнакомца. В таком случае стандартный сценарий — либо разбойник, либо вор.
Лучше заранее перестраховаться.
— На всякий случай у меня есть оружие, но готов его сдать, — сказал я, прочтя мою тревогу.
У мужчины был небольшой лук.
Не видно, но в пазухе, верно, прятался и короткий кинжал.
Однако враждебности я по-прежнему не ощущал.
— Нет, не стоит... Ночью от разбойников не застрахуешься. И вам бы без оружия было неспокойно.
— Это верно. Хоть я и не слишком уверен в своих кулаках, — смущенно усмехнулся мужчина.
Действительно, выглядел он жилистым и бесхитростным, и отсутствие уверенности было настоящим.
Всё говорило о том, что он не зарабатывает на жизнь грубой силой.
— Тогда разрешите присесть.
Мужчина расстелил толстое сукно с противоположной стороны костра и сел на него.
— Есть что-нибудь поесть?
— Есть.
Он достал мясо из кожаного мешка, привязанного к рюкзаку.
Это было не такое мясо, какое продают в лавках.
Судя по виду, это была нога, и по одному лишь этому куску нельзя было определить, какой это зверь, но, вероятно, он добыл его сам, используя те лук, что держал в руках.
Мясо не было прелым, но, похоже, его плохо обескровили — из мешка сочилась мутноватая кровь.
Судя по всему, разделка была сделана плохо.
Либо охота сама по себе была для него первым опытом, либо он охотился, но разделку всегда поручал кому-то другому.
Или же он был настолько в спешке, что времени на обработку не хватало.
В любом случае, при такой небрежной разделке есть это было невозможно.
Даже если зажарить — внутри мясо превратится в подобие запёкшейся гнилой крови.
— Разрешите воспользоваться огнём и поджарить? Немного проголодался.
— Конечно, давай.
У этого парня нарядный вид — так почему же он питается так?
Вернее, ещё до того, как обращать внимание на наряд, — на груди у него на самом деле прикреплён рыцарский значок.
Это так называемый рыцарский знак, выдаваемый выпускникам Рыцарского института.
Рыцари не обязаны носить его обязательно, но тот, кто не имеет рыцарского звания, не имеет права его надевать.
Более того — не имеет права даже хранить у себя; если значок был найден, его необходимо немедленно сдать и вернуть.
Это установленный порядок, и на практике значки редко возвращают, но всё же чтобы нашёлся такой бездельник, который надел бы его на грудь без всякого права и спокойно ходил бы с ним на виду — таких почти не сыскать.
Это квалифицируется как подлог звания, и при поимке грозит тяжёлое наказание.
В Кильхине должно быть так же.
То есть логически напрашивается вывод: вероятнее всего, он всё-таки рыцарь.
Если это так, то не совершил ли он какое-то преступление и не бежит ли?
Выпускник Рыцарского института — даже если не стал рыцарём — относится к прослойке образованных людей и может устроиться на работу, позволяющую зарабатывать на пропитание.
Подробностей я не знаю, но в Кильхине должно быть примерно так же.
Бывают те, кого гордость не пускает заниматься простым народным ремеслом, но такой человек, даже не имея денег, вряд ли станет заниматься чем-то столь деревенским, как путешествие с охотой по дорогам.
«Нет, всё-таки лучше не жарить»
— сказал я.
«...Так и быть»
Тогда мужчина чуть разочарованно скорчил гримасу и убрал мясо.
«Это мясо я скормлю своему орлу. Взамен возьмите моё — настоящая, грамотно разделанная и приправленная мясника крама».
«А, понял. Это очень кстати»
Лицо мужчины просияло.
Ну, такое мясо есть точно не хотелось бы.
Пищевая ценность у него, может, и высокая, но обед подступающей тошнотой не пожелаешь никому.
«Тогда разрешите его покормить?»
«Без проблем. Как раз голоден».
Мужчина подошёл к Звёздной Крошке и протянул мясо к её клюву.
Орлёнок великим клювом ловко схватил кусок и принял угощение.
Небольшая тревога была, но червей в мясе не было видно, так что желудок вряд ли испортится.
К тому же, продавалось-то только солонина, а для королевского орла, которому рекомендуется сырая пища, это даже, пожалуй, более здоровый рацион.
Диких животных ведь не кровят.
«Прекрасно обученный орёл. Движения его изящны» — заметил мужчина, наблюдая за Звёздной Крошкой.
Немуразливый королевский орь мог бы отобрать мясо и жадно, жадно его уничтожить, а он взял осторожно — это, как говорится, признак приличного воспитания.
Такие фразы льются из него без запинки, и он всё-таки рыцарь, надо признать.
Мужик, который носит рыцарский значок на службе или для мошенничества, вряд ли когда-нибудь трогал королевского грифа.
— Полагаю, так и есть. Это мой гриф, моя гордость.
— Простите за дерзость, но вы, похоже, связаны с Домом Хоу.
Ага, сразу раскурили.
Ну, там, на седле, герб семейства вырезан на полную катушку.
Я ведь не скрывал своего статуса в этом путешествии, так что подумал, что раскрытие не проблема.
— Именно так. Впрочем, меня куда больше интересует ваше происхождение, — небрежно бросил я, проверяя реакцию.
— Это понятно. Нет, не скрывать. Меня зовут Джино Тога.
Тога...
Если говорить о Доме Тога, то это одно из военачальнических семейств в Королевстве Кильхина.
Если бы у него был отец, сбившийся с рыцарского пути и превративший поезд в автобус, как Люк, то простой фермер мог бы носить фамилию Хоу. Такое тоже возможно.
Но если нет, то обычно фамилию берут только близкие родственники.
Называться представителем Дома Тога — значит, как минимум, быть сыном зажиточных родителей.
Какого хрена такой тип тут делает?
— Джино, значит. Я Юри.
— Понятно. Юри. Очень приятно.
Джино слегка поклонился.
— Знакомство состоялось. В любом случае, давайте жарить.
Я достал мясо из вещей.
Козья мясо в соли.
Не крупные куски, а толстые ломтики.
Я проткнул плотный стейк железным шампуром, потом ножом разделил его на две части и протянул одну Джино.
— Благодарю.
Джино взял и тут же поднёс к огню.
— Тарелок нет, но есть хлеб. Можно зажать мясо в нем.
— Замечательно. Хлеб я давно не ел.
Всё это время они, видимо, охотились на зверей и ели дичь.
Совершенно как первобытные люди.
Одежду осмотрел — она, конечно, сильно испачкана, но не размазана звериной кровью.
Может, они старались не пачкать одежду.
Хоть она и грязная, всё равно видно, что пошита хорошо.
Какое-то несоответствие.
И одежда, и манеры, и поведение — всё как у высшего света, а быт — первобытный.