«Опять идут.»
Ханс был опытным солдатом. Обнаружив вдалеке орочью ораву, он подумал: «Ну вот, опять». Ханс уже пятнадцать лет служил в горных войсках. Он пережил десятки мелких сражений. Был элитным бойцом. Эта орава была для него лишь ещё одним дополнением к его обширному боевому опыту.
Замок Повелителя демонов располагался в северной части материка, где стянулись основные силы демонической армии. Чтобы вторгнуться в центральную часть материка, где находилось большинство государств мира людей, нужно было обязательно пройти через Чёрные горы. В горах было построено бесчисленное множество аванпостов и несколько горных крепостей для отражения вторжений монстров. Ханс служил на самом передовом аванпосте.
Передовая — это одинокое место. Дезертировать? Не помешает даже никто. Товарищи были рядом, и если вместе с ними бежать — никто бы и не остановил. И всё же Ханс и его товарищи пятнадцать лет стояли на аванпосте. Добровольно, с гордостью за свой солдатский долг.
Не потому, что считал военную службу чем-то «мужским». Ханс презирал тех, кто трубил о военной профессии как о высшем призвании. И не потому, что особо любил свою родину. Габсбургская империя, где родился Ханс, отличалась чрезмерной властью знати, а он, простолюдин, был лишь частью угнетённого класса. Он любил свой дом, но не империю. В нём жил куда более мощный и непоколебимый долг, чем воинское самосознание или патриотизм.
Сторожевой пёс человечества.
От того, насколько быстро он обнаружит вторжение армии Повелителя демонов и насколько точно угадает её маршрут, зависело, когда двинется гарнизон, поджидавший позади Чёрных гор. Если гарнизон будет уничтожен — армия Повелителя демонов ринется прямо на материк. Страшная картина.
То, будет ли материк охвачен войной или нет, целиком и полностью зависело от их задачи — в это верили не только Ханс, но и все солдаты на передовых аванпостах Чёрных гор. Они самоотверженно несли дозорную службу. Даже если бы он сам не заметил вторжения, вторая линия, третья, четвёртая — они бы заметили… Они верили себе и своим товарищам.
Даже когда пограничные лорды запаздывали с поставками, солдаты аванпостов выживали, охотясь самостоятельно. Среди них были пекари и оружейные мастера. Был даже маг, правда, второго круга. Они уже не нуждались во внешней поддержке — небольшой, но мощный отряд.
За последние две тысячи лет на материке десятки государств пережили взлёты и падения, но здесь, в Чёрных горах, ничего не изменилось. Следить за тем, что за горами. Заметить надвигающихся монстров. Быстро донести об этом… Задача солдата-аванпостовца была одинаковой и две тысячи лет назад, и сейчас. Пока люди и монстры остаются врагами навечно, эта служба тоже будет вечна. В жилах Ханса текло древнее духовное наследие.
«Лучше бы мне вернуться на аванпост.»
К счастью, аванпост был недалеко от того места, где он сейчас вёл разведку. Ханс быстро поднялся на гору и вернулся на аванпост. Каменные постройки — им тоже уже двести лет —, товарищи сидели снаружи, играли в военную игру и наслаждались горным воздухом.
— Монстры идут!
— Чёрт возьми. Опять?
Товарищи ворчали. Но телами, в отличие от слов, двигались бойко. Ещё до того, как Ханс закончил доклад, они начали надевать доспехи.
— Орочья орава. С гоблинами и младшими големами. Пять огров впридачу. Всех вместе — примерно пятьсот.
— Настоящее дело. Пятьсот голов — такого нападения не было уже года два.
Начальник аванпоста Фридрих произнёс это. Орки, гоблины, младшие големы — жалкие противники. Пятьдесят аванпостов, расположенных поблизости, могли объединиться и стереть их с лица земли. Сам Фридрих за сорок лет жизни убил тридцать два орка и более сотни гоблинов. Бояться было нечего.
Товарищи, собирая снаряжение, переговаривались.
Пятьсот голов — значит, несколько предводителей объединились?
«Двое-трое, наверное. Ханс, сколько там было знамён?»
«Три. Я насчитал три знамени.»
Фридрих погладил бороду.
«Значит, трое Повелителей демонов. Или старший по рангу командует, или примерно равные по силе заключили союз — в зависимости от этого дело обстоит по-разному.»
Ханс кивнул.
«На таком расстоянии узоры на знаменах разглядеть не удалось. Но пятеро огров двигались вместе. Скорее всего, они под началом одного Повелителя демонов.»
Товарищи с тревогой переглянулись.
Огры были опасны. Они были истинными хозяевами гор. Обычно на диких холмах обитала лишь пара особей, и они чётко делили между собой территории. По меркам человеческих государств — это что-то вроде мелких феодалов. Орки и гоблины по сравнению с огрями были лишь простолюдинами.
Один из солдат, скрывая тревогу, заговорил:
«Что будем делать, командир? Это не то, с чем мы справимся сами.»
«Разделимся на три группы. Фабиан, ты с Оливером отправляйся к ближайшим аванпостам и предупреди об появлении отряда орков. Нам нужно оповестить только свой участок.»
«Понял.»
Солдат тут же стянул кольчугу. Вдвоём на разведке тяжёлое снаряжение вроде кольчуги и щита было бесполезно. Нужно было облегчиться по максимуму, чтобы в случае чего быстро удрать.
«А потом?»
«Отходим к горной крепости. Вероятнее всего, отряд орков встретим именно там. Бруно, ты с Николасом забирай снаряжение и немедленно направляйся к крепости.»
«Так точно, командир.»
Начальник аванпоста Фридрих надел шлем. Шлем был выкрашен чёрной сажей, чтобы не отражать солнечный свет.
«Я с остальными отправляюсь следом за отрядом орков. Ханс, веди дорогу.»
«Хорошо.»
«Господа. Вторжение силами свыше пятисот — первое за последние два года. Наша крепость, конечно, не падёт от руки отряда всего в пятьсот, но мы обязаны минимизировать потери. Если наша застава первой обнаружила это вторжение, то наша задача поистине первостепенна. Действуйте без промедления.»
Десять бойцов заставы кивнули. Они были невозмутимы, но взгляды их острыми, словно лезвия. Фридрих, довольный уровнем подготовки подчинённых, произнёс боевой клич — клич предков, который передавался на заставе на протяжении двух тысяч лет.
«— До того дня, когда все зло будет истреблено!»
Бойцы единогласно ответили.
«Мы и есть охотничьи псы человечества!»
Лагерь главы Зепара. Если вчерашнее совещание прошло в лёгком тоне, то сегодня начались полноценные обсуждения операции. Видимо, под влиянием обстановки даже вчерашние новоиспечённые Повелители демонов, которые вчера самовольно увлекались, теперь молча слушали обзор операции.
«Задача авангарда — взять штурмом стену на самом переднем крае обороны человечества. Вот здесь.»
Зепар указал палочкой на карту.
«Зелёная крепость — наша цель. Если проигнорировать Зелёную крепость и продолжить наступление, авангард оторвётся от основных сил. Люди, используя связь между крепостями, будут навязывать авангарду и главным силам разрозненные сражения. Даже ради безопасного наступления Зелёная крепость должна быть взята любой ценой.»
Чёрные горы.
Горный хребет, который естественным образом отделяет владения Повелителя демонов от территории людей. Существуют три прохода, пригодные для прохождения крупной армии. Каждый из них ведёт соответственно в Тевтонское королевство, Политунию и Габсбургскую империю.
Гранд-стратегия карательной армии центральной части континента заключалась в следующем:
(1) Девятый по рангу Паймон. Она возглавляет I корпус Альянса Полумесяца — Горную фракцию. I корпус, пройдя через первый проход в горах, направляется в Тевтонское королевство.
(2) Пятый по рангу Марбас. Он возглавляет II корпус Альянса Полумесяца — Нейтральную фракцию. II корпус, пройдя через второй проход в горах, направляется в Политунию.
(3) Восьмой по рангу Барбатос. Она возглавляет VI корпус Альянса Полумесяца — нашу Равнинную фракцию. VI корпус, пройдя через третий проход в горах, направляется в Габсбургскую империю.
Это была первая фаза гранд-стратегии. Цель операции — подчинить район Чёрных гор Альянсу Полумесяца. Одновременное наступление по трём маршрутам преследовало цель максимально рассредоточить силы противника. Начиная с первого похода Альянса Полумесяца и до третьего, армия Повелителя демонов сосредоточивала все силы, чтобы одним ударом прорваться через Чёрные горы. Но все попытки провалились.
Чёрные горы были слишком обширны. Прежде чем Альянсу Полумесяца удавалось прорвать проходы, армия людей успевала собраться. Пока воинам Альянса приходилось пробираться через суровую горную местность, армия людей действовала на равнине — и это было неизбежно. Таким образом, пока пограничные лорды людей обороняли один фланг прохода, войска различных государств формировали союзные армии и выступали против Альянса…
Военачальники Альянса Полумесяца, претерпев многочисленные поражения, осознали: необходимо рассредоточить армию людей. И необходимо рассредоточить армию Повелителя демонов.
Чем больше собираются люди, тем сильнее они становятся. А армия Повелителя демонов — чем больше собирается, тем больше в ней вспыхивает внутренних раздоров. Именно поэтому корпуса формировались вокруг фракций. Если в одном корпусе состоят представители одной фракции, вероятность внутренних конфликтов заметно снижается. И всё же, начиная с четвёртого и вплоть до седьмого похода Альянса Полумесяца, распри неизбежно вспыхивали снова и снова.
Итак, теперь сосредоточимся на нашем VI корпусе.
Нам предстояло прорваться через третий проход Чёрных гор. Третий проход отличался самой прочной обороной — до границы Габсбургской империи нужно было преодолеть целых четыре крепости.
Первые ворота — Зелёная крепость.
Вторые ворота — Синяя крепость.
Третьи ворота — Жёлтая крепость.
И наконец, четвёртые ворота — Красная крепость.
Поистине, это было чёртовски сложное препятствие. Чем дальше, тем крепче становились крепости. Даже если каким-то образом удавалось прорваться через Жёлтую крепость, Красная оставалась неприступной твердыней.
Проблема заключалась во времени, которое требовалось на преодоление первых трёх крепостей. К тому моменту могущественные маркграфы Габсбургской империи уже завершат сбор войск и будут ждать у Красной крепости… С одной стороны — армия Повелителя демонов, измученная переходом через крепости. С другой — человеческая армия, только что собранная и находящаяся в пике формы. Исход был очевиден даже без пристального взгляда.
Поэтому необходимо было сохранить как можно больше боевой силы до подхода к Красной крепости.
Задача нашего передового отряда состояла в следующем: прорвать первую линию обороны — Зелёную крепость, а затем нанести ущерб Синей крепости. Вот и всё. Остальное следовало доверить основным силам.
Зепар сказал:
«В Зелёной крепости находится около пятисот человек войска. В распоряжении же нас — две тысячи. Даже если противник будет обороняться за стенами крепости, у нас есть десять огров.»
«Это будет наша несомненная победа!»
Ами, пятидесятый восьмой в ранге, воскликнул. Не слишком хорошая привычка — обсуждать исход сражения до его начала, однако и я согласился с тем, что Зелёная крепость не составит труда взять. Десять огров, одновременно обрушившихся на стены, — такую осаду Зелёная крепость не выдержит.
Похоже, Зепар был того же мнения. Он слегка кивнул.
«Верно. Но помните: важно не просто победить. Важно — насколько решительной будет победа. До решающего сражения у Красной крепости необходимо сохранить максимальную боевую силу. Бессмысленная растрата войск недопустима.»
Повелители демонов громко ответили, что всё поняли. Атмосфера уже была победной.
«Поручите мне отряд огров!»
«Нет, поручите мне! Командир Зепар. Я разрушу ворота, не потеряв ни одного огра!»
Ох, они вступили в спор о военных заслугах… В целом у вас слишком много боевого пыла. Зепар только что предупредил о необходимости сохранять силы. Подумайте хоть немного о том, как удовлетворить его требование.
«Хм. Нет ли среди вас кого-нибудь с другим хорошим предложением?»
Вот видите. Даже Зепар так спрашивает. Нужно уметь читать мысли начальника и отвечать заранее.
Ами уверенно заявил:
«Пробьёмся напролом. Целых десять огров! Люди, подобные им, насрают от страха и в ужасе побегут.»
Остальные два новоиспечённых Повелителя демонов согласились с ним. Ох, они отвечали так, что от ответов толку было нисколько.
Если бы противник был обычной человеческой армией, Ами был бы прав. Стоит только рекруту увидеть хотя бы волосок на голове огра — и он немедленно побежит. Но солдаты, расквартированные в Чёрных горах, рекрутами не являлись.
Профессиональная армия, причём примерно наполовину укомплектованная добровольцами. Элитные воины, которые сознательно ринулись на передовую, чтобы защитить человечество. Если бы они были из тех, кто бежит от одного лишь числа огров, они бы и не записывались в гарнизон Чёрных гор. Новоявленные Повелители демонов вообще не задумывались над тем, из кого состоит их противник.
«...Нет ли среди вас кого-нибудь с другим предложением?»
Зепар спросил словно с тяжёлым вздохом. Мне показалось — или это лишь воображение? — что он перевёл взгляд в мою сторону.
Я почтительно произнёс:
«Ваше Превосходительство. У меня есть идея. Разделим армию надвое.»
«Разделим армию надвое?»
Зепар нахмурился. Тут же Ами бросил язвительное замечание:
«Ха! Вы и понятия не имеете о тактике. Сосредоточить силы и нанести удар в одной точке — это основа тактики. Данталиан, вам кажется, что вы слишком сильно недооцениваете противника?»
«Неужели.»
Я мысленно рассмеялся. Недооценивает противника не я, а ты.
К этому моменту Ами стал даже мил. Чужое шутовство — дело занятное, но сейчас стоило бы прикрыть рот. Здесь я один знаю положение дел в человеческой армии.
Что тут скрывать. В Dungeon Attack я как раз и сражался с армией Повелителя демонов именно в этих горных крепостях. Естественно, я досконально знал слабости человеческих войск. Даже у четырёх крепостей, казавшихся неприступными, имелись весьма серьёзные уязвимости. Именно туда и нужно бить.
Это была стратегия, которая действительно увенчалась успехом в Dungeon Attack.