В тот день, в двадцать лет, я играл в шахматы в гостиной рыцарского ордена.
Моим соперником был мой лучший друг Галла.
Ну, честно говоря, сейчас я немного в невыгодном положении, но именно в шахматах можно переломить ситуацию из положения проигрыша — в этом их прелесть.
В этом их глубина.
Хорошо, вот здесь.
Я с характерным щелчком поставил фигуру.
Галла, с видом скучающего человека, почти не задумываясь, сделал свой следующий ход.
Он вообще думает?
Когда я обдумываю ход, он смотрит на доску без особого интереса и даже не особо напрягается.
Но здесь я в замешательстве.
М-м...
Вот тут это будет так, и тогда это...
Да, вот здесь.
Я предложил свой следующий ход.
Галла снова без паузы сделал свой ответный ход.
Хлоп.
А.
Этот ход был неожиданным.
Вот это да.
Что это вообще такое?
Если сюда ход сделаешь — конь погибнет и дорога стрелы перекроется.
А тут я так, раз-другой — и, о, через два хода ещё и орла снимают.
А-а, дерьмо.
Ну, всё, конец.
«Подожди!»
Я без колебаний выкрикнул «подожди».
Дело плохо.
«……Ну, ладно. Ты вообще-то думаешь, прежде чем ходить?»
Гарра сказал с усталым выражением лица.
Дерьмо.
«Думаю, конечно…»
«Но это же стандарт. Тут любой заметит. Это что, не дебютное положение?»
«Просто случайно не заметил.»
Не заметил — и что ты с этого сделаешь?!
Вот уже пятый раз «подожди» за партию…
А через пятнадцать минут я проиграл.
«Чёрт!»
Я от злости хлопнул по доске.
«Да нет, просто поразительно, что ты искренне переживаешь из-за этого.»
Меня встретили с нескрываемым раздражением.
«……»
Гарра не издевался надо мной.
На него нельзя было и сердиться — он просто был разочарован.
Вздох, хотел бы я стать лучше в тоги, но вот не получается.
Говорят, любовь к ремеслу — путь к мастерству, так почему у меня не выходит?
«Пойдём в додзё, побоксируем».
«……Нет».
«Я же тебя в тоги сопровождал, теперь твоя очередь. В этот раз я буду учиться».
«………»
Раз он так говорит, отказать невозможно.
＊＊＊
«Ха!»
Короткий выдох — и кулак Гарры летит ко мне.
Я уклоняюсь от удара, ныряю под рукой и бью всем весом тела, захватывая обеими руками его ноги.
«Упф!»
С нелепым звуком Гарра падает вперёд.
Я тут же подтягиваюсь, пытаясь перейти к борцовскому захвату, и он пытается пнуть меня, но уже поздно.
Одна из его ног уже в моей власти — я фиксирую ахиллово сухожилие.
В тот момент, когда сухожилие натянулось до предела, я отпускаю его.
«Чёрт…»
Галла ударил кулаком по доскам пола.
Вероятно, ему было обидно, что его перехитрил я — парень меньшего роста и телосложения.
Всё ровно наоборот по сравнению с только что.
Но радости никакой — скорее какое-то чувство вины.
Почему я побеждаю, хотя не тренируюсь изо дня в поту, как Галла, я сам не очень понимаю.
Говорят часто, что те, кого любит Королевский Орёл, сильны, потому что обладают орлиным глазом — не это ли причина?
Если уж на то пошло — любовь к делу мастерство рождает — то надо было дать мне талант к дзюцу, а Галле — талант к битве.
Тогда все были бы счастливы — почему же мир устроен так несправедливо?
«Не переживай.»
Я постарался сказать как можно легче.
«Как я могу не переживать!»
Галла выглядел искренне расстроенным.
«Тебе стоит усерднее работать с копьём. Какое дзюцу до поля боя?»
Я искренне так считаю.
На поле боя, где враги повсюду, разве найдётся время, чтобы повалить противника и доложить приём до конца?
Даже если удастся подбить ногу, пока будешь валяться на земле и растягивать сухожилия, другой солдат проткнёт тебя копьём — и всё.
Для рядового солдата это, может, и сойдёт, но так не умирает рыцарь.
Галла благодаря своей врождённой телосложении способен владеть копьём длиннее себя самого — вот пусть и напарывает врагов вволю.
Нет никакой необходимости цепляться за какие-то мелкие техники.
«Я хочу стать тем, кто побеждает кого угодно. Вот.»
Гарра мгновенно вскочил на ноги.
«Давай ещё разок!»
Да ладно тебе.
Да пощади уже меня...
＊＊＊
Когда практика подходила к концу, девушки из учебного корпуса выстроились у смотровых окон.
Наверняка шептались о какой-нибудь ерунде.
Обычное дело, так что я их не стал замечать.
Выйдя из додзё, я подошел к колодцу, разделся до нижнего белья и облил себя водой с головы.
Гарра делал то же самое рядом со мной.
Из-за деревьев несколько девушек подглядывали, выглядывая исподлобья.
Сами бы обиделись, если бы им ответили тем же, а тут как удобно.
Ходили слухи, что мы с Гаррой якобы каждую ночь предаемся странным утехам, — настоящая напасть.
Может, кто-то из моих недоброжелателей это распускает, но хватит уже.
В учебном корпусе даже ходила порнографическая повесть о том, как мы с Гаррой занимаемся любовью, как какие-то извращенцы, и ее, говорят, читали по кругу.
При одной мысли мурашки по коже.
Противно.
Кто ж такое станет делать?!
«А-а!..»
Пока я стоял, ожидая, пока стечет вода, к моей обнаженной до пояса фигуре подбежала одна из девушек.
«Э-это... прочитайте, пожалуйста!!»
Ему протянули письмо.
«О, о...»
Он машинально принял его.
Ах, раз уж принял — придётся писать и отказное письмо.
Гарра тоже будет дразнить.
Чёрт, это действительно хлопотно.
＊＊＊
Сцена меняется.
＊＊＊
По слухам, в южной стране куранцев существует гигантский стадион, вмещающий десятки тысяч человек, — сооружение, созданное исключительно для того, чтобы зрители наблюдали, как рабы убивают друг друга. У шаньцев, ненавидящих рабство, такой обычай отсутствует. Соответственно, подобных сооружений у них тоже не было. Поэтому сейчас я сражусь на открытом полукуполе, предназначенном для представлений под открытым небом.
Раз в год проводимые Соревнования Рыцарской Академии — это мероприятие, на котором двое сильнейших учеников Академии сражаются в учебном бою. Если провести всего лишь один учебный бой, он закончится слишком быстро и будет безвкусным, поэтому перед основным боем устраиваются ещё танцы с мечами и копьями, но это лишь разогрев.
В этом году на арене предстояло сражаться мне и Гарре.
Я стоял на сцене, на которой, помимо меня и Гарры, больше никого не было.
Участник соревнований первым делом кланяется зрителям. Но кланяется не так, как обычно опускают голову, — он опускается на одно колено, прижимает ладонь к груди и оказывает тем самым высший поклон, который благородный человек должен отдать под открытым небом.
Вот за это он и кланялся — потому что в специальной ложе среди зрителей присутствует Её Величество Королева.
Он почтительно поклонился и поднялся.
Теперь необходимо было поклониться Галле.
Это взаимный знак уважения — достаточно лишь слегка наклонить верхнюю часть тела.
Ведь если перед противником, с которым предстоит сражаться, опускать голову так низко, что теряешь его из виду, это верный знак беспечности — более того, это было бы неуважением к самому сопернику.
Когда поклоны были завершены, оба подняли копья.
У Галлы было жёсткое выражение лица.
Лицо, словно высечённое из камня.
Лицо воина, который вот-вот нанесёт мне поражение.
В его руках было копьё, крупнее того, что держал я сам, на целую категорию.
Лезвие было сплющенным, но если копьё, с размаху пущенное рукой Галлы, ударит меня по голове, мой череп будет раздавлен, и я погибну.
Моё тонкостенное копьё тоже способно нанести смертельные раны: выколоть глаза, проломить грудную клетку.
Разумеется, основным правилом была удержка от последнего удара, но это всё равно оставалось боем на жизнь и смерть.
Моё сердце было чем-то... рассеянно.
Я осознавал эту рассеянность.
Меня не терзал страх перед поражением от Галлы.
Я с изумлением размышлял: почему я, который не хотел здесь оказаться, стою на этой почтенной арене?
Именно это и не давало мне сосредоточиться.
У меня не было ни такой страсти, ни такой решимости, как у Галлы.
И всё же — почему?
«УООО!!!»
Галла ревела и неслась на меня с чудовищной стремительностью.
«ОА!!!»
На полном скаку обрушился сокрушительный удар копья.
Безумная мощь, точно в ярости обезумевший медведь.
Но моё тело действовало раньше, чем успевало сообразить.
Копьём отвёл удар калёного копья Галлы.
Его копьё было тяжёлым, как бревно, и даже подхваченное на лету даже не дрогнуло.
Однако, даже не сдвигаясь с места, копьё Галлы всё же давало мне опору — стоило приложить силу, и оно становилось рычагом.
Опираясь на его силу, мгновенно опустил корпус и уклонился от удара.
Свободной рукой обхватил древко копья и швырнул в голень Галлы — тот грохнулся об землю — и, скользнув по полу, развернулся.
Позиции поменялись, и снова мы стояли друг напротив друга.
На мгновение наши взгляды пересеклись, но равновесие тут же рухнуло.
На близком расстоянии завязалась свирепая схватка.
Не моргнув ни разу, мы пали и кололи, кололи и пали — обмен ударами не прекращался.
Ветер от вращения копья Галлы ласкал мою щёку.
Удар, способный расколоть череп, рассекал воздух, задевая волосы.
Пять ударов, десять, а на одиннадцатом копья столкнулись с оглушительным звоном.
Раздался резкий треск — по древку моего копья пошла трещина.
На лице Галлы расплыла радостная ухмылка.
Сломать копьё — тоже часть тактики, так что ломать трещащее копьё дотла — не трусость.
Для Галлы это был шанс, подоспевший раз в сто лет — это тело поняло раньше, чем голова.
Галла пришёл основательно, с размаху, чтобы полностью сломать моё копьё.
Вбитая в плоть до инстинкта боевая техника заставила меня рефлексивно выпустить оружие.
Полсломанное копьё — держи.
С такой палкой лучше драться голыми руками.
Выпущенное в последний момент копьё хлестнули с такой силой, что древко обломилось, ударилось о пол и, набрав скорость, подпрыгнуло.
К тому моменту я уже был внутри у Галлы.
Крепко хватил за ворот рубахи и резко сцепил ноги.
Захваченный врасплох непредвиденной атакой Галла потерял равновесие и его бёдра поднялись.
Если бы он стоял основательно, меня, более лёгкого, никогда бы не смогли так бросить.
В молниеносном рывке я подсёк ему ногу и с силой перевалил через руку за ворот.
Галла сел на задницу, а я удерживал его за ворот и рукав.
Прежде чем он успел восстановить равновесие, я прыгнул на него, переходя в положение «крестообразных рук».
Я напрягся, чувствуя, как натянулись сухожилия.
Но потом он отбросил меня с невероятной силой, и меня, целиком, как тряпичную куклу, раскрутило и с размаху швырнуло о пол...
Когда я попытался подняться, огромный кулак Галлы уже нависал перед моим лицом.
В лицо обрушился сильный удар, и я потерял сознание.
＊＊＊
Когда я пришёл в себя, показательные бои уже были окончены.
Я лежал на простенькой сооружённой наспех лежанке за пределами уличной сцены.
На носу у меня была тряпка, смоченная холодной водой; стянув её, я обнаружил, что ткань промокла насквозь липкой кровью и тянулась нитями.
Провёл рукой по лицу — и понял, что это не рана.
Значит, носовое кровотечение.
Стоит вспомнить — и на самое дно носа набегает покалывающая пульсующая боль.
Может, кость сломал?
И всё же я почему-то испытывал странное облегчение.
Мероприятие вышло тяжёлым, но обошлось без серьёзных последствий.
Я решил поспать ещё раз, закрыл глаза и сновалёг.
И вот, когда я дремал на скамье, внезапно отбрасывается тень.
Солнечный свет на моих веках гаснет — и вокруг становится кромешная тьма.
Открываю глаза — и вижу Гарру.
Гарра молча хватает меня за ворот и рывком поднимает с земли.
— Почему ты сбил силу?!
Гарра плакал, как мужчина.
— Ты что, пожалеть меня решил?!
Такого Гарры я видел впервые, и такого напора яростных криков на себе не испытывал тоже.
Да. В самый решающий момент я не смог сломать Гарре руку.
Лишь сейчас, словно озарённый, я вспомнил содержание того поединка.
Я сразу понял — Гарра злится именно из-за этого.
Техника, называемая рычагом на руку, становится невозвратимой, если рука полностью выпрямлена.
Когда рука согнута, ещё есть возможность приложить силу, но на вытянутую до конца руку, как ни удивительно, почти невозможно оказать давление.
Напротив, тот, кто овладел приёмом в совершенстве, задействует всё тело — не только мышцы рук, но и мышцы спины — и вкладывает в это всю свою силу.
Если бы разница в телосложении была как между взрослым и ребёнком, это было бы другое дело, но при такой разнице между мной и Гаррой преимущество всегда будет на стороне того, кто применяет приём.
В мире боевых искусств это абсолютный закон, подобный законам природы.
Воин такой закалки, как Гарра, не мог этого не осознавать.
Я поранил его гордость.
Какую бы почётную награду — звание чемпиона — ему ни вручили, Гарра вряд ли сможет гордиться этим титулом.
Я поступил неправильно.
Однако я не считаю ошибкой то, что не сломал Гарре руку.
Если уж на то пошло, ошибкой было участие в турнире с самого начала.
— Это была твоя победа. Я был неподготовлен, это моя незрелость.
Я лишь и мог — утешить его насморочным голосом. Этим я исчерпывал себя.
Именно с этого момента я начал сомневаться в собственной жизни.
Жизнь, выстроенная под то, чтобы стать рыцарем — пошаговая ходьба по проложенной дорожке.
Была ли она действительно правильной для меня?
И всё же, несмотря на сомнения, я не мог свернуть с привычного пути.
Всю жизнь я жил лишь ради того, чтобы стать рыцаром — как теперь вдруг изменить свой уклад?
И вот, когда до выпускного из рыцарской академии оставалось совсем немного, женщина-наставница из учебного корпуса умерла.
Она была старшей дочерью из боковой ветви Семи Великих ведьм.
Семь Великих ведьм, ведающие политикой, по одному происхождению нередко считаются выше Пяти боевых домов, и потому, хотя она и была из боковой ветви, по статусу это была женщина, стоявшая чуть выше меня — младшего сына без каких-либо перспектив унаследовать дом.
Она настойчиво пыталась подобраться ко мне, но была чрезмерно полноватой и носила мрачный вид — словом, не мой вкус, и я отверг её признание.
Вернее, в тот период мне каждый день кто-нибудь признавался, и я каждого раза отказывал — так что она была просто одной из многих.
Жизнь без проблем с женщинами звучит неплохо, но я ещё и не нуждался в деньгах, так что для удовлетворения вожделений можно было сходить в бордель, и если говорить начистоту, женщины из Воспитательного института меня совершенно не интересовали.
Женщины из Воспитательного института — это сплошная головная боль.
Они, видимо, искренне полагают, что застенчивость — это то, что привлекает мужчин: характер мрачный, а чтобы раздеть хотя бы одну, нужно пройти через целый ряд утомительных процедур по сравнению с женщинами из народа, и после этого ещё потребуют ответственности, а слухи расползутся с пёстрыми подробностями.
Возиться с ними — глупо, и потому курсанты-кавалеристы, узнав, что кто-то в казарме попал под обаяние институтки, хватали его за шиворот и тащили в кабак, чтобы показать, какие хороши женщины из народа.
Но та покончившая с собой женщина отличалась от других институток тем, что после моего отказа не смирилась и начала цепляться к моей жизни круглосуточно.
Она преследовала меня даже в помещения Кавалерийского института, куда ученицам Воспитательного института вообще дела нет, и прятавшись за колоннами, воровато высматривала меня оттуда.
Сказать начистоту — это было невыносимо.
Помимо странных слухов, раздражало ещё и то, что она постоянно попадалась на глаза.
И вот однажды, когда я наконец не выдержал и орнул на неё, чтобы прекратила, она исчезла из моего поля зрения полностью, а в следующий раз я услышал её имя, когда сообщили о её кончине.
Услышав это, я почувствовал грусть, но и некоторую радость тоже.
Кто посмеет осудить меня за то, что я ощутил облегчение — больше мне никто не будет докучать.
Но на этом всё не закончилось.
Женщина оставила предсмертное письмо, в котором, как говорят, было написано что-то вроде «мне грустно, что меня отверг — ухожу из жизни».
Услышав это, я немедленно закрыл дверь и окно своей комнаты в казарме чёрной тканью, велел повесить чёрную ткань на вход в усадьбу Дома Хоу и заперся в казарме.
Это был светский жест траура.
Просидев так около двух дней, я отправился на похороны и возложил цветы на тело.
Со стороны всё было как должно быть.
Должные почести формально были отданы.
Но в день похорон мне брат этой женщины вызвал на дуэль.
Поначалу я даже не подумал, что в конверте, который мне так почтительно протянули, лежит вызов на дуэль.
Мне казалось, что там какая-то вещь покойной или письмо с последними словами от родителей.
Но когда я прочитал его по возвращении, это оказалось именно вызовом на дуэль.
Конечно, на дуэль можно было просто не соглашаться.
Однако из-за политического веса семьи покойной женщины, атмосфера сложилась так, что отказаться было непросто.
Брат сказал, что можно и не драться, но отец велел мне выиграть дуэль и закалить характер.
Я не мог перечить отцу, и пришлось согласиться на дуэль.
＊＊＊
Дуэль состоялась в условленный день в тайном месте.
Это тайное место было частью ведьмина леса в одной из окраин королевской столицы, куда обычно строго запрещён доступ.
С моей стороны в качестве секундантов выступили мой отец и Галла.
На той стороне было два незнакомых мне мужчины и какая-то женщина — по-видимому, рыцарь из личной стражи.
Вероятно, их заставили выступить секундантами под давлением родственников, вынудивших написать и вызов.
Соперник по дуэли был так напуган и взволнован, что было грустно смотреть: он дрожал и обливался потом.
Его лицо было похоже на лицо сестры, а полноватое тело явно не было натренированным.
Он выглядел совершенно непрошенным участником этого дела и совершенно не был похож на человека, движимого жаждой отомстить за сестру.
Таскать на дуэль такого человека — семья ведьмов, должно быть, по-настоящему отвратительна.
Дуэль по указанию противника должна была состояться на мечах.
Традиционно оружием воина считается копьё, но среди воинов встречаются и те, кто предпочитает фехтование мечом средней длины.
Скорее мне пришлось иметь дело с непривычным оружием, но в сравнении с противником я был, по сути, профессионалом, тренировавшимся круглосуточно, — такой гандикап следовало принять.
Я не возражал, и так было решено.
Однако когда я взял его в руки, выяснилось, что это вовсе не настоящий воинский меч, а тонкая однолезвейная сабля, которую можно держать одной рукой и которая сломалась бы от удара копьём.
Такие мечи носят на поясе старики-рыцари, утратившие способность колотить копьём, но по-прежнему обязанные командовать — держать меч при себе для видимости.
По сравнению с привычным копьём оно ощущалось как жалкое перо вместо крыла.
＊＊＊
Оба вооружились мечами и ждали сигнала к началу.
Мысль о том, что я должен убить этого человека, вызвала во мне неожиданный, собственный же ужас.
Я даже с Гаррой дрался, не отступая ни на шаг, а теперь меня подташнивало от страха.
Ещё не встав на площадку, я легко думал: убью — и ладно.
Это ведь дуэль, тут неизбежно.
Но стоило мне оказаться на месте — и мои мысли перевернулись.
Дуэлянты, связанные взаимной ненавистью, не могут вдруг сесть за стол переговоров.
Впрочем, договориться заранее, за закрытыми дверями, приложив усилия, было бы вовсе не невозможно.
И вот тогда я пожалел: почему я этого не сделал?
Дуэль продолжается, по существу, до тех пор, пока один из противников не падёт мёртвым.
Если бы мы заранее устроили беседу, можно было бы, к примеру, ткнуть мечом в руку, и при первом же кровотечении объявить о капитуляции — дуэль была бы окончена.
Но теперь было уже поздно.
Раздался сигнал, и дуэль началась.
Противник мелко дрожал и изо всех сил пытался издать какой-то боевой клич: «О-аа!» или «У-уаа!».
Хорошо, нужно рубить руку.
Если рука упадёт, это будет явным и безоговорочным поражением, и обычно на этом дуэль заканчивается.
Жалко лишиться руки, но ведь именно он бросил мне вызов и втянул в ситуацию, где заранее предполагалась гибель одной из сторон — так что он должен с этим смириться.
Противник держал меч в правой руке. Раз он правша, значит, я рублю левую.
Я подобрался к нему с кошачьей гибкостью и быстротой, на мгновение замер прямо перед его глазами, провоцируя удар, а потом плавно увёл в сторону и крепко провёл клинком по левому предплечью, отсекая его от локтя.
Из разреза, как из фонтана, хлынула кровь, и отрубленная рука с глухим стуком упала на землю.
«А-а-а-а-а-а!» — закричал дуэлянт, выронив меч и схватившись руками за рану.
Я почувствовал, как на моё сердце давит тяжёлый камень. Неужели это сделал я?
Столько крови, он так страдает — прямо сейчас этот человек стал инвалидом.
Но, что бы там ни было, на этом всё кончено.
Теперь этот человек не может сражаться.
И тут секундант противника, точно перевязывая тушу, принялся стягивать рану тонким шнурком.
Ничего себе.
Когда кровотечение остановилось, секундант насильно вложил меч в руку дуэлянта, стал его как-то ужасно по-своему воодушевлять и заставил подняться.
Секундант с той стороны выкрикивал что-то отвратительно уродливое.
Было ощущение, будто я вижу кошмарный сон.
Лицо противника потеряло всякий цвет, он выглядел скверно.
У него и без того был нарушен баланс тела, а поскольку он щадил левую руку, это стало ещё хуже.
Как ребёнок, не умеющий драться.
Нет — этот человек и раньше не умел драться.
Но у меня не было выбора бросить дуэль.
Отказаться от принятой дуэли — значит признать вину, которую выдвигает противник.
В данном случае это автоматически означает признание убийства.
То есть это то же самое, будто я убил женщину, покончившую с собой.
В таком случае мне придётся умереть.
Раз нет вариантов — проиграть или отказаться от дуэли, — я должен заставить противника признать своё поражение.
Однако мой дуэлянт, вероятно, по каким-то обстоятельствам не мог это сделать.
К моменту, когда он опустил руку, он должен был понимать, что в обычном поединке победить меня у него нет шансов.
Тогда, даже потеряв ногу или оставшуюся руку, он будет драться до самой смерти.
Так неужели придётся убить?
Если неизбежно придётся убить, то дальше калечить его руки и ноги — значит лишь причинять ему напрасные страдания.
Тогда лучше сделать это сразу — настолько быстро и незаметно, чтобы оборвать жизнь в одно мгновение.
Если это кошмар — пусть скорее закончится.
С таким настроением я сцепил обе руки на эфесе сабли и, зацепив клинок противника, выбил его из рук.
Вырванный из хвата меч улетел высоко в небо.
И тут же, не оставляя и мгновения на передышку, я ударил коленом, опрокинув его лицом вниз, и обрушил саблю на заднюю часть шеи.
Так я одним ударом снёс ему голову.
Голова упала на землю, и из обезглавленного тела, утратившего хозяина, ушла вся сила.
Из шеи хлынул кровавый фонтан, красно-чёрно заливший землю, а потом и он иссяк.
Я стоял, окровавленный брызгами, и думал о том, что я только что совершил.
Я отнял у этого человека жизнь.
Отдав окровавленный сабельный клинок противнику, я побрёл домой в полностью оцепеневшем состоянии.
Галла звала меня снова и снова, но я не мог понять, что она говорит.
Я убил человека.
Но это не было чем-то из ряда вон выходящим.
В конце концов, рыцарь — это профессия, созданная для того, чтобы убивать людей, и с точки зрения рыцарского ремесла это, пожалуй, самый что ни на есть обычный день.
Я долго учился искусству убийства людей — и вот, применяя эти знания, я и убиваю людей.
То, что я сделал лишь минуту назад, — это и есть рыцарь в его повседневном деле, его истинное призвание.
При эта мысли у меня зашумело в голове.
В ту ночь я не мог заснуть.
Целую ночь я размышлял.
Я не выкарабкаюсь.
Это конец. Мне не выстоять.
Когда взошло солнце, я был в этом убеждён всем сердцем.
Какой же я идиот.
Чтобы осознать это, мне пришлось дойти до такой крайности.
Я не могу стать рыцарем.
С самого начала мне не стоило целиться в рыцари.
＊＊＊
Я пил вино, размышляя о своей жизни как о рыцаре, который сошёл с дистанции на полпути.
Многое вспомнилось и о погибшем брате.
Тогда отец был на меня в ярости, но брат, как ни странно, ничего не сказал.
Более того, когда я сказал, что хочу заняться разведением королевских грифов, он достал из своих запасов и одолжил мне денег.
Поскольку я и раньше любил этих птиц, ферма стала приносить успех.
Конечно, я гордился тем, что выращивал птиц высшего сорта, но главной причиной успеха было то, что ферма работала на семью.
Дом Хоу, который постоянно отправлял экспедиции, терял при каждой поездке целые армии и потом набирал новых, всегда испытывал дефицит какэдори.
Говорят, что с начинающих ферм, которые только вчера открылись, при попытке продать птицу жуликам получают гроши, но со мной такого не случилось.
Наоборот, мне даже платили с небольшой наценкой.
Я выращивал птиц, отправлял их, получал деньги, снова выращивал, и ферма стремительно росла.
Потом я женился на Судзуе, у нас родился Юри, и этот Юри был примечен братом.
В завещании, которое Сацуки передала мне от имени Сацуки, это было написано.
«Ввиду того, что на кону стоит судьба государства, наделить Юри полномочиями главы дома. Для этого убедить брата и назначить его временным главой».
При таких указаниях Сацуки, которая за короткий срок организовала и работу в королевском замке, и убедила родственников, заслуживает уважения.
Мне не трудно понять и братову логику.
Юри был безнадёжно талантлив.
Все, кто с ним разговаривали, хором называли его образцовым сыном.
Но одного таланта для рыцарского звания недостаточно.
Самому как-то неловко это говорить, но кандидатов в рыцари с такими перспективами, как у меня, просто не было.
«Только что вернулся»
Дверь скрипнула, и Юри вошел.
«…Вернулся. Что-нибудь случилось?»
«Сацуки показала мне карту».
«Так и быть должно»
Как бы там ни было, у него все получается.
Я вспоминаю его действия днём.
Использовать скатерть как подмостки для разрушения опоры — это была находчивость. В такой ситуации уметь так действовать требует железных нервов.
А ещё добавьте к этому талант управлять королевскими конями — и в его рыцарских способностях не останется сомнений.
Не окончить Рыцарскую Академию — практически невозможно.
«Юри, тебе нравятся королевские кони?»
Услышав мой вопрос, он ответил:
«Нравятся. Я ведь уже много раз говорил об этом».
«А работа на ранчо?»
«Нравится. Я считаю, это очень спокойная и замечательная работа».
«Да. Я тоже так думаю».
Хоть всё и обернулось так, но изначально я собирался сделать Юри хозяином ранчо.
По сей день я всё ещё на полпути к этой мысли.
«Как я и говорил днём, Юри должен хотя бы раз попробовать себя в рыцарском институте.»
«Да. Честно говоря, мне это не совсем по душе.»
«Предупреждаю, это решение было принято не из-за того, что произошло сегодня, а с самого начала.»
Я не справился, но это не значит, что у Юри не получится.
Раз уж у него такой талант, было бы жалко сразу сужать ему путь.
Пусть сначала войдёт, попробует, а если не подойдёт — уйдёт.
Если подойдёт — тогда станет рыцарем.
А если не получится с рыцарством — станет владельцем ранчо.
Я действительно так и думал изначально, но после всего этого, как видно, всё не так просто.
«Понимаю. Ну, я схожу, посмотрю, но это же ещё далеко впереди, да?»
«Верно. Однако, вступить в институт как сыну владельца ранчо и вступить как сыну главы Дома Хоу — это совсем разные вещи. Понимаешь?»
«…Я что-то догадываюсь.»
То, что он «что-то догадывается», звучит как-то жутковато.
Он говорит не напоказ, а потому, что действительно понимает.
«В рыцарский институт берут с десяти лет, а выпускаются по-разному — кто старается, тот и раньше. Если хочешь выпуститься раньше, нужно заранее готовиться здесь…»
Он начал было говорить, но потом вспомнил, что в этом нет необходимости.
«Хотя тебе, Юри, учёба, может, и не нужна, но немного военному делу научиться, пожалуй, стоит.»
«Да? Тогда просто учи меня в перерывах между работой на ранчо.»
Это я его учить?!
Нет, так не пойдёт.
«Между родителями и детьми не принято заниматься обучением боевым искусствам. Привязанность мешает.»
Когда я это сказал, Юри сделал такое неприятное лицо, что было жалко смотреть.
Юри был способным, но от природы стеснительным.
«……Впрочем, дело рыцарского ордена не столь важно. Гораздо лучше заранее подумать о том, как вы объясните всё маме. Сацуки говорила одно, но раз уж вы глава дома, вполне вероятно, что вам придётся взять жену с собой на какое-нибудь светское мероприятие.»
Признаваться, жаль, что до этого я додумался только после слов сына, но мысли о Судзуя вернулись ко мне.
Собственно, Юри был прав.
Невеста главы знатного дома — это, как правило, женщина, прошедшая многолетнее обучение в академии этикета и общей культуры. Судзуя, ничего этого не знающая, неизбежно опозорится.
Больше всего хлопот будет, пожалуй, именно Судзуя.
Ну, впрочем, можно было бы и отказаться от всего.
Ах, какая тоска.
Скучно и хлопотно.
«……В любом случае, пора ложиться спать. Завтра во время заседания вам будет объявлена должность, так что засыпать на совете будет неприлично.»
«Да, пожалуй, так и сделаем……»
Я думал, что множество мыслей не дадут уснуть, но, видимо, из-за вина сон накрыл мгновенно.