Прошло три дня после бескровного взятия красной горной крепости.
Вдалеке собиралась рыцарская дружина. Дружина Красного Горного Кабана. Одно из двух соединений, руководящих северной армией Габсбургской империи, которым заправлял маркграф Фриц фон Розенберг. Маркграф фон Розенберг был весьма неприятным противником. В игре он постоянно выступал в оппозиции к главному герою-избавителю.
«Истребление Повелителя демонов — задача всего государства и даже всего человечества. Ни в коем случае не личная заслуга.»
Такова была позиция фон Розенберга. Он опасался, что если одна-единственная армия героя сможет уничтожить Повелителей демонов, люди перестанут воспринимать войну как свою собственную заботу. Когда весь континент ликовал, встречая героя с его свитой, лишь горстка людей предупреждала об опасности. Маркграф фон Розенберг был главным из них.
«Империя сейчас слишком увлечена героизмом.»
Того, кто говорит громче всех, обычно забрасывают камнями.
Пока армия героя исправно уничтожала Повелителей демонов по одному, войска маркграфа не смогли убить ни одного. Чем, интересно, занималась армия? Неужели она завидовала блистательным подвигам героя и твердила о героизме? Подобные обвинения стали публичными… С позиции графского дома, охранявшего север континента почти пятьсот лет, это была чудовищная неприязнь.
В конце концов маркграфы повели войска в наступление, отказавшись от оборонительной стратегии и предприняв вместо этого поход за Чёрные горы. Сначала они одерживали победу за победой, и казалось, что вернули былое величие и славу. Но союзное войско, возглавляемое Повелителем демонов номер два, Агаресом, и номер четыре, Гамигином, полностью их уничтожило. Этот случай ещё больше погрузил мир людей в хаос.
Гордость за род, чувство долга перед империей и человечеством, реальная военная мощь… Это был очень опасный противник. Вступать в открытый бой с ним сейчас было безумно опасно. Их уничтожили Агарес и Гамигин, но это также означало, что для его уничтожения потребовалось объединение усилий Повелителей демонов второго и четвёртого ранга. Наши войска Повелителей демонов, приняв во внимание мое предупреждение, не вышли за ворота крепости.
— Что там рыцарская дружина? Всего-то сотня бойцов. Можно и продержаться.
Только Ами высказал мнение. Похоже, грандиозный успех операции придал ему уверенности в собственных силах. Я улыбнулся с тихим смешком. Нужно было просветить милого товарища насчет реальности.
— Один имперский рыцарский рыцарь равен целому огр.
— О-одному?
— Там примерно огров в сотню. Ну, предположим, половина из них — новобранцы, так что будем считать, что их семьдесят. Они там крутятся, чтобы выманить нас. Если вы хотите на равнине вступить в бой с семьюдесятью ограми — я буду только за, товарищ Ами. Не беспокойтесь. Ваши кости я подберу.
Ами испуганно перекинул взгляд с рыцарской дружины на меня и обратно. Рыцарей он понимал, но почему он смотрит на меня такими глазами? В мире столько загадок.
На этом жалобы и закончились. Сто добыч перед глазами, а авангард Альянса Полумесяца даже не шелохнулся из горной крепости.
Всего двумя тысячами бойцов за пять дней были взяты зелёная, синяя, жёлтая и красная крепости. Это был самый быстрый марш в истории Альянса Полумесяца. Новоявленные Повелители демонов послушно следовали приказам главы Зепара. Они уже заслужили достаточные отличия перед руководством Равнинной фракции, чтобы безропотно подчиняться. Возможно, они и рассчитывали так. В любом случае, осознание своего места — хороший знак.
Испытание нервов с рыцарской дружиной длится уже третий день.
Глава Зепар сказал:
«Сегодня сюда прибудет легат Барбатос.»
Мы все одновременно вздохнули с облегчением. Последние дни мы с тревогой опасались, что рыцарская дружина пойдёт на штурм, несмотря на явное неудобство осады. Тем же днём в горную крепость вступили основные силы — семнадцать тысяч монстров. Зрелище было поистине величественным: семнадцать тысяч созданий, выстроенных в ряды и марширующих синхронным шагом.
Мы все вышли за ворота, чтобы встретить основную армию. Навстречу нам двинулась её верхушка. Идущие вперёд, с трепещущими чёрными плащами, напоминали мафиозную семейку.
В центре выделялся гигант ростом в четыре метра. Это был Белет — шестнадцатый по рангу Повелитель демонов Равнинной фракции, уступающий только Барбатосу. Лицо у него было скверное, словно он рассержен, хотя таково было его обычное выражение. Сам он утверждал, что мир людей настолько противен ему, что он невольно морщится, лишь ступив сюда ногой. Иными словами, мимоходом признавался, что он отпетый чудак во вселенной.
«Хорошо поработал, Зепар-авангардец.»
Ревмя проговорил великан Белет, рыча подобно тигру. Зепар кивнул.
«Прибыл быстрее, чем я ожидал.»
«Марш был лёгким — словно я вышел на прогулку, ведь ваш светец расчистил мне дорогу. Передайте ему, что он был доволен. Пусть порадуется. Вы всё-таки официально второй человек под командованием его света.»
«...Второй человек?»
Бровь Зепара дрогнула.
«Либо у меня проблемы со слухом, либо у вашего рта кривовато. Я, Зепар, несомненно являюсь первым человеком под командованием его света.»
«Бред несёшь. Первый подчинённый Барбатоса — это не ты, а я. Тебе ещё нет и двух тысяч лет, а мне уже перевалило за две тысячи четыреста. Четыре столетия до твоего рождения я уже был преданным последователем Барбатоса. Хм-хм.»
Великан Белет фыркнул.
«Прежде чем объявлять себя первым, не хватайся за звание рано, малыш Зепар.»
«Какой бред ты несёшь — оказывается, хвастаешься возрастом. С давних пор известно: важно не число, а преданность сердца. Моё верное сердце к его свету превосходит жалкие четыреста лет с запасом. Оно способно перешагнуть и десять тысяч двух тысяч.»
Двое пожали друг друга руки. Левой. На тыльных сторонах ладоней набухли вены.
«Этот самодовольный малыш —»
«Эта раздутая свинья —»
Остальные Повелители демонов, видимо, уже давно привыкли к подобным сценам — все смотрели равнодушными глазами. Из всех желаний теперь сильнее всего хотелось бы поскорее войти в крепость и отдохнуть. Это настроение клубилось вокруг нас туманом.
Если поделиться личными впечатлениями — ну, чёрт его знает. Я с трудом понимал, зачем они вообще не кончают с собой и продолжают дышать. И почему Альянс Полумесяца терпел поражение семь раз подряд — теперь мне было совершенно ясно.
Барбатос, каким бы ни был его ранг, внешне выглядел как двенадцатилетняя девочка. Если коротко, то эти двое Повелителей демонов ожесточённо спорили о том, кто из них является более преданным фанатом двенадцатилетней девочки. Безнадёжные лоликоны. Высшее руководство Равнинной фракции — лоликоны. Неужели люди, узнав об этом, не расхохотались бы, назвав это великолепной шуткой?
……Где-то в глубине сознания послышался голос, спрашивающий, кто же на самом деле переспал с этой лоли. Я проигнорировал. Признать это — значит полностью потерять человеческое достоинство. Ну, я уже давно не человек, но у каждой вещи есть последняя черта.
Зепар сказал.
«Хватит. Мы вышли не для того, чтобы встречать какого-то дикого кабана вроде тебя. Где Его Превосходительство, командир легиона?»
«Хм-м.»
Белет, чьё лицо и без того было свирепым, ещё больше скривился. На этом этапе уже невозможно было отличить, морда это или алюминиевая обёртка от кимбапа.
«Лорд Барбатос прибудет через восемнадцать секунд.»
«Восемнадцать секунд?»
«Теперь уже шестнадцать.»
«……А-а. Вот как он прибывает.»
Зепар кивнул, словно поняв что-то. Из всех нас только один Зепар разобрался в словах Белета. Ами спросила:
«Ваше превосходительство. Что означает „восемнадцать секунд"?»
«Хм, ты новенькая, так не знаешь. Осталось десять секунд.»
Сказав это, Зепар указал пальцем в небо. Все Повелители демонов, заинтригованные его жестом, подняли глаза. И тут на голубом небе появилась чёрная точка. Точка стремительно выросла в объёме. Нет — она стала гигантской. Это был дракон, сложенный из костей.
«К-кости…… Владыка костей!»
Ами вскрикнула. Я тоже не издал ни звука, но был не менее поражён. Настоящий дракон — монстр класса S, превосходящий класс A! Он был достаточно силён, чтобы съесть любого Повелителя демонов среднего ранга на обед. Страх, от которого тряслись монстры, передавался мне без малейшей фильтрации. Даже огр всем телом дрожал.
Дракон взмахнул крыльями прямо над нашими головами. Поднялась пыльная буря. Я прикрыл лицо предплечьем. Стоило ослабить стойку — и моментально сдуло бы ветром. Повелители демонов инстинктивно разошлись по сторонам. На освободившейся земле дракон медленно опустился.
Взмахи крыльев прекратились. Облака пыли укутали всё вокруг. Сквозь буроватую пыль едва проглядывал гигантский силуэт неподвижно стоявшей туши дракона. Сверху кто-то спустился, ступая по его костям.
Барбатос.
Восьмой по рангу Повелитель демонов.
«А-а. Прости, прсти.»
Все затаили дыхание, и она вышла, шлёпая ногами.
«Я немного опоздала, да? Я же чётко просила разбудить в час, блядь. Этот тупой дворецкий на час позже разбудил. Так переживала, что опоздаю, аж тряслась, чёрт побери.»
Сама по себе — лёгкая, беззаботная речь. Но стоило ей появиться, как все восемнадцать Повелителей демонов и восемнадцать тысяч пятьсот монстров одновременно преклонили колени. Земля содрогнулась.
«Командир легиона прибыл!»
Восемнадцать Повелителей демонов вскричали. Барбатос нахмурила брови над своим изящным лбом.
«Хватит нести чушь. Поднимитесь. Вы думаете, так хотя бы чуть-чуть красивее выглядите? А, ну конечно.»
Барбатос посмотрела в нашу сторону с похотливой улыбкой. Она шлёпала к нам тяжёлыми шагами.
«Очень-очень редко, но красивые парни всё-таки попадаются. Эй, Зепар. Ты, парень, кое-чего добился, а? Да?»
«Честь имею, Господин мой.»
«Парнишка. Ты был такой же тупой, когда во время шестого похода Альянса Полумесяца без толку рвался вперёд! Ха-ха-ха!»
Барбатос, смеясь, крепко хлопнула Зепара по спине. С каждым ударом ладони тело Зепара сильно раскачивалось. Он нахмурился, словно смущённый.
«Кто тут помнит шестой поход Альянса Полумесяца? Эй, тогда был полный ажиотаж! Какой-то малыш ринулся на рыцарский орден людей — я просто ахнула. Вот этот парень, вот он. Шестнадцатый по рангу, наш гордый предводитель авангарда — Зепар!»
Смех Повелителей демонов стал ещё громче. Тишина, воцарившаяся с появлением дракона, уже полностью развеялась.
«А рыцарский орден тоже должен быть не простым. Это был Орден Зелёной Розы королевства Бретань. Даже я, увидев ту атаку, отвисла с челюстью. И тогда поняла: вау, этот парень — отборный из отборных психов. Блядь, выглядит как идиот, но бешено круто.»
Смех Повелителей демонов стал ещё громче. Зепар, мгновенно ставший предметом насмешек, опустил голову. Даже я, видевший только серьёзную сторону Зепара, не мог сдержать хохота. На фоне этого Белет мрачно спросил.
«Значит, атака была успешной?»
«Я же говорила — выглядит как идиот, но круто. ха-ха! Круто — да, но дурак всё же дурак. Абсолютно всё просрал. Вы знаете? Этот парень тогда потратил все свои войска впустую, и до сих пор у него всего двадцать огромов. Шестнадцатый по рангу — а у него двадцать огромов!»
Барбатос шутливо ткнула Зепара в бок.
«Фух, мне стыдно — как я могу хвастаться, что этот парень третий по силе в нашей Равнинной фракции? Да? Ой, идиот, псих. Почему ты тогда так поступил? Теперь говори, старина. Давай сегодня разрешим эту тайну в пятьсот лет.»
Зепар опустил голову ещё ниже, словно государственный преступник. Девочка, которая была ему не дочерью, а скорее внучкой, дурачила его — и он, казалось, был совершенно бессилен противостоять. Вокруг, разумеется, снова раздался громкий хохот.
Когда смех утих, Барбатос достала из-за пазухи веер и раскрыла его.
«Однако, начиная с сегодняшнего дня, есть чем похвастаться. Зепар — шестнадцатый по рангу Повелитель демонов, и он, несомненно, самый выдающийся воин нашей Равнинной фракции. Великий подвиг — прорваться через Чёрные горы всего за пять дней — был совершён никем иным, как самим Зепаром.»
«...Ваше превосходительство.»
Зепар медленно поднял голову. Барбатос широко улыбнулась.
«Ты в малом утвердил личную славу. В великом — поднял престиж Альянса Полумесяца. Великое начинание, подобное этому, ты начал лучше, чем я могла ожидать. Мои товарищи! Отдайте Зепару щедрую долю похвалы!»
Разразились бурные аплодисменты. Даже великан Белет, с нелюбезным выражением на лице, захлопал в ладоши. Зепар ответил воинским приветствием. Барбатос кивнула.
«Я, Барбатос, дарую Зепару должную награду за его заслуги. Моему товарищу, который был со мной двенадцать столетий, — Владыку костей — передаю Зепару.»
«...! В-Ваше превосходительство!»
Зепар был потрясён. Но не он один. Все Повелители демонов ахнули. У Белета челюсть едва не отвисла — рот раскрылся по максимуму. Стоимость монстра класса S не поддавалась никакой оценке. И именно это было даровано как награда.
«Вознаграждение слишком велико по сравнению с моими скромными заслугами!»
«Возражения не принимаю.»
Барбатос отрезала строгим тоном.
«Вепару, Баламу, Мурмур и Ами, принявшим участие в этом бою, также даруется по десять тысяч золотых каждому. Кроме того, когда Альянс Полумесяца завершит своё дело, каждый получит награду, соответствующую его заслугам.»
«М-мне чрезвычайно лестно!»
«Благодарю!»
Названные по имени Повелители демонов поклонились.
Про себя я был восхищён. Это была настоящая Барбатос. Перед началом решающей войны она устанавливала воинскую дисциплину. Основа воинской дисциплины — за заслуги награда, за провинности наказание. Как бы ни пренебрегали себя Повелители демонов всем на свете, увидев воочию, как даруется монстр класса S, они не смогли бы сохранять равнодушие. Даже из одной только жадности они последуют приказам Барбатос.
В прошлый раз мы обсуждали причины поражения прежнего Альянса Полумесяца. Альянс раскололся изнутри из-за опасений, как выжить после победы. Но что, если здесь можно получить монстра класса S? Даже если мир людей будет завоёван, у них останется достаточно ресурсов для выживания. Тем самым создаётся прагматическая цель. Повелители демонов будут отчаянно цепляться за милость Барбатос.
«И последний остаётся.»
Барбатос на этот раз посмотрела на меня.
— Аа, Данталиан, мой дорогой друг.
Повелители демонов, стоявшие вокруг, снова втянули воздух. Друг. Барбатос так ещё никого не называла. Шок был ещё сильнее, чем когда вручили дракона класса S... Не то чтобы мне нравилось такое внимание.
— Зепар был исполнителем, а ты — стратегом. Чёрные горы, которые целое тысячелетие терзали наш Альянс Полумесяца, были у тебя в руках. Какую бы похвалу тебе воздать? Какое вознаграждение тебе подобает?
Этот ублюдок нарочно говорил так. Не сомневался. Чем сильнее другие Повелители демонов приходили в ужас, тем больше его мазохизм насыщался. Проклятая шалунишка! Ты — садистка и психопатка.
Я сглотнул и улыбнулся.
— ...Вы слишком добры. Я лишь сделал то, что должен был сделать.
— Ха-ха! Если бы все Повелители демонов делали своё дело так, как ты, мир людей был бы завоёван уже пять раз. Ну, подойди ближе. Ближе.
Она щёлкнула пальцем. Пришлось подойти к ней.
— Положа руку на сердце, следовало бы наградить отличного солдата или выдать крупную сумму. Но как быть, если мне этого не хочется? Этот парень, Данталиан, в последнее время слишком везде. Настолько везде, что у меня уже зависть появляется.
— ...
Барбатос выразила свою фирменную улыбку, от которой казалась скверной.
Беспокойство усилилось.
— Но и не награждать человека, совершившего подвиг, тоже нельзя. Ай. Что ж делать. Думал, думал, и думал. И всё-таки мой гений, или как это сказать, подсказал идеальную награду. Данталиан.
— Да?
Её руки обхватили мою голову. В тот момент, когда я подумал, что déjà vu, невероятная, на первый взгляд, для таких маленьких рук сила притянула мой затылок вперёд. И её нежные губы коснулись моих губ.
Второй раз.
Это был второй раз! Снова!
На этот раз я не стал теряться в растерянности. Сцепив глаза в тот момент, когда наши губы соприкоснулись, я уставился. Барбатос тоже сияла улыбкой. Уверенная преступница! Между нами мгновенно состоялся безмолвный диалог.
— Как ты собираешься за это ответить?!
— Почему? Не нравится?
— А как мне с последствиями-то быть?!
— Не знаю. Как-нибудь живи. Если хочешь поцеловаться — целуйся.
— Может, ты и можешь, а я — нет!
— Всё нормально, нормально. Не умрёшь. Просто высунь язык.
Время шло невыносимо, словно смерть. Хотелось бы вовремя отстраниться, но я никак не мог высвободиться от языка Барбатос. Если бы где-то проводили всемирный конкурс на лучший поцелуй, без всяких разговоров фавориткой была бы она. Можно было смело это утверждать. Чёрт бы его побрал.
Лишь спустя долгое время я наконец освободился от неё.
Барбатос удовлетворённо выдохнула.
— Фух. Мой поцелуй — награда. Ну что, как тебе, убивает?
Да. Убивает. Буквально, слово в слово — убивает.
Я незаметно оглянулся по сторонам. Как и следовало ожидать. Передо мной были лица людей, готовых к концу света. Достоинство они, похоже, продали по дороге — более десяти повелителей демонов стояли с раскрытыми ртами. Они даже не произносили ни слова. Когда шок превышает определённый уровень, голос просто отнимается.
Только Барбатос продолжала радостно болтать без умолку.
— Ах, товарищи. Как видите, я его уже пометила. Уже заранее облизала. Если кто-нибудь посмеет отобрать, я любезно и заботливо отхлещу. Так что пусть выходит только тот, кто уверен, что выстоит в бою насмерть. С сегодняшнего дня Данталиан — моя наложница.
Кто кому чья наложница!
Еле сдержав желание закричать, я с трудом выдавил улыбку.
Вдруг я ощутил исходящее откуда-то убийственное намерение. Повернув голову, я увидел, что Зепар и Белет уставились на меня с поистине жутким выражением в глазах.
Одним взглядом они были готовы скрутить кого угодно.
Похоже, я основательно попал в поле зрения господ лоликонов…….
Что я мог сделать?
Оставалось только вздохнуть.