Когда, сопровождаемая солдатом, Анжелика добралась до указанного места, там царил настоящий хаоз.
Похоже, только что вернулась какая-то группа.
Десяток человек возились с чем-то совсем непонятным.
— Я, Анжелика Сакрамента, принцесса Священной Империи Тирельмэ. Что тут происходит? — заявила она, выйдя вперёд.
Все вокруг оказались, судя по всему, крестьянскими ополченцами — суетились туда-сюда, и никто не мог внятно ответить.
— Всё, довольно! Пусти!
громыхнула она, и крестьянские солдаты расступились, разбегаясь в стороны.
На открытом пространстве перед ней, на ткани, расстеленной на земле, лежал один рыцарь.
С первого взгляда было видно — правая нога ранена.
Видимо, наступил на что-то массивно-острое: глубокая рана пронзала свод стопы насквозь.
Сапог не был снят, но из него хлестала кровь, промокивая штаны насквозь.
Рана не выглядела смертельной, но обработка оставляла желать лучшего.
В подобных случаях нужно пережимать выше раны, и коленка-то была перевязана — но, по всей видимости, кто-то напутал, и никакого давления не осуществлялось.
Даже если это обычная шнурка, стоило бы затянуть потуже — так и хотелось сказать, глядя на болтающиеся безвольно узлы.
Однако даже такой вид раненого не привёл Анжелику в замешательство.
Полный идиотизм с первой помощью, но подобных раненых тут было навалом, и где-то в глубине лагеря от изнеможения умирали и мертвецы.
Тем не менее — живой, свежий больной, появившийся лишь на третий день после генерального сражения, выглядел весьма странно.
— Эй, что с тобой? — окликнула она.
— У... у-у...
Её глаза были стеклянными.
Сразу было видно, что кровопотеря слишком велика.
— Эй, окажите ему помощь.
Отдав такой приказ подчинённым, она тут же послала троих человек, которые быстро разрезали штаны раненого.
Подложив вырезанный кусок ткани под колено, они сложили материю в несколько слоёв, использовали это как жгут и туго перевязали крепкой верёвкой.
Затем приступили к снятию сапог.
— Эй, расскажи кратко, что случилось.
Анджелика приказала одному из виденных ею крестьян-ополченцев.
— Э, э-это... в яму... провалился... там были острые предметы...
Крестьянин начал говорить на невыносимом южном деревенском диалекте, и Анджелика разобрала едва ли половину.
Крестьянин есть крестьянин, и если это самостоятельный хозяин, он обычно говорлив, но среди крепостных есть те, кто вовсе не приучен к нормальной речи.
Такие люди, в отличие от самостоятельных хозяев, привыкших делать всё сами, с младенчества занимались лишь предельно примитивным трудом, и даже при прямом приказе не способны выполнять работы, требующие гибкости.
По сути, это невероятная беспомощность, и для кого-то вроде Анджелики, получившей образование достойное королевских особ, они казались существами иного рода.
Конечно, она понимала, что не все такие, и среди них есть способные люди.
Но когда дело касалось отправки на поле боя, рациональным решением было выбирать тех, чья гибель причинит наименьший ущерб.
Если молодые горячие головы не добровольцы, то обычно отправляли самых бесполезных и неумелых.
Вероятно, и этого тяжелораненого рыцаря предупреждали о необходимости остановить кровь, но он не понял простейшей инструкции «туго перевязать для остановки крови», и помощь не была оказана должным образом.
Анджелика подумала, что непонятно, выживет он или нет, но это очень невезучий случай.
— Сэр...
— Хватит.
Когда Анжелика так сказала, солдат-крестьянин замолчал и опустил голову.
Виновато подступило чувство стыда за свое поведение.
— Вызовите кого-нибудь в офицерском чине. Скажите, что прибыла королевская особа из другой страны — он явится.
＊＊＊
— Очень сожалеем, наши солдаты, видимо, повели себя бестактно.
Спустя некоторое время появился мужчина-дворянин с ярко выраженным видом вельможи.
Его небрежно вздутое брюхо было неприлично выпуклым.
Либо женщина на поле боя была для него диковинкой, либо — неповрежденная женщина на поле боя, — но он смотрел на Анжелику взглядом развратника.
— Простите за дерзость, но вы из какого лагеря, если не секрет?
спросил он.
Какого лагеря — обычно, неужели не видно по гербу, пришитому к плащу, подумала она, но вслух этого не сказала.
Конечно, герб на плаще Анжелики был одним из самых известных в мире Иисуса.
Если ты дворянин и не знаешь этого — можно считать тебя невеждой.
— Я — Анжелика Сакрамента, член королевской семьи Империи Тирельме-Син.
— О-хо-хо.
Пожилой мужчина погладил бороду.
И больше ничего от себя не сказал.
Зная чужой статус, он и не подумал назваться сам.
Обычно, когда спрашиваешь о чьем-то положении, сначала представляешься сам, или, даже если спросил первым, после ответа также представляешься.
— …Так, а каково ваше положение, позвольте спросить?
Поскольку тот не говорил вовсе, Анжелика сама спросила о причине. Именно поэтому она и не выносит людей из Папской области. Гордость от служения Священному Отечеству заставляет их невероятно презирать иностранцев, а также заставляет даже мелкую знать воображать, будто они стоят выше королевских особ других государств. В конце концов, Тирельмская королевская династия, если возводить корни, происходит от Священного Императора Священной Империи, и для них самих этот род должен бы быть объектом почитания, но они цепляются за два мезальянса в родословной и отказываются проявлять должное уважение.
«Я — граф Фельмут Каджил, руководящий обработкой этого дела. Также занимаю должность правителя города Марто и командира батальона Рыцарского ордена Всего себя.»
Величественные титулы.
В Папской области всю полноту власти держат в своих руках священнослужители во главе с Папой. Однако сбор налогов и поддержание общественного порядка находятся за пределами их юрисдикции. Священнослужители, призванные служить Богу, не могут ходить по людям в ризах и собирать налоги, да и оружие им в руки брать не пристало, поэтому назначаются люди, именуемые правителями, и они исполняют эту работу.
Эти знания Анжелика получила из книг.
На должность правителя назначаются либо родственники высших сановников, либо те, кто ухитрился подкупить таковых щедрыми взятками. Что касается Рыцарского ордена Всего себя — это название заимствовано из эпохи древней Священной Империи, но по сути он является лишь частной армией, формируемой местным лордом. То есть, при всей громкости названий, это лишь дворянин, которому поручен какой-то там город Марто, при этом город этот и есть графство. Не более того.
«Мне хотелось бы узнать: этот рыцарь, значит, преследовал беглых длинноухих?»
«Верно. Именно так, но, к стыду своему, он, по-видимому, получил ранение и вернулся.»
Он и впрямь оказывается тем самым рыцарем, что гнался за длинноухими. Попал ли он в ловушку, устроенную длинноухими, или в ловушку для зверей, сделанную местными охотниками? Кто знает.
«А как обстоят дела с драконьим рыцарем?»
«Он не возвращался.»
То есть никакого прогресса.
Великолепно.
«Так как же обстоит дело с трупом длинноухой?»
Всё тем же будничным тоном спросила Анжелика.
«Он лежит под тентом.»
«А? Как это понимать?»
Анжелика нахмурилась.
Как же иначе?
Ведьмин, нанёсших столь серьёзный урон, в культуре Католики, как правило, ставят на крест и выставляют напоказ.
Анжелика была уверена, что её уже распяли.
Она просто не пошла смотреть — не из тех, кто любит такие зрелища.
«В точности так, как я сказал, — ответил мужчина с тонкой улыбкой. — Вы медлительны в понимании.»
«Почему не поставили на крест? В вашей стране так всегда поступают.»
Тех, кто убил отца Анжелики, Леницхита, точно так же распяли и оставили гнить на виду. Леницхит всегда говорил, что нужно относиться с уважением к тем, кто убил тебя на поле боя, и его слуги не собирались надругаться над телами, но вмешалась Католика, и в итоге их выставили на посмешище.
Анжелика не испытывала ненависти к убийцам своего отца.
Поэтому особого недовольства вмешательством у неё не было.
Однако это не укладывалось в голове.
«А, вот о чём вы. Лица не разобрать. Упав, они себе лицо… вот так.»
Мужчина сжал кулак и сделал жест, словно ударяя им в лицо.
«Видимо, с силой впечатали в камень. Если лицо не разобрать, какой смысл выставлять напоказ?»
Анжелика не совсем поняла логику «раз лицо не узнать — выставлять напоказ бессмысленно».
Просто так, видимо, и бывает. Она решила принять это.
В конце концов, у неё самой нет никакого удовольствия в том, чтобы любоваться распятым и обесчещенным трупом, так что понять их душу она не могла.
Хотя... если лицо не разобрать, значит, невозможно определить, кто это. А значит, есть вероятность, что кто-то заподозрит — мол, настоящего не поймали, а казнят подставного...
«М?»
Подождите.
«У того тела, разумеется, уши были длинными?»
«Отрезанные были, но раз он демон — то длинные, само собой».
Хотелась сказать «идиот», но она сдержалась.
«Отрезали правое ухо, верно? А левое должно было остаться».
Способ, при котором вместо отрубленной головы сдают отрезанное правое ухо — остроконечное, как знак клана — применяется наёмниками, получающими оплату за количество отнятых голов, а также несколькими лагерями, использующими аналогичную систему выплаты особых вознаграждений.
Но обменять можно только правое ухо — левое не принимается.
Если бы принимались оба, нашлись бы охотники, отрывающие оба уха один за другим.
«Ну-у... как там было...»
Значит, как следует не проверили?
Если и правое, и левое ухо отсутствуют, а лицо размазано — от обычного человеческого трупа его ведь не отличишь.
«Позвольте мне осмотреть тело», — сказала она, и
— Нн…
Фельмут поморщился.
Лицо его было точно таким же, как когда он показывал учётные книги купцу.
Предательство исключалось — в чём он был абсолютно уверен — но терпеть не мог, когда кто-то лез в его работу.
— Повреждения слишком тяжелые, чтобы показывать это дамам, — начал он отшлёпывать необъяснимые отговорки.
— Сейчас в каждом лагере полно раненых и мёртвых, разве нет? Я шёл сюда, закрыв глаза? Это не аргумент.
— …Это не то, что можно посмотреть. Там особо отвратительные трупы, — начал он упираться.
Раздражало.
— Если вы категорически отказываетесь показать, то я официально…
Именно в этот момент Анжелика произнесла свою фразу.
Сбоку раздался характерный звук — грох, — скрежет латного панциря, пластины о пластину.
Возбуждение, видимо, помешало Анжелике заметить приближавшегося человека, пока тот не оказался совсем рядом.
Она повернулась в сторону звука.
— Здравствуйте, Ваше Высочество Анжелика.
Пред ней стоял хрупкого телосложения молодой человек.
Поверх нарядной ткани, расшитой золотой нитью, он накинул плащ глубокого фиолетового цвета.
Звук издавали тяжёлые металлические доспехи сопровождавших его рыцарей-остолопов — эскортных слуг.
Сам он не носил никакой брони, лишь при бедре имел одну саблю, подобную шпаге.
И это тоже было лишь мельком увидено, но на ножнах и эфесе была изысканная орнаментальная резьба.
Судя по его происхождению, не испытывающему нужды в золоте, — наряд, подобающий статусу.
Если бы не отцовский урок Ренитхито, то я бы посчитал, что использование тяжелого мягкого золота в боевом облачении — бесполезно и даже вредно во всех смыслах, и не завидовал бы, но выглядело это, несомненно, красиво.
«Господин Эпитаф. Как давно не виделись.»
Этот человек — рыцарь по имени Эпитаф Палаццо, племянник Папы.
По каким-то причинам он не стал духовником, а пошёл по пути рыцарства, и в этом крестовом походе был назначен главнокомандующим рыцарского ордена.
Должность главнокомандующего — это роль, которая назначается Папой лично, когда крестовый поход или объединенная армия Иисуса выступает в поход, и ответственный несет полную ответственность за все силы папских владений.
То есть, этот человек становится главнокомандующим папской армии.
В этом крестовом походе, учитывая обстоятельства того, что на троне новый король, он уступил честь верховного главнокомандующего всеми силами своему младшему брату Альфреду, но титул главы папской армии по-прежнему весом, и он обладает более сильным влиянием, чем руководители других государств.
Анжелика встречалась с этим мужчиной на предыдущем военном совете.
На том совете Анжелика предложила проект нового оружия для штурма крепости, который был принят при поддержке Эпитафа.
Тот факт, что Эпитаф, главнокомандующий, находится здесь, вероятно, связан именно с этим.
Новое оружие собирается на месте, так что до завершения остается около недели.
Осада крепости завершена, и теперь наступило время ожидания, — и вот наконец можно было взглянуть на место пожара.
«Итак, чем могу служить сегодня?»
Эпитаф спросил с ненавязчивой улыбкой.
Его лицо было настолько красивым, что улыбка вызывала волнение.
«Э-э-э… Я расследую тот поджог, и, выслушав рассказ господина Фельмута, который находится здесь, я подумала, что найденные останки с длинными ушами кажутся подозрительными…»
«Хо-хо, понимаю. Значит, вы хотите осмотреть их лично?»
«Вы слушали?»
«Да. Приношу извинения.»
Под «нарушением приличий», вероятно, подразумевалось подслушивание.
«Нет, кричали как раз мы…»
«Итак… вы хотите увидеть тела разбойников?»
«Именно.»
«В таком случае, Фельмут, проведи им.»
«Э-э…?»
«Я же сказал: проведи. Мне тоже стоит посмотреть.»
«Но, но… боюсь, это будет крайне неприглядное зрелище…»
Опять началось.
Анжелика едва удержалась от вздоха.
«Мне всё равно.»
«А… если понадобится, я могу пойти вместо вас…»
«Хочешь, чтобы я повторил?»
Эпитафия, слегка улыбнувшись, произнёс это, и Фельмут застыл как вкопанный.
«Д-да… проведу. Вот сюда…»
Отлично.
Ведь когда голос идёт свыше от начальника, упираться не приходится.
＊＊＊
Анжелика направилась к палатке, находившейся всего в минуте ходьбы.
Раздвинув полог, они столкнулись с запахом крови.
Анджелика прикрыла платком нос и вошла в палатку.
Тело, лежавшее лицом вверх, даже не было накрыто тканью.
Лицо было размазано — действительно, идентифицировать его так вряд ли удастся.
Как и говорил Ферльмт, смотреть на это было неприятно.
«Хм-м...»
Эпитафия с интересом разглядывал труп.
Анджелика тоже долго смотрела на тело, поднятое на лавку.
Действительно, оба уха были раздавлены.
Будто ударились об острый камень — левое ухо даже лишилось кончика.
Но одежда на нём была явно из страны длинноухих.
Снаряжение выглядело весьма приличным.
Длинноухие всадники на грифонах почти все из высшего сословия, так что хорошие доспехи — дело обычное, но и качество тут было отменное.
«Однако так мы ни к чему не придём»
— сказала Анджелика.
На самом деле она подозревала, что это тело не всадника на грифоне, а на драконе, но теперь проверить это невозможно.
Оба уха раздавлены, лицо не поддаётся опознанию — можно подозревать, но не доказать.
То, что драконий рыцарь не вернулся, делает подозрения более чем серьёзными, но...
Одежда явно принадлежит длинноухому — возможно, тело переодели, чтобы замаскировать.
Если это так, то, сняв всю одежду и раздев труп донага, можно обнаружить новые следы.
Но и это не является достоверным доказательством.
«...Вы не знаете?»
«Чего именно?»
«Существует и другой способ отличить демона от человека, помимо ушей.»
Я едва не выругался вслух. Так вот оно что. Я не знал об этом.
«Да? Мне это было неизвестно.»
«Неожиданно, что кто-то с такой эрудицией, как Анжелика, этого не знает. Ну, я тоже узнала это скорее из научного интереса.»
Научный интерес мне непонятен, но способ отличия заинтересовал. Если бы это была какая-то тайна, меня бы вряд ли выпустили наружу, но я хотел бы узнать.
«Если можно, я бы хотел, чтобы вы меня научили.»
«Конечно, без проблем.»
«Тогда, пожалуйста.»
«Давайте начнем.»
Это хорошо.
Эпитафия первым делом снял с длинноухого доспехи, обнажив его тело.
На груди росли волосы, а незамаранная кровью кожа имела слегка загорелый оттенок.
Похоже, это не было тело длинноухого, но Анжелика, никогда толком не видевшая голого мужчины, не могла утверждать это наверняка.
Затем Эпитафия извлек саблю и медленно поднёс её кончик к животу длинноухого. Он разрезал брюшину, разделив тело пополам, протёр тканью и вложил клинок в ножны.
Что это...?
Поскольку поведение было настолько ненормальным, Анжелика нахмурилась.
Эпитафия следом снял кожаные перчатки и закатал рукава.
Неужели...
«...!»
Эпитафия всунул голую руку в живот длинноухого существа.
Словно занимавшийся этим всю жизнь, он шарил в глубине брюшной полости с влажным хлюпающим звуком, а затем одним рывком вырвал какой-то орган и вытащил руку.
Наружу вышла рука, целиком окрашенная алой свежей кровью.
Эпитафия, словно ничего не произошло, раскупорил флягу и смыл кровь с органа.
Осмотрев откровенный вид извлечённого внутреннего органа, он произнёс:
— Как я и предполагал, это человек. Селезёнка у демонов и людей имеет различную форму.
Он говорил совершенно бесстрастно, будто речь шла о чём-то обыденном.
— Самый наглядный способ — это положить рядом демонью селезёнку для сравнения... но устно объясню: селезёнка демона чуть крупнее этой и по форме более округлая.
— Ух...
Анжелику обволокло физиологическим чувством тошноты.
Рассечь живот человека и вытащить оттуда внутренности...
«Хобби, зашедшее слишком далеко» — вот что это значит.
Она не могла это осмыслить.
— Хм... как я и опасался, для дамы это было слишком... извините за мою нечувствительность.
Эпитафия, давая понять, что орган более не нужен, просто положил его обратно на живот и вытер руки тряпкой.
— Н-нет. Я... очень многому научилась...
«Пожалуйста.»
Эпитафия мягко улыбнулась и повернулась к Ферлмуту.
«Итак, Ферлмут? Я назначил вас ответственным за это дело, однако...»
На лице Эпитафии застыла маска улыбки.
«И-и-извините. Н-н-но вы...»
Ферлмут побледнел, стекающие по лицу капли пота, и не мог поднять головы.
Теперь его страх перед Эпитафией стал понятен.
Видимо, он заранее слышал о её кровавой репутации.
«У вас есть оправдание?»
«З-зв-зв-зв-звериные внутренности у демонов и людей разные — такое знание...!»
«Жалкое объяснение. Анжелика, присутствующая здесь, сомневалась с самого начала, а когда я снял одежду, увидев загорелую кожу, лишь усилила подозрения. Вы же, ни о чём не задумавшись, тут же объявили этого человека демоном. Из-за этого две твари-демона до сих пор спокойно уходят, посмеиваясь над нами.»
«Ха... Простите, это действительно... Немедленно выдвинусь с максимальными силами для преследования...»
Он продолжал извиняться, не поднимая головы.
«Хорошо. Остальное объясняй перед лицом Бога.»
«Что?»
В тот момент, когда Ферлмут поднял голову, пытаясь понять истинные намерения Эпитафии...
Эпитафия правой рукой схватила ножны с саблей, а левой — стремительно ударил Ферлмута по шее.
«Нгх!»
Ферлмут издал звук, похожий на глоток слюны, и схватился рукой за шею.
Однако из шеи, рассечённой острым клинком сабли, хлынул такой поток крови, что остановить его руками было невозможно.
………Гаах, гхаблб!
Ферлмут пытается что-то сказать, но лезвие, видимо, повредило дыхательные пути — голос выходит прерывистый, с примесью крови, и слова не складываются.
Ннггуух!
Напротив, из-за попыток говорить лёгкие теряют воздух, и он не может вдохнуть.
Пытаясь набрать воздух, он не может нормально вдохнуть из-за крови, залившей горло.
Ферлмут оседает на колени, бьётся в корчах на полу и через некоторое время затихает.
…Убивать было необязательно, разве нет?
Анжелика, забрызганная брызгами крови, произнесла это с упрёком.
Тошнота прошла.
Анжелика, вы не понимаете.
Чего не понимаю?
В результате того нападения мы потеряли половину запасов снаряжения… Вы, Анжелика, хорошо разбираетесь в военном деле — невозможно не понимать, какой это колоссальный урон. А тот могучий демон, совершивший нечто столь серьёзное, блестяще нас обманул, посмеялся над самим Богом и спокойно ускользнул — оба, целёхоньки.
Оказывается, в Папской области весь провиант и снаряжение держали в одном месте.
С точки зрения Анжелики, это действительно удобнее в управлении и лучше защищает от краж, но похоже скорее на лень и нерадивость.
К тому же из-за его некомпетентности настоящая погоня опоздала на целых три дня. Это уже ничем не отличается от измены Господу Богу. По крайней мере, рыцари нашей Папской области обязаны изо всех сил истреблять демонов до последнего.
Значит, он — изменник, заслуживающий смертной казни?
Именно так.
Да какая чушь!
Виновного в халатности — ещё можно понять, но называть его изменником? Разве можно считать предательством веры то, что кто-то оказался бездарным?
«Понимаю. Ваше проницательное наблюдение вызывает восхищение».
Анжелика скрыла свои истинные мысли и произнесла то, что вовсе не думала.
«Мне радостно, что вы всё поняли».
«Как же быть с погоней? Если соизволите, моя команда готова взять это на себя».
Вот в чём была суть.
Анжелика подробно изучила местность в этом районе.
Хоть им и дали трёхдневную фору, длинноухие, вероятно, бегут пешими по лесу.
Ехать верхом по дороге — совсем другой уровень скорости, и догнать их вполне возможно.
Раз враг всё ещё движется в сторону не взятого королевского города, достаточно лишь заранее выйти вперёд в подходящем месте.
Тогда это ещё и станет услугой папской территории.
«Нет, в этот раз я поручу это дело Полуострову».
«М... так ли?»
Королевство Полуостров также понесло урон при нападении, и часть ресурсов сгорела.
Анжелика, можно сказать, была посторонней в этом деле, так что если говорить, что пусть разбираются сами, ей ничего не оставалось, как уступить.
«На этот раз они идеально подходят, так как не стремятся к военным результатам».
Хотя, если на них столько обиды, можно было бы отправить часть боевых подразделений с папской территории... но тогда эти подразделения были бы лишены шанса проявить себя и получили бы невыгодное поручение.
Королевство Полуостров же как раз не было заинтересовано в результатах.
Можно сказать, они подходили идеально.
«Вы правы. Тогда я вернусь в свой лагерь».
Раз мне не доверяют работу, мне больше нечего было здесь делать.
«Да. Тогда желаю вам крепкого здоровья»
Эпитафия выразила свою неизменную, маскообразную улыбку.
«Спасибо»
Пока Анжелика отходила от пропитанного запахом крови палатка, от её улыбки у неё по спине пробежал холодок.