«Почему?! Почему из синей крепости выползают монстры?!»
Курц был в шоке. Среди монстров, вываливавшихся из крепостных ворот, были огры. Даже в темноте нельзя было не разглядеть — это были бесспорно огры. Четырёхметровых тварей, кроме огров, Курц больше не видел.
Он и сам знал: командир всегда должен быть холоден и собран. Даже попав в засаду, нужно держаться так, будто засаду ожидал, и держать себя в руках перед растерянным строем. Если командование начинает паниковать, солдатам не на кого будет положиться.
И всё же Курц был в шоке. Он не мог им не быть. Неужели синяя крепость не продержалась и двух-трёх часов? Впереди-то было всего пятьсот монстров. Стены высотой в пятнадцать метров и выше. И эти стены не выдержали двух-трёх часов?.. Невозможно! Такого не должно быть!
— Кхе! Господин командир, следуйте за мной!
— Что вы собираетесь делать?
Курц стиснул зубы. Что собираюсь делать?.. Мне нечего было решать! Ему хотелось тут же потерять сознание. Одно было ясно — он и его кавалерийский отряд оказались отрезаны в тылу врага.
— Пробиваемся назад! Кавалерия! Полный разворот! Прорываем дорогу до штаба!
Кавалерия была стянута в кулак. Приказ Курца был отдан мгновенно. Кавалерийские отряды, по сто человек в каждой крепости, состояли из воинов не ниже седьмого ранга — поистине элитное подразделение. Они не растерялись и громко отрапортовали:
— Командир кавалерии жёлтой крепости — Лахенберг! Прорываю строй!
— Командир кавалерии красной крепости — Лубург! Прикрываю тыл!
Приказы были отданы стремительно, а выполнение не заставило себя ждать. Кавалерия развернулась и ринулась назад. Строй рассыпался, но выжившие орки и гоблины встали кавалеристам на пути. Пики и клинки монстров не могли остановить натиск, однако скорость неизбежно падала. Каждая потерянная секунда давала окружению планомерно сомкнуть кольцо.
Кто-то вскричал:
— О-огр догоняет!
Огр! Курц, не ослабляя хвата на поводьях, обернулся назад. Что-то массивное, как скала, пожирало кавалерию сзади. Это был топор. Топор больше человека рассекал ночной воздух и разрубал всадников с конями пополам. Неудержимый поток. С каждым взмахом топора солдат бессильно впечатывался в землю.
— Тыл поглощён!
— Лубург погиб!
Это был кошмар чугунного боя. Когда прорывали строй орочих щитоносцев, кавалерия потеряла меньше двадцати человек. Но как только один огр обрушился на отряд, часть сил была уничтожена вмиг.
Курц дрожал от бешенства. Сколько времени и усилий требовалось, чтобы вырастить одного кавалериста!
Если бы можно было вступить в прямой бой, он был бы уверен, что способен одолеть одного огра. Но нужно было как можно скорее вырваться из вражеского тыла. Теперь, когда на подкрепление от обоих флангов рассчитывать не приходилось, оказаться в окружении означало верную гибель.
«Прорывайтесь! Нужно вырваться отсюда!»
Три минуты. Всего три минуты. Кавалерийский отряд снова прорвался через то самое место, которое недавно уже пробил. Но это были три минуты, похожие на кошмар. Огр, как гончая, вцепился в арьергард, и чтобы отвлечь его, тридцать всадников добровольно приняли бой, остановившись. Благодаря этому кавалерия вырвалась из вражеского строя и помчалась к своим.
Знатный командир сказал:
«Адъютант. Мы справились! Мы вырвались!»
«Это не успех. Мы просто принесли жертву!»
Куриц произнёс это с чувством, будто извергает кровь. За три минуты четверть кавалерийского отряда была уничтожена. Примерно к этому моменту Куриц сумел составить общую картину сражения. Войско Повелителя демонов не состояло из двух отрядов по пятьсот человек. Вероятно, их численность составляла около двух тысяч. Он был полностью обманут.
Кавалерийский отряд вернулся в ряды войска людей. Как и предвидел Куриц, штаб был охвачен паникой. Внезапно появился вдвое больше противника, чем ожидалось. Было бы странно, если бы никто не потерял голову. По крайней мере, с возвращением Курица в штабе стало чуть спокойнее.
«Доложите обстановку.»
Куриц, тяжело дыша, произнёс это. Как только он вернулся, тут же слез с коня и присоединился к военному совещанию. Не было ни минуты отдыха. Штабные офицеры стали заговаривать один за другим.
«Противник окружил нас с трёх сторон.»
«Оба фланга атакованы в отрыве друг от друга. Нужно немедленно оказать им помощь.»
«Одних только обнаруженных огров — семь штук. Сколько ещё прячется за проклятой тьмой — неизвестно.»
Куриц стиснул зубы.
«Добавьте ещё одного. Меня только что прогнал этот ублюдок.»
«Восемь огров...»
Кто-то пробормотал. Невидимое давление обрушилось на штаб. Вокруг по-прежнему раздавался лязг сталкивающегося железа и крики людей и монстров. Пока что союзники держались. Но как долго они смогут сопротивляться этому внезапному нападению — в штабе уже мысленно смирились с самым безнадёжным исходом.
Куриц сказал:
«Отступаем.»
«Шлейермахер, исполняющий обязанности командующего. Вы ведь тоже понимаете? Ночное отступление — дело непростое...»
«Здесь все погибнут? Нужно спасти хотя бы горсть — дать им возможность бежать!»
Командиры стонали. Курц призывал их бросить своих и бежать. Все собравшиеся здесь командиры были людьми, закалёнными воинским духом и товарищеской преданностью. Они знали, что отступление — единственный выход, но не могли просто так принять это решение. Нет, сначала вообще было непонятно, удастся ли отступить……
«Я прикрою арьергард.»
«Ш-Шлейермахер, командующий, замещающий…!»
Курц произнёс это решительным лицом.
«Эту операцию разработал я сам. Мне и нести за неё ответственность.»
«Лучше сражаться до конца. Исход ведь ещё не решён…»
«А как же крепость?!»
Курц вскрикнул.
«Если нас здесь уничтожат целиком, то Красная крепость тоже достанется врагу. Так не может быть! Мы укрепимся в Красной крепости и будем держаться до тех пор, пока армия маркиза не подойдёт на подмогу. Нужно спасти как можно больше солдат! Я прикрою арьергард — отступайте!»
Командиры замолчали.
«……Возможно, отступление уже невозможно.»
Осторожно произнёс тогда знатный начальник. Один из командиров нахмурился и спросил:
«Ваше высокоблагородие, что вы имеете в виду?»
«Я тоже не уверен… но если судить по ситуации, у армии Повелителя демонов примерно две тысячи воинов. Однако при штурме и Зелёной, и Синей крепостей нам выставляли лишь по тысяче. Это значит, что они хотели обмануть нас и заманить в ловушку.»
Златокудрый молодой аристократ вздохнул.
«Они нарочно создали условия, чтобы мы попытались разбить их по частям. Мы действовали по вражескому плану — и тут, как будто и ждали этого, ударили спрятанные остатки сил. Господа, вы ведь тоже понимаете, о чём я?»
«То есть с самого начала мы были у них на ладони…? Вы это хотите сказать, ваше высокоблагородие?!»
«К сожалению, именно так.»
Он крепко потёр глаза обеими руками. Усталость скопилась в глазах. Ночные операции создавали для людей колоссальную нагрузку — и психологическую, и физическую.
Монстрам было проще. Те, как звери, без труда различали предметы в темноте. В происходящей за стенами свалке различие между людьми и монстрами становилось бы всё очевиднее.
Молодой дворянин уже мысленно поставил крест на победе человеческих сил. Вопрос заключался лишь в том, сколько они продержатся. Тридцать минут, может, час, если повезёт… После этого начнётся односторонняя зачистка. В течение трёх часов две тысячи элитных солдат империи будут буквально уничтожены. Считая в голове, юноша заговорил.
— Хм… Даже если небольшой отряд отступит сейчас, всё равно поздно. Удастся вырваться трёхсот, не больше. Но пехота не выдержит погони огромов. Триста человек даже строя не удержат и падут под топорами огров. Р-разве я неправ?
— …Нет. Ваше высокоблагородие абсолютно правы.
— Даже если эти триста вернутся в Красную цитадель, обороняться им будет невозможно. Монстры легко её возьмут. Мы проиграли. Как бы мы ни старались, Красную цитадель не удержать. Чёрные горы уже прорваны Альянсом Полумесяца…
Один из командиров произнёс дрожащим голосом.
— А-Альянс Полумесяца?! О чём, простите, вы говорите?
— Вот именно. Хм. Подумайте о замысле врага. Всего около двух тысяч монстров — и они пытаются дойти до Красной цитадели. Если мы здесь отчаянно сопротивляемся, то в лучшем случае сократим численность монстров примерно до тысячи…
Все командиры затаили дыхание, слушая юношу.
— Д-давайте посчитаем честно: допустим, осталось полторы тысячи монстров. Когда Красная цитадель падёт, пограничные графы, само собой, поднимут большое войско. Как вы думаете, сумеют ли полторы тысячи монстров это войско остановить?
Блондин покачал головой.
— Невозможно. И всё же враги пытаются поглотить Красную цитадель. Почему? Одна-единственная причина — они уверены в том, что смогут дать отпор армии пограничных графов.
— —Подкрепление! У них есть подкрепление!
Курц вскрикнул, подпрыгнув на месте от ужаса.
Юноша горько улыбнулся.
— Да. Я тоже так думаю… У врагов есть масштабное подкрепление. Если главная армия достаточно велика, чтобы двумя тысячами монстров выставить авангард, её масштабы невозможно даже вообразить… Альянс Полумесяца или армия, не уступающая ему. Человечество снова встанет перед беспрецедентной угрозой…
Курц наконец понял всё. Враг не хотел затяжной войны. Напротив — короткой войны, одного-единственного сражения на уничтожение. Именно для этого он стянул гарнизон крепости в одно место. Он, Курц, столкнул две тысячи солдат в пучину смерти.
— Не зная даже этого… я…
Это был приглушённый голос. Курц не мог поверить, что это был он сам произнёс.
Его дворянский начальник заговорил.
«Не кори себя, адъютант. Твою операцию утвердил я. И не только я — все собравшиеся здесь признали, что твой план был лучшим. Ты не один виноват в падении имперской армии……»
Все кивнули. Один из командиров положил руку на плечо Курца. Курц опустил голову, сдерживая самоупрёки, гнев и бесконечную вину перед солдатами. Наконец он проговорил, почти стоня:
"……Господин Командующий. Уведите конный отряд. Отступите."
Дворянин-начальник огляделся по сторонам.
"Ты о чём? Сейчас отступать — Красная крепость уже обречена. Бессмысленно."
Курц упрёкнул себя. Салага перед ним воспринимал гибель здесь как нечто само собой разумеющееся. Если шансов удержать Красную крепость нет, то лучше биться здесь до конца — он относился к этому так, словно это было самым естественным.
В мыслях его не было и тени — бросить солдат и бежать. Он уже был настоящим воином. Неужели он считал этого человека идиотом? Судил ли он, что тот продвигался исключительно благодаря связям, лишь потому что был дворянином и молод?... Курц упрёкнул себя — видно, он совсем не умеет разбираться в людях.
"Кто-то должен известить маркграфов о ситуации. Это лишь первое сражение. Отныне война развернётся между всей имперской армией и Альянсом Полумесяца. Победит ли тот, кто первым соберёт войска — маркграфы или основные силы Альянса, дойдя до Красной крепости — это определит исход всей войны."
Курц поднял голову и посмотрел на дворянина-начальника.
"Уведите конный отряд и передайте весть маркграфам. Тогда гибель моих — нет, стойкость славных воинов имперской армии, сражавшихся здесь, — обретёт смысл. Чем дольше мы будем задерживать врага, тем больше времени маркграфы получат для формирования армии. Мы проиграем сейчас, но в войне с Альянсом Полумесяца это даст нам преимущество."
"Подождите. Это странно."
Молодой дворянин нахмурился.
"Передавать маркграфам весть не обязательно именно мне. Д-достаточно выпустить конный отряд."
"Осмелюсь заметить — я не настолько глупый командир, чтобы этого не понять. Вы обращаетесь со мной как с ребёнком. В войске Повелителя демонов есть чудовищный стратег. Именно он устроил сегодняшнюю бойню……"
Курц испытывал перед неизвестным стратегом скорее страх, чем гнев. Победить противника подавляющим численным превосходством — нетрудно. Но тот стратег наоборот сократил собственные силы, чтобы погубить противника. Это был подвиг, недоступный заурядному стратегу.
"До сих пор армия Повелителя демонов не замышляла столь изощрённых планов. Она лишь противопоставляла могучих монстров. Но теперь к войску Повелителя демонов прибавился ещё и стратегический ум. Если бы не ваше превосходительство, мы умерли, так и не осознав, что перед нами — авангард Альянса Полумесяца……Только ваше превосходительство проник в замысел врага. Отныне империи нужны такие люди, как вы. Выживите и встаньте против этого коварного стратега."
"Адъютант Шлайермахер……"
В голубых глазах молодого человека появилась тревога. Он раздумывал: взять ли на себя ответственность за операцию и погибнуть героически вместе со своими подчинёнными, или же выжить ради грядущей великой войны.
"Я разделяю это мнение."
Один из командиров выступил вперёд.
— Командир, мы удержим этот участок. Пожалуйста, выживайте.
Курц был потрясён.
— Лейтенант Лакенберг. О чём ты говоришь. Ты тоже беги. Один я справлюсь с прикрытием тыла.
— Простите, но это глупое мнение. Разве не заместитель командира говорил, что нужно удерживать этих проклятых монстров как можно дольше?
Другие командиры поддержали его.
— Я тоже так считаю. Как один человек может командовать двумя тысячами?
— Их мгновенно уничтожат. Тогда уж это будет совсем бессмысленно. Я тоже останусь.
— Головотяпы!
Курц закричал. Все командиры, присутствовавшие здесь, выросли под его началом. В личной жизни они были как братья. Их неразумное поведение заставило Курца сорваться на просторечие.
— Как вы думаете, чем вы поможете! Вали отсюда!
— А ты, старший, сам операцию провалил — чем собираешься помочь? Когда обосрался, окружающие должны поддержать. Один ты не справишься.
— Вот именно. Нам тревожно, вдруг тыл рухнет — куда мы денемся.
Командиры рассмеялись. Курц ошеломлённо огляделся вокруг. Все улыбались, но взгляды их были непоколебимы. Это был взгляд, свойственный лишь тому, кто смотрит смерти в лицо. Курц понял — никакими словами он не сможет их переубедить.
— Эти болваны...
— Командир. Мы удержим этот участок. Ведите кавалерию и бегите.
Молодой человек замолчал. Он не мог смириться с тем, что бежит один, даже увидев всё это перед глазами. Но они жертвовали собой только ради него. Нет — ради будущего империи. Его голос тонко задрожал.
— Так вы предлагаете мне принять позор на себя.
— Да. Простите. Ради Габсбургской империи вы должны выжить.
— ...Хорошо. Способ взять на себя ответственность не обязательно связан со смертью.
Молодой человек посмотрел на каждого из командиров по очереди.
— Я хотел выделиться. Вот почему и хотел помочь тому, кого служу. В этом бою я чувствовал какую-то неладность... но раз это мой первый бой, а вы, господа, куда более опытные специалисты, я рассудил, что могу спокойно положиться на вас, и отнёсся к делу легкомысленно. Так что это и моя ответственность тоже.
Курц невольно задумался. Подумать только — тот, кто предлагал не покидать горную крепость, тоже был этим дворянином. Тогда Курц счёл, что тот просто напуган монстрами и выступает против похода. А когда тот в итоге согласился с его операцией, он списал это на карьерные амбиции... Но это было не так. У молодого человека были свои причины, и Курц односторонне их проигнорировал.
— Клянусь вам: того интригана, что обрёк двухтысячное войско на гибель, я убью обязательно. Его голову принесу к вашим могилам.
— Этого достаточно.
Командиры отдали честь. Молодой человек тоже отсалютовал следом. Салют продолжался дольше обычного. Молодой человек тихо произнёс:
— Зиг Кайзер Габсбург.
— Зиг Габсбург.
На всякий случай Курц и молодой человек обменялись шлемами и одеянием. Если бы враг узнал, что верховный главнокомандующий бежал, он мог бы преследовать их до конца. Курц надел облачение верховного главнокомандующего, чтобы обмануть противника.
Молодой человек увёл за собой около сотни уцелевших кавалеристов и скрылся. В штабе, лишённом одного человека, Курц стально себя и выкрикнул:
— Тупицы! Могли бы и сбежать, но нет — дёрнулись отпить ядовитую чашу! Только не думайте, что умрёте легко. С этого момента тот, кто не прикончит хотя бы одного огрома, не получит права умереть!
— По одному огру на человека? Впечатляющий обменный курс.
Командиры хихикнули. И Курц тоже усмехнулся.
— Да. Жить просто, а умереть трудно. Теперь заставим это понять и врагов. Загоняйте каждого монстра наземь! Прежде всего сомкните фланги! Огров берите отрядами из бойцов не ниже пятого уровня! Чего стоите? Двигайтесь быстрее, негодники!
— Есть!
Голоса раскатисто прогремели по штабу.
Курц подумал: верно. Война не закончилась. Она лишь теперь начинается. Он покажет, на что способна человеческая свирепость. Весь штаб проникся этой решимостью.