Затем, заглянув в несколько лавок с ножами и одеждой, Люк отправился к окраине города. Как же они вернутся? Пока я с недоумением размышлял об этом, Люк зашёл в что-то вроде городского караула и тут же привёл одну птицу какэдори. Я, серьёзно опасавшийся, что придётся возвращаться пешком, был искренне удивлён, как легко удалось достать транспорт.
— А там дают птиц напрокад? — спросил я.
— Это государственная почтовая станция. Выводят их только по делам государства, но раз нынешняя доставка была для казны...
Припомнив, что Люк на выходе из замка с кем-то разговаривал, я подумал, что это было разрешение на выезд или что-то подобное. Оказалось, не совсем так.
— Понятно. Значит, нам повезло.
— Ага. Обычно ждут несколько дней, пока не поедет попутный дилижанс, или ищут купеческий обоз, или платят бешеные деньги за лошадь, или идут пешком. Вот и всё на выбор.
Значит, всё именно так и устроено. Бедняки, видимо, шли бы пешком. Хорошо, что не придётся.
— Ясно. Значит, обычные люди так и путешествуют.
— В общем-то, да. Хотя совсем уж пешком — это тяжело, таких немного.
Люк подхватил меня под мышки, поднял и посадил на седло присевшей птицы. Вот, — сказал он, — держи свой дорогой томик и подарки маме. Крепко прижми их. Накинув на меня через плечо связку с вещами в косынке, он легко вскочил на какэдори, дёрнув поводья.
Делая привал каждый час, примерно через три часа пути показался большой город Джамна, где в местной конюшне сменили какэдори.
Какэдори быстры, но от этого устают быстро и восстанавливаются медленно, так что перегружать их категорически не рекомендуется.
Не заезжая в город, они снова погнали вперёд, и ещё через примерно три часа, до наступления темноты, добрались до маленькой деревушки.
Люк привязал какэдори в хлеву перед гостиницей, вычерпнул воду из ближайшего колодца, поставил перед ним и вошёл внутрь.
Люк лихо оформил заселение и сдал багаж хозяину гостиницы.
«Принимаю. Завтрак подавать после восхода солнца?»
«А, так и быть. А где поужинать?»
«Выйдите из гостиницы, поверните направо — там таверна.»
Маленькая деревушка — ресторанов тут, наверное, нет и в помине.
Сама гостиница тоже была лишь не чем иным, как пристойным жилым домом, сдающим комнаты постояльцам.
Ну, по крайней мере, не пришлось спать на соломе, расстеленной на земляном полу.
«Зайду, посмотрю.»
Люк взял меня за руку, и мы вышли из гостиницы.
Едва переступив порог и посмотрев направо, таверна оказалась совсем близко — в нескольких шагах.
Собственно, от одного конца деревни до другого было рукой подать — минут десять пешком, так что везде было одинаково близко.
Войдя в таверну, мы обнаружили, что здесь пока не было ни одного посетителя.
Солнце уже клонилось к закату, но в небе ещё было светло. Может быть, мы пришли слишком рано.
Когда стемнеет, любители выпить, наверное, начнут потихоньку собираться.
При появлении нашего тавернщик тут же вышел навстречу и, завидев меня, сразу принёс высокий детский стульчик.
Обслуживание на высоте.
Возможно, часто сюда заходят путешественники с детьми, как и я.
«Спасибо, заботишься», — говорит Люк, и широкоплечий хозяин ухмыльнуется в ответ.
«Благодарствую-с».
Я тоже слегка кланяюсь в знак признательности.
«Как определитесь с заказом — позовите».
Остались ещё заготовки на кухне — и хозяин торопливо удалился в сторону кухни.
«Юри, что хочешь есть?»
«Нуу, я бы хотел похлёбки».
«Похлёбка? Ясно. А я что возьму?»
Похлёбка — великое дело.
Здесьшняя кухня в целом, разумеется, уступает японской по вкусу, но рагу — исключение: они почти не отличаются.
При долгой варке и овощи, и мясо размягчаются, появляется насыщенный бульон, а пряные травы убирают неприятный запах даже у дичи.
Люк подзывает хозяина и делает заказ:
«Мне — пиво и пирожок с кроликом и сыром. Ему — порезанную булочку и молочную похлёбку. Если есть тёртый сыр — тоже положи. И ещё козье молоко в кружке».
«Принято-с».
Вскоре принесли козье молоко и пиво, а минут через трицать появилась молодая служанка — и вместе с ней прибавилось гостей.
Как и ожидалось, судя по одежде, среди посетителей много охотников и фермеров.
А Люк и я тем временем, пока ждали еды, болтали за жизнь.
— Тогда та верховая птица, на которой я сегодня летала, не очень хорошая, верно?
— Не то чтобы не очень хорошая. Она обычна, просто в моём стаде их выучили чуть лучше. Вот и вся разница.
— Понимаю, значит, наши птицы — особенные.
— Ну, можно сказать и так. Но та птица — это средний уровень в этом мире.
Оказывается, сегодняшняя птица, на которой я летала, двигалась гораздо резче вверх-вниз, чем те, к которым я привыкла, и от этого у меня потёрся зад и стало больно.
За утренним козьим молоком я рассказала Люку об этом, и выяснилось, что дело в плохой дрессировке.
Вскоре молодая девушка-служанка принесла еду и расставила её на столе.
Когда появилась еда, мы продолжили разговор за трапезой.
Наваристое молочное рагу с добавлением порошка сыра, в которое макали багет, чтобы он размяк — было невероятно вкусно.
В рагу также была добавлена крольчатина, и она, как и следовало ожидать, была отлично проварена и мягкой, что тоже было очень вкусно.
— Движение вверх-вниз изначально бесполезно. Подумай: двигать верхнюю часть тела вверх-вниз, когда и так бежишь — это всё равно что по ходу движения подниматься и спускаться по лестнице.
— Понятно, дело не только в неудобстве.
— Конечно, и удобства тоже становится меньше. Но главное — ты устаёшь гораздо быстрее. Наша птица могла бы пробежать в два раза дольше.
Оказывается, дрессировка полностью меняет энергоэффективность.
Это логично, учитывая, насколько различается комфорт при верховой езде.
Птицы, выращенные Люком, бежали гладко и бесшумно — всё ощущалось так, будто я ехала в электромобиле.
О том, чтобы потёрся зад, не могло быть и речи.
— Кстати, королевский гриф-ягнятник очень быстрый, правда? Он улетел так скоро.
Добираться туда заняло около часа, а обратный путь — если считать со скоростью на более быстрой транспортной птице — занял бы ещё шесть часов, и всё равно мы бы не доехали. Учитывая скорость и удобство, это была скорость из другого измерения.
— Сойдёт. Скорость есть, да и по прямой можно ехать. Сегодняшний путь через улицы был изрядно в обход.
— Да. Когда мы летели, мне казалось, что мы взяли южнее, чем Джамна.
— …Ты точно определил.
Люк слегка удивился.
— За Джамной была характерная гора. В дорогу она казалась далекой, а обратно — почему-то близкой.
— Хорошо рассмотрел, молодец.
Как-то он меня похвалил.
— Впрочем, при полёте Джамна тоже казалась маленькой.
Так вот как.
— Я этого не заметил.
— Если бы он вмещал двух людей, сфера его применения была бы куда шире.
Когда я высказал свою давнишнюю мысль, Люк нахмурился.
— Верно, но это я знаю. Отец пытался вырастить более сильного королевского орла, но два человека всё равно не влезут.
— А если это будет худенькая женщина?
Мне показалось, что в книге была подобная сцена.
— Ты умный и рассудительный, Юри, поэтому скажу тебе: на хорошем королевском орле двое мужчин, конечно, смогут летать.
Чего?
Летать смогут?
— Э-э, тогда…
Когда я невольно так сказал, Люк поднял руку, прерывая мою речь.
«Если увидишь, как они реально летают, поймёшь — говоря «могут летать», я имею в виду лишь способность едва-едва парить в воздухе. Как настоящий дрозд — неистово работая крыльями, лишь бы удержаться. И управление становится чрезвычайно сложным. Орёл находится на грани потери скорости, поэтому он впадает в панику. Расстояние полёта тоже минимально — вряд ли хватит на перелёт от моего дома до пастбища. И даже на таком коротком участке — огромный риск. Даже я, у кого есть некоторый опыт, не могу гарантировать ничего, но девять полётов из десяти закончатся падением.»
«…Понятно.»
То есть запас надёжности был равен нулю.
На стальной тросе, рассчитанном на две тонны, предельная разрывная нагрузка составляет двенадцать тонн, но дурака, который попытается поднять двенадцать тонн на таком тросе, не сыщешь.
Он просто оборвётся под таким весом, и безопасно можно использовать его только до двух тонн.
Иначе говоря, это было похоже на перегруженный грузовик, который, нажимая на газ до красной зоны, еле-еле трогается с места.
Как если бы на четырёхтонный грузовик погрузили восемь тонн и пытались тронуться.
С автомобилем перегрузка приведёт лишь к поломке на земле, а в случае король-орла это падение с большой высоты — вопрос жизни и смерти.
Если даже Люк, такой опытный наездник, рискует потерять девять машин из десяти, то о тренировках с пассажиром не может быть и речи. А при падении погибнут сразу и лучший из король-орлов, и один из немногих наездников — слишком высокая цена риска.
«Но разве нельзя летать вдвоём с женщиной?»
Подобные сцены часто встречаются в наполовину выдуманных героических историях.
«С худощавой женщиной это было бы на пределе допустимого. Впрочем, всё зависит и от веса наездника, так что однозначно сказать сложно.»
«А ты когда-нибудь пробовал?»
«Нет.»
Ответ был незамедлительным.
«Если бы ситуация была абсолютно безвыходной и пришлось бы во что бы то ни стало лететь, я бы заставил женщину раздеться догола, сам бы снял всю одежду и сел за руль.»
Люк произнёс это совершенно серьёзным тоном.
Шуткой это, похоже, не было.
«Тогда уж лучше не стоит этого делать.»
Даже одну ткань хочется убрать — настолько всё рискованно.
Зимой, пожалуй, можно и замёрзнуть насмерть.
— Абсолютно верно. И ты, Юри, запомни это. Расчёт нагрузки — это аз азов.
— Да, запомню.
Когда я так ответил, Люк облегчённо вздохнул, словно успокоился.
Видимо, алкоголь уже начал действовать.
— Когда ты тоже пойдёшь в школу, поймёшь — девушки довольно доверчивые бывают. Раз в сто лет, нет, раз в сто случаев, попадаются ученицы-шутницы. Ты-то вряд ли такое допустишь, но если тебя попросят подвезти — ни в коем случае не соглашайся.
Разговор как-то сместился в другую сторону.
— Что это значит?
— Всадников на королевских грифов и так мало, а недопонимания ещё больше. Сцена, где небесный рыцарь спасает девушку, увозя её на королевском грифе — это штамп из штампов. Совершенно нелепо, конечно.
В произведениях о любви рыцаря и принцессы это, наверное, и правда классика.
Я и сам такое не раз видел.
Действительно, сцена была эффектная.
— Шутницы-ученицы — это те, кого девушки умоляют подвезти, и они соглашаются лететь вдвоём?
— Именно. Особенно часто это бывает с теми, кто только получил разрешение летать одного. Парень получил допуск к одиночному полёту, расчувствовался — и творит чудачества. А потом всё, что с таким трудом вырастили, идёт насмарку. И всадник, и гриф, и девушка.
— …
Молодой человек, по глупости допустивший оплошность, впадает в панику в воздухе и разбивается вдребезги.
Это нетрудно было представить.
Я сам никогда не отличался особыми успехами в спорте или вождении, так что мне было трудно считать это чужой проблемой.
Когда я нахмурился, Люк обеспокоенно заговорил.
«Юри, предупреждаю: из-за несчастных случаев не нужно бояться королевских грифов. То, что они падают, ещё не значит, что всадник обязательно погибнет.»
Он вдруг заговорил какими-то успокоительными словами. Видимо, боялся, что сын начнёт бояться летать на королевских грифах.
«Всё в порядке. Мне страшно, конечно, но такой захватывающей дух езды больше нигде не найдёшь.»
«Правда?»
На лице Люка появилось какое-то облегчённое выражение.
＊＊＊
Набив брюхо до отвала и порядком выпив, Люк вернулся в гостиницу. Полностью пьяным он не был, но на ногах слегка шатался. Вечер он проспал, а на следующий день выехал рано утром. Сделав привал в двух часах пути на какэдори от города, где переночевали, он прошёл ещё два часа пешком и добрался до дома.