Взобравшись на небо на звёздной пыли, он увидел, что строительство уже началось.
Это было место на берегу большого озера, в горах вверх по реке от города Суоми на Атлантике, откуда торговец Харол отплыл в море.
Причин для основания здесь новой базы было множество.
Здесь можно было достать древесину, необходимую для бумагоделания.
Немного дальше находились горы, где добывалось известь.
Благодаря большому озеру не было опасности пересыхания реки, и водяное колесо могло работать бесперебойно.
Причин было немало, но самая главная заключалась в том, что эта земля была отдалённым владением главного дома Дома Хоу.
Земли Дома Хоу простирались по всей южной части, и если говорить обо всех, безусловно, это были владения Дома Хоу, однако большая их часть была отдана рыцарским домам в составе их вотчин в качестве пожалований.
Территории, где Дом Хоу вершил всё от первого до последнего, составляли лишь часть целого — окрестности Каракумо.
Однако это место было исключением: как отдалённое владение, оно оставалось под управлением Дома Хоу.
Всё остальное находилось под управлением рыцарских домов, и главный дом мог вмешиваться лишь с трудом.
Конечно, если бы подопечные открыто накосячили или угнетали жителей — для этого были бы веские основания, — тогда можно было бы вмешаться. А без таковых вмешательство лишь порождало раздражение.
Звёздная пыль опустилась на ближайшей пустоши.
На строительной площадке сотрудники, потея, работали с плотницкими инструментами, купленными в столице.
Рядом были расставлены военные палатки, позаимствованные из загородной усадьбы.
Расстегнув предохранительный трос и спрыгнув с Звёздной пыли, он увидел, как Кафф невозмутимо идёт к нему навстречу.
— Э, прибыли?
— Как успехи?
Он говорит, укорачивая повод Звёздной пыли.
— Впереди графика. Как и ожидалось, отсутствие проблем с древесиной — большое преимущество.
В этих рыбацких деревнях, помимо рыбной ловли на озере, занимались и лесным хозяйством. В этой стране леса есть повсюду, но место, где ещё и удобно водным путём, найти непросто. Дерево сразу после вырубки не годится в строительный материал — его нужно подсушить, убрав влагу, поэтому наличие хорошего запаса строевой древесины было спасением. Все-таки деревянные постройки делать проще и приятнее.
«Тот мужик-столяр, которого ты раньше привёл сюда. Он делом и руководит.»
«А, тот самый?»
Тот, кто пытался похитить меня прямо на улице. В итоге он пришёл в храм со своей семьёй, бумагоделом не стал, но использовал бывшие в употреблении столярные инструменты, чтобы построить три хижины из брёвен. Теперь всё это обратилось в пепел, но...
«Неплохая находка вышла.»
«Он привёл с собой ещё нескольких столяров-товарищей. С работой какое-то время проблем не будет.»
«Тогда, когда у них освободится время, можно заказать у них и гружёные повозки.»
Пришло время развивать бизнес не только в бумажной отрасли. Ведь главным потребителем бумаги всё равно остаётся столица, и её нужно туда доставлять.
«Повозки?»
«Пора расширять торговлю и за пределы бумаги. Повозки делаем частично из железа, а подвес — из рессор из листовой стали. Кататься должно стать на порядок удобнее.»
Текущие повозки жёстко крепят кузов к колёсам, и вся тряска передаётся напрямую. Подвеска заметно сгладит вибрацию. Рессоры не обязательно делать гидравлическими или из металла — можно просто сложить несколько слоёв прочной древесины в пластину. Мы ведь не перевозим тонны груза, так что этого хватит.
Пока удовлетворял внутренние потребности компании и вёл исследования, и если из этого выйдет что-то стоящее, можно будет продавать и напрямую торговцам.
«Ничего не понимаю, но ты опять что-то придумал?»
«Председательская работа — думать, нести свою лямку.»
«Это тоже, как посмотреть...» Кафф выглядел изумлённым до невозможности. «В любом случае, нужно будет объяснить плотникам. Правда, это только когда строительство завершится, так что реальное начало сильно отодвинется.»
«Что ж, объяснительную записку для патента всё равно придётся написать. Найду время и сделаю.»
«Ладно, тогда я не буду заставлять их отрабатывать бумагоделие.»
Для изготовления ровной бумаги необходим минимум две недели практики — и это при самых скромных подсчётах.
Вероятно, Кафф собирался приступить к упражнениям в бумажном деле после того, как основная часть плотничьих работ пойдёт на спад.
«Хорошо. Нанимай людей сколько позволяет кошелёк. Ведьм здесь нет — можем работать в своё удовольствие, и никто не предъявит претензий.»
* * *
Вскоре я, обходя рабочих, которые, потея, рубили молотками и стругали столярными инструментами, заметил тень, приближавшуюся внизу по реке с немалой скоростью.
Какэдори.
Я верхом на нём сижу круглый год, но людей, которые действительно ездят на какэдори, на удивление мало.
На какэдори ездят люди из рыцарских родов и кое-кто из чиновников при королевском дворе — курьеры, доставляющие королевские указы.
Ещё есть работники на фермах, где разводят какэдори, но их ещё труднее заметить.
Какэдори остановился прямо передо мной.
Останавливаясь, птица стукнула по подножке, и когти впились в землю, высекая борозды.
Я невольно нахмурил брови.
Мне не грозило сбить с ног, так что вежливость тут ни при чём — просто птицу обращали грубо.
Подобные резкие остановки способны повредить ноги какэдори.
Ноги какэдори не оканчиваются копытом, поэтому при резкой остановке приходится впивать когти в землю, чтобы затормозить.
И так это животное и без того подвергает ноги колоссальной нагрузке, а если перенести всю тяжесть на пальцы — вред неизбежен.
Ну, каждый волен обращаться со своей птицей как заблагорассудится, мне-то какое дело.
Человек на седле успокоил какэдори, а затем спрыгнул с седла.
И тут же опустился на колени прямо на землю.
Передо мной.
— Ха-а, ха-а… я-я прибыл. Прошу извинить за опоздание.
???
Кто это вообще.
Я не припомню, чтобы становился его начальником, так почему он отдаёт мне честь?
— Неужели вы… Яно Эк?
Я осторожно поинтересовался.
— Ха-а, именно так, господин Юри.
Господин Юри???
Я не помню, чтобы ты имел основания называть меня «господином Юри»…
— Поднимите голову. Я здесь нахожусь не как сын своего отца, так что…
— Т-тогда с вашего разрешения…
Яно Эк поднял голову, выглядя крайне смущённым.
Как-то он совсем не тот тип, какого я ожидал.
Яно Эк — племянник Лакуна Эка, того самого, которого моя мачеха Сацуки Хоу отчитала на совете, после чего он взбесился и устроил ножевое столкновение прямо в зале заседаний.
Дом Эк был в итоге, как и следовало ожидать, конфискован.
Эти земли издревле являлись пожалованием Дома Эк.
Дому Эк был пожалован титул виконта — чин немалый, и его владения были обширны.
Если говорить конкретно, то вся территория от окрестностей этого большого озера вниз по реке до прибрежного города при впадении в Атлантический океан, включая весь бассейн, составляла их домен.
Но при конфискации, разумеется, все эти земли были обращены в казну.
Звучит это не очень красиво, но по сути это означало, что из-за нарушения условий вассальный договор был расторгнут, и Дом Хоу попросту получил обратно то, что и так изначально принадлежало ему.
Однако, даже если изначально это был заём, когда ты пользовался чем-то сто или двести лет, принудительный возврат неизбежно воспринимается как отнятие — так что в чувственном отношении слово «конфискация» здесь, пожалуй, уместнее.
Всей этой процедурой занималась преимущественно Сацуки, поскольку Люк был назначен главой дома совсем недавно.
Лакун после того инцидента был брошен в подземную тюрьму, а затем ему была вручена короткая кинжальная стилет.
Он вонзил её себе в живот и покончил с собой.
Дом Эк был изгнан из рядов вассалов.
И вот тут начинается самое примечательное: когда отец Лакуна узнал об этом на своих владениях, он вместе с женой и сыном Лакуна покончил с собой, взрезав себе горло.
Взрезать горло — значит перерезать себе шею лезвием.
Это семейное самоубийство было совершено не от неспособности вынести позор, а чтобы выпросить прощения у Дома Хоу.
Это намерение было ясно и недвусмысленно изложено в оставленном завещании — вернее, в своего рода прошении.
Услышав об этом, Сацуки — не знаю, решил ли он, что это семья сплошных фанатиков… — но принял к Дому Эк снисходительные меры.
Если бы мотивом была неспособность вынести позор — ну что ж, «тогда и быть тому», и на этом всё бы закончилось. Но раз дело было сделано ради прощения, пришлось проявить определённую снисходительность.
Так или иначе, Сацуки временно назначил управляющим владением племянника Лакуна — сына его сестры и зятя.
Этот человек — Жано Эк.
То есть, если несколько поколений честно трудиться, была оставлена возможность когда-нибудь восстановить Дом Эк.
Тем не менее, наместник есть наместник — по сути, он тот же домоуправ, у которого нет ни земли, ни места в рыцарском ордене.
Яно Эк, которого я увидел впервые, для рыцаря выглядел как-то растяпанно.
Ему, казалось бы, должно быть под сорок, но благодаря свойственной шанцам природной молодящейся внешности он выглядит лет на тридцать.
«Мне следовало прийти первым, прошу простить...»
«Ничего подобного! Встретить вас, Юри — долг чести.»
Хм.
Ну, если düşünать о статусных вещах, такая реакция, возможно, кажется естественной — но всё равно непривычно.
Как это сказать — положение как должностного лица и положение как частного человека. С его стороны я прекрасно понимаю: он меня не знает, и если бы я оказался из тех, кто не проводит черту между личным и служебным, для него это могло бы обернуться серьёзными неприятностями. Так что такая реакция — правильная реакция.
К тому же, он живёт вдали от столицы и, разумеется, понятия не имеет о делах «Компании». Ну и о газете «Хоу» — тем более.
«Понимаю, что впредь я буду доставлять вам хлопот...»
«Вы это зря. Обслуживать вас, Юри — скорее честь для меня. Если вам что-то понадобится, не стесняйтесь, приказывайте.»
Хочется спросить, не консьерж ли он в каком-нибудь отеле.
«Хорошо. Тогда, если возникнут вопросы, не постесняюсь обратиться за советом.»
«Буду рад помочь.»
Ну, если наместники такого типа — с ними, пожалуй, даже удобнее работать. По крайней мере, вряд ли он станет чинить препятствия действиям «Компании».
Если уж быть совсем честным, хотелось бы, чтобы он был чуть более простоватым в общении...
Затем, по прямой просьбе Яно Эка, я отправился вниз по реке в приморский город Суоми. Нынешняя канцелярия — это особняк семьи Эк. Эки не были лишены частной собственности, так что особняк оставался их владением. По сути, канцелярию разместили в частном доме, и мне это кажется смешением частного и общественного, немного неприятным, но в этой стране, видимо, к подобным вещам относятся не так строго. Это же аристократическое общество.
— Ну, так вот, производственный центр в столице подвергся поджогу, — болтал я в гостиной Эка, как будто это светская беседа на работе.
— О-о, какая неприятность, — поддакивали мне.
— Да ладно, в любом случае мы планировали когда-нибудь перенести его сюда. В столице торговля затруднена.
Мы не собирались прекращать дело в столице, но, перенеся производство, мы бы значительно сократили «слабые места», которые можно было бы показать ведьминым домам. Было очевидно, что производство в столице когда-нибудь достигнет потолка, так что эти слова были правдой.
— Понимаю. Так вот в чём дело. Юри, вы и молоды, и так компетентны. Дом Хоу теперь в надёжных руках.
В такие моменты хочется возразить про какую-то там надёжность в свете нынешней международной обстановки, но я промолчал. В подобных беседах главное — говорить вещи, которые не царапают обоих.
К тому же, он что-то уж слишком расхваливает меня.
— Да что вы, я ещё очень неопытен. Буду рад, если смогу хотя бы через компанию приносить пользу дому.
— Нет, нет, вы заслуживаете всяческой похвалы. Я, Яно Эк, впечатлён.
Очень бестактный тип, всё же.
— …Кстати, особняк семьи Эк впечатляет.
У меня кончились темы для разговора, и я начал хвалить дом.
Впрочем, он и в самом деле был великолепен.
«Да нет же, по сравнению с особняком дома Хоу это ничтожное в сравнении...»
Пока мы вели этот пустой разговор, в дверь приемной тихонько постучали.
«Входи».
Когда Яно произнес это, горничная открыла дверь и вошла.
«Прошу простить за беспокойство. Чай готов».
Женщина вошла бесшумно и без лишних вопросов начала расставлять чайный сервиз, звякая фарфором.
Это была церемония в рыцарском стиле.
В рыцарском стиле чай не подают в чашках, уже залитых заваркой, а официант на глазах гостей наливает его из чайника в чашку, которую выбирает сам гость.
Это церемония, призванная предотвратить отравление.
В столичных чайных подобного не увидишь.
«Юри, может быть, вам было бы приятнее вино?»
— спросил Яно.
Жители Шана — любители выпить, и принято употреблять умеренное количество алкоголя уже днём.
«Нет, у меня ещё есть дело».
«Немного ведь не повредит?»
«Нет, я ещё неопытен, а после выпивки не ручаюсь, что не допущу неприглядного поведения».
— отвечал я, придумывая отговорку.
Потому что алкоголь в юном возрасте (возможно) мешает развитию мозга. У шанов жизнь долгая, и деградировать уже в двадцать с лишним — стоит постараться этого избежать, если есть возможность.
— Как обычно, восхитительно. Прекрасная забота о здоровье.
— Да-да-да.
Тем временем горничная бойко клацала, готовя чай. Наблюдая за ней, я невольно подумал: вот это настоящая прислуга в чистом виде — сноровка просто на высоте.
То есть всё было не так хорошо, как казалось. Она явно нервничала — рука, державшая чайник, подрагивала.
— Ах!
Как и следовало ожидать, поднимая поднос, она зацепила край чашки, и та опрокинулась. Кипяток хлынул прямо на меня — я инстинктивно отпрыгнул.
На ноги не попало, но верхняя одежда промокла.
— Ой, простите! Мне ужасно жаль!
Горничная почему-то стала кланяться не мне, а Дзяно, кряхтя и раскачиваясь.
— Что ты наделала?!
Грянул звук удара.
Вау.
Этот тип ударил горничную кулаком.
Ну, если бы его самого облили кипятком с головы до ног и он получил бы серьёзный ожог — это ещё куда ни шло. Но он же уклонился, так что бить её — крайняя мера.
— Ты... хоть понимаешь, что натворила?!
Жано крепко схватил тонкую руку горничной.
— Больно, очень больно!
Горничная была в крайнем замешательстве.
Стой-ка.
Полегче-полегче, стоп.
Ты что, хочешь сломать?
Горничная лет пятнадцати, наверное, подросток — если тренированный рыцарь так грубо схватит, руку можно и сломать.
— Прекрати, — сказал я тоном приказа.
— Ах... Простите, что пришлось увидеть столь неприятное зрелище...
Жано, казалось, забыл себя от ярости, но в одно мгновение взял себя в руки и снова стал вежливым, как на приёме. Он выпустил руку горничной.
Что за тип?
С виду спокойный, а тут вдруг такая вспышка.
Это темперамент такой, семейное, что ли...
— Хватит, отойди, — приказал я горничной, хотя сам не был хозяином дома.
— Д-да, извините за беспорядок...
Горничная почти выбежала из комнаты, поклонилась мне и закрыла дверь.
— Мне очень стыдно... Я обязательно поговорю с этой девчонкой.
«Да это же не в том дело!»
«Не в том дело. Местные жители принадлежат Дому Хоу. Нецелесообразно наносить им побои и ломать кости без особой необходимости, как вы думаете?»
Сам факт, что он без колебаний ударил женщину, уже довольно проблематичен, но, к сожалению, в этой стране это повсеместно практикуется как часть дисциплины и воспитания.
Кафф, например, так не делает, но в обычных лавках можно встретить хозяев, которые по любому поводу шлёпают по голове маленькую служанку.
Поэтому нельзя сказать, что он абсолютно неправ.
Однако ломать кости — это уже перебор.
Если бы это был человек из чужой территории, мне не было бы дела вмешиваться, но сейчас это земли Дома Хоу.
И жители здесь — не его собственность.
Кажется, он что-то путает.
«Ха… Вы абсолютно правы. Я, Джано Эк, запомню это на будущее».
Всё равно он, наверное, понятия не имеет, о чём речь.
Хотя для его поколения восстановление в правах лорда маловероятно, это не страшно.
Но за ним надо понаблюдать.