Политика — отвратительна! Дворянство — ещё отвратительнее.
Курц Шлейермахер мысленно вздохнул. Он слушал ворчание своего начальника. Начальником Курца был дворянин-военный. Кроме того, что у него был прекрасный золотой волос, достоинств у него, сколько ни ищи, не было ни одного.
«Видишь ли, в военном искусстве, как известно, ключ к победе — выиграть ещё до сражения с противником».
Балбес-дворянин трещал без умолку.
«Этот тип хоть раз в жизни голодал?»
Однажды Курц с подразделением был окружён противником и настолько устал, что у него не осталось сил даже чувствовать голод. Вот что значит быть солдатом. Теория военного искусства и реальность — вещи разные. Понимает ли это хоть в теории юный барин перед ним… Курц мысленно тяжело вздохнул.
«Эти твари-монстры изо всех сил рвутся захватить горную крепость. Но для нашей имперской армии».
Бац! — дворянин-начальник хлопнул по столу.
«У нас ещё целых три горных крепости! Это проходы, подготовленные ещё тысячу лет назад. Говоря иначе, наша империя уже тысячу лет назад была готова к победе. Третья императрица назвала это, поистине, вершиной военного искусства».
«Так оно и есть, ваше превосходительство. Я восхищён вашей мудростью и мудростью её императорского высочества».
Курц сказал это, невзирая на то, что на самом деле думал. Спорить здесь открыто — значит не получить ничего. Курц был однако так озлоблен, что если бы не выпустил эту желчь наружу, у него бы, кажется, лопнула печень.
И вот он сказал, что восхищён мудростью вашего превосходительства. Если победный фактор этого сражения был подготовлен ещё тысячу лет назад, то он, конечно же, никак не связан с начальником перед ним. Эта фраза — насмешка под прикрытием лести.
«Что ты! Я тоже — гордый солдат империи. Не знать и этого — стыдно».
Начальник улыбнулся. Вот именно, — Курц скрыл усмешку.
Юный ваше превосходительство, похоже, даже не понял, что над ним только что посмеялись. Родившись в знатной семье, получив отличное образование, он командует подразделением превосходного качества. Вот, пожалуй, и вся его жизненная карьера. Он жил совершенно другой жизнью, нежели плебей Курц.
Курц не испытывал зависти. Лишь зависть. Среди людей есть те, кто может жить, не нося в черепе мозгов. Этот факт его поражал.
Курц подумал: если бы человек мог по своему желанию опустошить черепную коробку, а потом снова наполнить её, то самое время на секунду освободить место — прямо сейчас. Поддакивать военным теориям балбеса-дворянина — не то занятие, которое подобает разумному человеку.
«Донесение, ваше превосходительство!»
В этот момент в палатку вбежал гонец. Курц хотел было радостно воскликнуть от счастья. Но десятилетия военной выслуги в элитных частях естественным образом вложили в его голос величие. Более того, он нахмурился так, чтобы было видно, что ему помешали во время приятного разговора. Он почти интуитивно овладел искусством нравиться начальству.
— Не поднимайте шума. Здесь шатёр командующего. Что случилось?
— Да, да! С Голубой крепости поднят сигнальный огонь! Три огня! Третий уровень!
Начинается! Сердце Курца забилось чаще.
В Габсбургской империи и ряде других королевств была принята следующая система сигнальных огней:
Первый уровень. Менее десяти врагов появились на границе.
Второй уровень. От ста до пятисот врагов появились на границе.
Третий уровень. От пятисот до тысячи врагов появились на границе или проникли на территорию.
Четвёртый уровень. Более тысячи врагов атакуют сигнальную башню.
Гонец доложил, что были зажжены три сигнальных огня. Это означало, что на горизонте обнаружено около пятисот врагов. Всё сложилось именно так, как предвидели Курц и командиры-заместители каждой крепости.
Общая численность армии Повелителя демонов составляла около тысячи бойцов. Всего лишь тысяча — и они пустили в ход отвлекающий манёвр, чтобы преодолеть два рубежа сопротивления: Зелёную и Голубую крепости... Неприятельский план оказался действенным. Зелёная крепость действительно пала без боя.
«Среди демонов есть неглупые головы. Но теперь вы уже не будете действовать по-своему.»
Курц позволил себе хитрую улыбку. Похоже, армия Повелителя демонов недооценила связь между крепостями.
По замыслу каждая из крепостей — Зелёная, Голубая, Жёлтая и Красная — действует самостоятельно. Их задача — не столько отражение натиска, сколько замедление продвижения армии Повелителя демонов. Если единственная цель — задержать врага, то лучше выставить перед ним несколько преград, чем сосредоточить все силы в одном месте.
«Но раз уж я понял, что целью врага не является вторжение вглубь империи, нет никакой нужды цепляться за крепости.»
Армия Повелителя демонов насчитывала лишь около тысячи бойцов. Столь малыми силами о серьёзном вторжении вглубь страны говорить было трудно. К тому же темп их продвижения был крайне медленным. Заняв Зелёную крепость, противник промедлил целых три дня.
Если бы армия Повелителя демонов стремилась ко вторжению, она прежде всего стремилась бы к решительности и быстроте. Захватить крепости до подхода подкреплений от пограничных графов — вот стратегия, которой Повелители демонов придерживались на протяжении последней тысячи лет. Но на этот раз всё было иначе... И что же это значит? После долгих размышлений Курц пришёл к выводу.
Цель противника — захватить Зелёную и Голубую крепости.
Значит так, — решил Курц. Уничтожить противника до того, как он захватит Голубую крепость. И как раз сейчас армия Повелителя демонов, чтобы провести отвлекающий манёвр, разбила свои тысячу бойцов на два отряда. Настал момент для разгрома по частям. Пока Голубая крепость сдерживает один из отрядов, объединённые силы Жёлтой и Красной крепостей обрушатся на другой и сокрушат его одним ударом.
— Ваше превосходительство, похоже, настало время выступать.
— Хм. Отдать приказ всем войскам выступать.
— Да. Наши войска Красной крепости продолжат стремительное наступление.
Вышестоящий дворянин-начальник был новичком, не испытанным в войне, но полным тупицей не был. Если старательно объяснять, он мог понять суть стратегии.
— Только, адъютант...
Вышестоящий офицер спросил тревожным голосом.
— Не лучше ли встретить противника в крепости? Незачем выходить за стены и вступать в бой с отрядом монстров. Я всё равно волнуюсь.
— ...Ваше превосходительство.
Опять эти речи. Курц с досадой покрутил головой. Операция уже была утверждена, а этот новичок продолжал тверить своё. Какой же он тугодум! Курцу хотелось хотя бы крикнуть на него.
— Я понимаю, что отряд монстров внушает страх. Но если оставить вражескую армию без внимания, что из этого выйдет?
— Хмм.
— Противник захватит крепость и укрепится в ней. Крепость в Чёрных горах окажется в руках врага. Нашей имперской армии придётся снова выступать, чтобы отбить её.
То есть на сей раз армия империи придётся осаждать крепость, которую обороняют войска Повелителя демонов... Обычно при осаде атакующая сторона должна обладать втрое большими силами, чем обороняющаяся. А ведь здесь обороняются не люди, а монстры. Придётся влить по меньшей мере впятеро больше войск. Трудно даже представить, какие потери это повлечёт за собой.
Двадцать лет назад произошла подобная ситуация. Тогда Зелёная крепость осталась захваченной. В итоге гарнизон крепости объединился с маркграфами и пошёл на штурм. Монстров удалось вытеснить, но лишь прибегнув к помощи маркграфов.
— Но подожди. Разве это не нормально? Ведь маркграфы и так обязаны нас поддерживать. Свои помогают своим. Не вижу, в чём тут может быть проблема.
Курц нахмурился. Вышестоящий дворянин был слишком туп. «Свои помогают своим» — на первый взгляд звучит убедительно, но военное управление устроено далеко не так просто.
Перемещение одного отряда уже требует денег. А сколько ресурсов и продовольствия нужно для подготовки осады? Гарнизонам крепостей не выделяется отдельная территория. Они бедны. В итоге расходы ложатся на маркграфов.
Если маркграфы будут нести все расходы, к чему это приведёт? Гарнизон крепости окажется у них в долгу. Во всех последующих боях гарнизон будет вынужден уступать инициативу маркграфам. Военное командование окажется серьёзно подорвано. Осознаёт ли этот новичок всё это... Курц, стиснув зубы, продолжил:
— Если мы потеряем крепость, это будет провалом гарнизона. А вот если крепость удастся отбить — это станет заслугой маркрафа. Ваше превосходительство, я боюсь. Как отнесётся высшее командование имперской армии к офицерам гарнизонов крепостей?
— А.
Вышестоящий офицер вскрикнул. Курц мысленно усмехнулся. Наконец-то дошло.
— Простите за прямоту. Скажу прямо: офицеры гарнизонов крепостей окажутся отрезаны от повышения. В действительности, те, кто потерял Зелёную крепость двадцать лет назад, так и не были повышены до самой отставки.
— Понятно. Ничего не поделаешь. Придётся решить дело в генеральном сражении. Нельзя отдавать пограничным графам заслугу — они ведь из партии принца.
Аристократ-начальник несколько раз кивнул.
Курц мысленно отметил, что его удалось убедить. И чем дальше, тем жалче ему становился этот человек. Когда Курц приводил стратегические аргументы, тот упрямо сопротивлялся, но стоило задеть политическую уязвимость — и согласился без боя. Как ни трещи о военной науке, перед ним в итоге оказывается типичный выскока, ослеплённый карьерным ростом.
Курц был знаком с такими людьми. В Габсбургской империи лучших военных элит неизменно отправляли именно в горные крепости Чёрных гор. В горных крепостях раз в году вспыхивают бои с монстрами. Командиры естественным образом накапливают военные заслуги. Заслуги — это повышение……
Горные крепости Чёрных гор фактически превратились в инструмент карьерного продвижения для аристократов-военных. С каких пор это стало так? задался вопросом Курц.
Ещё десять лет назад дела обстояли иначе. На должность командующего горной крепостью назначали самого перспективного офицера. Защита переднего края человечества — такой ответственности соответствовал человек, отобранный для этой роли. Но в какой-то момент всё изменилось. Принцы и принцессы вступили в борьбу за власть и начали лихорадочно проталкивать своих людей в армию любой ценой.
«Имперская армия по-прежнему могущественна. Но в последнее время она слишком увлечена политикой. Тьфу.»
Курц перестал размышлять. Слишком прагматичный военный — это плохо. Задача солдата — защищать Его Величество Императора и имперских подданных, уничтожая зло по имени Повелитель демонов. На этом его миссия исчерпывалась. Курц, гордый солдат Империи, стремился оставаться верен этому призванию.
«Значит, сначала надо уладить дело с этим выскокой.»
Курц слабо усмехнулся и заговорил.
— Ваше превосходительство, не беспокойтесь. Вражеская армия насчитывает тысячу человек, тогда как наша — две тысячи пятьсот. Кроме того, противник разделён на две группы. У Имперской армии нет ни единого шанса на поражение.
— Хм-м. Я тоже так думаю. Просто… почему-то на душе тревожно.
Правда ли? Курц про себя усмехнулся. Разве голос не дрожит?
Похоже, перед ним стоял офицер, недостаточно проникнутый воинским духом, чтобы найти утешение в стратегическом анализе. В таких случаях нужно вытаскивать приманку за пределами стратегии.
— Надо напасть на врага в генеральном сражении и уничтожить по частям. Мы истребим целый тысячный отряд монстров. Слава Вашего превосходительства потрясёт всю Империю.
— Ваш ординарец прав.
Лицо аристократа-начальника оживилось. Курц был уверен, что мечта о славе зажгла сердце молодого выскоки. Начальнику было всего девятнадцать лет. В этом возрасте солдаты жаждали славы и чести больше всего на свете.
Курц покачал головой.
«До таких лет доигрался, что приходится опекать младенцев… горе-то какое.»
Бесполезные аристократы — это всегда головная боль. Единственным утешением было то, что начальник хотя бы осознавал собственную несостоятельность и полагался на тактические способности самого Курца. Фактически человеком, руководившим красно-жёлтым гарнизоном, был Курц.
Курц мысленно посочувствовал штабному офицеру безымянного неприятеля. Манёвр отвлечения был весьма изящным. Но то, что гарнизон горной крепости будет действовать исключительно в рамках обороны крепости, — вот твоя роковая ошибка, застрявшая в тисках предвзятости, — так он и решил.
«По крайней мере, я не настолько глуп. — Умирайте тихонько, двести пятьдесят элитных солдат Империи, демоны проклятые.»
Курц отдал приказ о выступлении всему гарнизону.
«Господин. Поступил доклад, что имперские войска начали движение.»
Я сообщил Зепару. Зепар кивнул.
«Попались. Данталиан, поднимай сигнальный огонь.»
«Так точно. Отдам приказ наступать подразделениям тылового резерва.»
Я отдал приказ Лауре. Она отдала воинское приветствие и стремительно двинулась выполнять.
Я повернул голову и посмотрел на голубую крепость. Осадные бои шли уже давно. Людские войска успешно отражали наши атаки… так это выглядело со стороны. На деле всё было иначе. Мы лишь пассивно атаковали.
Наступательный удар будет нанесён после того, как тыловые подразделения присоединятся к основным силам. Пятнадцатьсот монстров обрушатся на них одним мощным напором. Неприятель успокоится, решив, что с этой стороны у нас нет огров. Он будет полагать, что у нас всего пять огров и все они направлены в передовой отряд. Бедняги.
На самом деле у нас целых десять огров. Остальные пять включены в состав тылового резерва. И голубая крепость будет взята так же легко, как и зелёная.
Весь исход этой операции зависел от того, удастся ли скрыть засадный резерв. Мне удалось остаться незамеченным. Вернее, я заставил противника не высылать разведывательные отряды. С точки зрения людских войска, они стремились максимально усилить гарнизон голубой крепости, чтобы отбить наши атаки. Поэтому все разведывательные подразделения были переброшены на укрепление обороны.
Они, конечно, старались изо всех сил ради победы… но жалко их. Противники полностью упустили наш замысел.
«Ты тоже жестокий человек.»
«Я не совсем понимаю, что вы имеете в виду.»
«Кх-х-х.»
Зепар слабо усмехнулся. Обычно это был человек без выражения на лице, но после прошлого совещания он стал улыбаться гораздо чаще. Передо мной, в частности, он улыбался особенно часто. Привязанность тоже перевалила за двадцать. По результатам чтения психологического состояния, Зепар относился ко мне с огромной симпатией.
«Когда легионер Барбатос поручил тебя мне, я сначала подумал, что это хлопотно. Я от природы воин. Давать уроки тактики стратегу — дело довольно утомительное… Но когда я увидел, что это за человек на самом деле, — а ты ведь не просто стратег, тебя справедливо было бы назвать военным мыслителем.»
«Вы слишком добры ко мне.»
Зепар покачал головой.
«Это не преувеличение. Теперь я понимаю, почему командующий легионом Барбатос так тебя ценит. Эти люди до самого момента смерти не поймут, что пошло не так. Мне искренне любопытно, какие сражения ты запишешь в книги истории впредь.»
Я не знал, что ответить, и лишь неловко улыбнулся. Зепар тоже прекратил болтовню. Он спокойно, но отнюдь не медленно отдавал боевые приказы. Благодаря его командованию в нынешней осаде удавалось обходиться без серьёзных потерь. Надёжное командование. Было чему поучаться.
Кстати, я был удивлён, узнав, что Курц Шлейермахер числится в руководстве вражеской армии. Это удалось выяснить при допросе пленных солдат. Курц Шлейермахер — имя довольно знакомое игрокам Dungeon Attack.
Этот человек — опытный военачальник, который впоследствии станет военным деятелем, расположенным к отряду героя. Солдат, сделавший карьеру от простолюдина до генерала. К герою, тоже вышедшему из низов, он питает симпатию.
Человек, который проявит себя через десять лет. А пока он работает заместителем командира в Красной крепости. Какая ирония судьбы — он противостоит именно моему передовому отряду.
Курца Шлейермахера необходимо убить. В будущем он сыграет ключевую роль в ослаблении сословных противоречий Габсбургской империи. Простолюдин, ставший генералом — именно этот образ будет эксплуатироваться. Принцесса Элизавета привлечёт его на свою сторону и тем самым ещё больше укрепит поддержку среди простого народа.
Неужели я позволю, чтобы всё пошло именно так?
Принцесса Элизавета крайне опасна. В Dungeon Attack она была самым могущественным союзником. Демонов убивал герой, но поддерживавший его из тени был именно она. Без принцессы герой давно вляпался бы в дворцовые интриги и был бы казнён. С точки зрения Повелителя демонов принцесса — худший из врагов... Её влияние необходимо подорвать хотя бы отчасти. Убийство Курца Шлейермахера — первый шаг.
Внезапно я испытал к нему жалость. Как не повезло — работать именно в Красной крепости.
«Мне жаль, Курц, но ты должен умереть.»
Солдат, которому суждено стать великим полководцем, погибнет здесь, так и не расцветя. Личной неприязни у меня нет. Наоборот, во времена, когда я был игроком, я Курца любил. Он был отличным персонажем.
Но теперь я не герой и не кто-то иной. Я Повелитель демонов, решивший идти по дороге ада. Лаура помогла мне укрепиться в моём решении...
Генерал Курц Шлейермахер. Ради моего выживания и процветания ты будешь принесён в жертву. В игре ты часто говорил, что ты — гордый солдат Габсбурга.
Павший в бою с армией Повелителя демонов. Для солдата нет большей чести. Я скоро обеспечу тебе славную смерть.